Однако сейчас Соболь, вынужденный слушать поносные слова о родном внуке и об Итерскеле с Ульгешем, давно ставших ему ближе кровной родни, начал действительно походить на ветхого старца.
Он долго молчит, и вокруг постепенно распространяется тяжелая тишина. Никто не торопится встретиться с ним глазами. Ликует лишь Латгери, да и тот — про себя.
Старый воин начинает наконец говорить, медленно роняя слова:
— Ну что ж, Волки. Боги свидетели, не хотел я зла вашему роду. Думал, уж вы-то еще одного Волчонка от беды сбережете… Теперь вижу, не вышло. Значит, мне дорога одна — Мавута искать. Может, удастся внучонка из лап его вырвать. А и это не выйдет, так мне больше жить незачем… За хлеб-соль спасибо, а Мавутича я с собой заберу. Может, сыщутся добрые люди, не откажутся его приютить.
Волки молчали. Ясно было, что к «добрым людям» их Соболь уже не относит.
А он продолжал:
— Или, может, Мавут своего обратно возьмет. На моего мальца обменяет…
— Не сделает он этого, дедушка Соболь.
Ульгеш говорил совсем тихо, но вздрогнули все, даже Латгери. Очень нехорошее предчувствие рукой сжало сердце… Ульгеш, к которому обратились молчаливые взгляды, продолжал, понурив голову:
— Когда я там был, кто-то предложил выменять Беляя. А Мавут… Мавут ответил… То есть не вслух ответил… Я его руки видел… совсем близко… Меня дедушка учил руки толковать, на них все обозначено, как на книжном листе… Мавут подумал в ответ, что калеку не то что выменивать, а и даром не возьмет ни за что… Он меня за Бусого отдал. Побратим мой сам к нему потому и пошел… меня чтобы спасти…
Дальнейшго Латгери уже не слышал. Голоса Волков отдалились и постепенно утонули в зловещем черном рокоте. Рокот был похож на тот, что иногда разносится по земле перед Сотрясением Гор, перед большой бедой. Но сегодняшняя беда уже совершилась…
Латгери еще ни разу в жизни не было так больно. Даже когда он понял, что уже не увидит маму. Даже когда его забивали насмерть и принуждали оживать вновь и вновь, вытаскивая наружу сущность латгара, крысы, великого зверя, который не сдается и не отступает в бою.
Латгери не хотелось больше сражаться. Зачем все, если отец Мавут больше не назовет его сыном, не поспешит на выручку и даже не примет, буде вдруг его принесут? Зачем ему становиться Латгаром? Зачем жить?
Он сразу понял, что сказанное чернокожим было правдой. Он — сирота. Человек не может жить сиротой, об этом не раз говорил Мавут. И это — тоже правда. Сломанная шея — ничто, хребет Латгери затрещал именно сейчас. Жить стало незачем.
Изумленные Волки увидели, как из широко открытых глаз «упыря» покатились слезы. Вот этого никто из них не ждал, все помнили, что даже в беспамятстве Беляй не проронил ни слезинки. Синеока что-то промычала, опустилась подле него на колени… Тоже заплакала…
Латгери всегда считал слезы непростительной слабостью, но теперь ему было все равно. Враги увидели его немощь, ну и пускай. Он не хотел больше притворяться живым.
ТРЕТЬЯ НОЧЬ
— Вспыхнувший костер показался ослепительным в сгустившейся тьме, пламя с ревом устремилось к низким облакам. Друзей обдало яростным жаром. От костра веяло такой огромной, надежной силой, что последние сомнения — оградит ли Круг? — как-то разом отпали.
У всех, кроме Твердолюба.
Он сидел, привалившись спиной к куче заготовленных дров, и задумчиво поглаживал свой лук, так и не брошенный даже после поединка с Хизуром. Лук был очень похож на веннский и почти так же силен. Твердолюб больше не мог даже снарядить его, какое стрелять.
— Приходилось? Из лука-то? — хмуро спросил он Меалона.
Ох, Твердолоб!.. Сыщется ли мужчина, который лука в руках не держал?
Отец Таемлу невозмутимо пожал плечами:
— Да я что, я больше пращой. Стрелы, знать, дороги, а камешков — только наклонись…
Он понимал, как непросто доверить родное оружие чужаку.
Вдвоем они быстро надели на лук тетиву, Меалон примерился, тронул ее и одобрительно кивнул, слушая, как она загудела. Твердолюб вынул из тула и принялся перебирать стрелы, бережно расправляя оперения, беззвучно шепча какие-то одному ему ведомые заклинания…
Меалон внимательно смотрел, как венн по одной возвращал стрелы в тул, каждую в свою кучку, по цвету ушка: отдельно срезни, отдельно бронебойные с узкими гранеными наконечниками, отдельно — двузубые, снаряженные смоленой паклей, которую поджигают перед стрельбой.
В конце концов золотоискатель сказал:
— Доброе оружие никогда не помешает. Но как сразить стрелой того, кто уже умер?
Твердолюб посмотрел на костер.
— Огонь, — ответил он просто. — Священный Огонь, который чтят в этих краях… Только, думаю, не на одного Хизура мы нынче стрелы вострим…
Вскоре небо затянуло совсем, и пошел дождь. Мелкий, холодный и, все сразу это поняли, нескончаемый. Такие дожди могут идти седмицами, то чуть ослабевая, то после короткого передыха снова усиливаясь. Чего только ни случается, когда тучи упираются в горы и застревают на них! Могучий костер отгонял сырость, но плотная завеса напрочь скрыла Луну.
Таемлу озабоченно смотрела в низкое мокрое небо, перебирала пальцами охранное ожерелье, что надели на нее в храме Идущих-за-Луной, шептала молитвы. Сумеет ли она позвать на помощь Богиню, не видя перед собой Ее светлого лика?…
Бусому было жутко. Над ними висел какой-то Змеев дождь, унылая противоположность стремительной благодатной грозы. Повелитель Молний был далеко. Недавно Он ответил Бусому, помог совладать со страшным Хизуром… Годится ли снова тревожить Его молитвой?
Бусый ходил кругом костра, подкидывал хворост, забывшись, искал на груди оберег, терся подле Твердолюба с Меалоном, надеясь — что-нибудь скажут, сделать велят… Всуе. Мужчины стоили один другого, оба оказались изрядными молчунами. Просто сидели и стерегли, зорко вглядываясь во тьму, обступившую Круг.
Ближе к полуночи Гзорлик истошно заржал, принялся вставать на дыбы и рвать привязь, порываясь бежать.
Бусый проследил взгляд коня и самым первым увидел медленно шедшего к ним Хизура.
Любимец Мавута был мертв. Он и раньше повсюду носил с собой Смерть, а сейчас окончательно с нею слился. Он незряче и неумолимо присматривался вдавленными в череп глазами и, кажется, нюхал воздух, ища Твердолюба. И конечно, его, Бусого. И шел, шел к ним. Медленно, неуклюже, но как-то так, что убежать не стоило и пытаться.
Твердолюб безошибочно выдернул стрелу с намотанной у наконечника паклей, сунул в костер. Хорошо просмоленная борода ярко вспыхнула, мощный лук загудел в руках Меалона, и стрела прочертила огненный след, устремляясь к бредущему мертвецу.
