«Ну, подойди, еще чуть-чуть подойди, серая мерзость, — слышался мальчишкам его приглушенный рык. — Еще ближе, ну!»
Но страшная птица так и не одолела этого последнего шага. Тот, кто прислал ее, понял: дальше не было ходу. Дорогу заступил Зверь. Страж здешних мест. И обойти его, а тем паче переступить, не было дано никаким чужакам.
Зрячие глаза снова сделались простыми болотными огоньками, а потом и вовсе погасли. Теперь это был обычный туман. Поднялся ветер и понес его прочь, без остатка рассеивая над Журавлиными Мхами…
МОРСКИЕ ГОСТИ
Позже Твердолюб пришел к выводу: все началось с того, что у матери в квашне пропала закваска.
Мать всегда замешивала опару с утра, чтобы к вечеру, когда затопят хлебную печь, тесто успело должным образом выбродить. В тот день, заскочив домой, Твердолюб услышал мамин плач. Бросился в бабий кут — и увидел маму, беспомощно плачущую над квашней.
Там всегда обитала закваска для нового хлеба, живой, теплый зародыш, готовый принять муку, воду и мед и пышно подняться, даруя домашним вкусные ломти и хрустящие корочки. Маминому хлебу в деревне не было равных.
Твердолюб откинул стеганое покрывало… Погибший тестяной ком покрывала скользкая плесень. И пахло не закваской, а тленом.
— Мам, ну что ты, не плачь…
Мама отняла руки от лица и увидела, что сын уже тащит к домашней печи горшок — сварить кипятку.
— Мам, я сейчас ее выскоблю, ошпарю и луковками протру! А не то новую смастерю, не плачь только! А закваски от Росомах живой ногой принесу! У них тоже добрый хлеб водится…
И мать кое-как улыбнулась, потому что у сына от нее не было тайн. Знала уже, какого цвета у милой Бажаны лента в косе.
А вечером того дня долетела весть: вверх по Светыни шел сегванский корабль.
Это была самая настоящая «косатка», о каких Серые Псы немало слышали от соседей-солъвеннов, но сами до тех пор не видали. Она мягко ткнулась острым носом в песок, и на берег вышли сегваны.
Суровые лица, исхлестанные ветрами соленых морей, отмеченные холодом и боевыми рубцами. Цепкая походка людей, проводящих на корабле гораздо больше времени, чем на сухом берегу. А осанка и особые, безмятежные взгляды говорили о том, что на «косатке» приплыли вовсе не рыбаки.
Сегваны и не скрывали того, что они были воинами.
И они понимали, конечно, что их появление не прошло незамеченным.
Они даже не пытались таиться, потому что это было все равно бесполезно. Шли открыто и возле деревни тоже высадились ясным днем.
Серые Псы встретили их на берегу. Одни мужчины и парни, все при оружии. Равно готовые и к немиръю, и к миру, стояли и молча разглядывали пришельцев, ожидая, что скажут. Силы были, пожалуй что, равные.
Вот вперед вышел плечистый, рослый сегван.
Твердолюб выделил его еще издали, когда на «косатке» только сворачивали парус. Почему выделил? И сам бы не смог сказать.
Сегван воздел правую руку, но не тем резким движением, которым, наверное, бросал в бой не умеющих отступать молодцов. Высоко поднятая раскрытая десница лишь означала, что он пришел с миром.
— Приветствую вас, сыновья славных матерей, — раскатился над тихим берегом его голос.
Веннская молвь была явно непривычна гостю, но говорил он не сбиваясь, твердо и раздельно произнося каждое слово.
— И ты здрав будь, сын славной матери, — неспешно отозвался большак.
Чуть склонив голову в уважительном поклоне, чужеземец выпрямился и зарокотал дальше:
— Мы пришли с острова Закатных Вершин, и моих отцов называли там кунсами. Мы измерили холодное море, раскинувшееся на седмицы пути. Наши кости заболели от качки, а животы больше не могут принимать рыбу. Будет ли позволено людям кунса Винитария обогреться и обсохнуть у порога веннских земель?
Сегван замолчал.
Твердолюбу, вместе со всеми слушавшему сдержанную речь гостя, ни с того ни с сего вдруг вспомнилась осенняя ярмарка, куда его, семилетнего, в самый первый раз взял отец. Заезжие нарлаки водили на цепи черного медведя, привезенного с гор. Ученый зверь плясал, кувыркался через голову и сам себя хвалил, хлопая по бокам передними лапами. Отец назвал это непотребством, поморщился и сказал: «Пошли, Тверд. Бьют зверя лесного, вот он им и пляшет, и увальнем беззаботным прикидывается. А сам только случая ждет, чтобы свою ненависть выплеснуть… Эй, парень, стой, куда лезешь?!»
Медведь был втрое меньше бурых собратьев, водившихся в веннских лесах. И лапой махнул вроде несильно, как бы продолжая дурашливую возню… Но зацепил когтями и стянул с какого-то подгулявшего солъвенна… ох, вовсе не шапку. На лицо парню кровавым чулком наделась его собственная кожа. Сорванная вместе с волосами, начиная с затылка…
Почему вспомнилось? Непонятно. Ничем не был похож могучий мореплаватель на несчастного зверя, искалеченного и озлобленного неволей. Почему вдруг повеяло от него такой же бедой? Или шутило шутки тревожное ожидание, заставлявшее Твердолюба до боли сжимать тугой охотничий лук?…
Понимание пришло позже, потом, когда ничего уже нельзя было поправить. Тогда только смекнул Твердолюб, какому предостережению не вняли они с отцом. Медведь, он ведь тем и отличается от прочих зверей, что не предупреждает врага. Ни поднятием шерсти, ни рыком, ни оскалом, ни неподвижностью закаменевшего в яростной готовности тела, ни изменившимся взглядом маленьких глазок. Ничем… Нельзя угадать, в какой миг нападет смирный с виду медведь, это всегда случается неожиданно. А что знали Серые Псы о сегванах? О Винитарии с острова Закатных Вершин? Многим ли больше, чем тот сольвенн о медведях?…
…Серые Псы не торопились с ответом. Молва о великой беде, постигшей народ Островов, докатилась к ним не вчера. О том, как сегваны, не желая ждать, когда начнут умирать от голода дети, род за родом садились на корабли и оставляли родину за кормой. Переселялись на матерую землю, которую называли попросту — Берег.
Винитарии терпеливо ждал решения венное. Твердолюб посматривал то на него, то на своего большака и тешился слабой надеждой — а вдруг? Вот бы послушать сегванские рассказы о походах, о странах за морем!
Серые Псы позволили мореходам устроить привал. А когда, немного оглядевшись, те в самом деле заговорили о землях для нового поселения, — венны указали кунсу Винитарию ничейные места на левом берегу Светыни. Куне сердечно поблагодарил за ласку и тут же отправился ставить за рекой лагерь. Не далее как следующей весной там должна была вырасти сегванская
