пока еще только с восточной стороны вокруг защитного поля стали собираться зрители — наиболее нетерпеливые (или опытные?) любители острых ощущений из Города Богов.
Через полчаса, к тому моменту, когда Дита собрала своих курсантов на последний перед воздушными схватками брифинг, все пространство вокруг «дыни» со стороны светила, на высоту до трех километров было заполнено «болельщиками»
И они все прибывали и прибывали. Тем, кому не хватило места с восточной стороны, находили себе «ячейку» с западной. К началу было готово практически все.
— Вчерашний случай наделал много шума в Городе Богов! — говорила Дита, совершенно не обращая внимания на уже целые «рои» летающих машин болельщиков, кружащих вокруг защитного поля в поисках свободного местечка. — Наши действия признаны правильными и законными. За богомолами сегодня будут следить особенно пристально. Вас шанс сегодня высок как никогда. Постарайтесь его не упустить.
Я сейчас вам оглашу результаты жеребьевки — в каком порядке вы вступаете в поединки. Итак. Номер один — Максим Петров!
Макс побледнел, хотел что-то спросить, но так и не смог что-то сказать. Он судорожно сглотнул слюну, тут же ушел готовиться к вылету. Дита его не задержала...
Зеленому верзиле достался номер шесть, Сашке — семь. Бывшие гладиаторы довольно переглянусь. Шестерка была «счастливым» числом для драка, семерка — для человека.
— А посмотреть можно? — робко поинтересовался Заречнев, вспомнив, что его самолет и самолет Ар'рахха к бою готовы еще со вчерашнего вечера.
— Не можно, а нужно! — резко бросила в ответ бессмертная, заканчивая «оглашать весь список». — Я, кстати, уже пошла в кают-компанию. Оттуда лучше видно. Вы — со мной?
За Дитой пошли все, включая девушек, которым достались второй и третьи «номера».
Судя по тому, что на стереоэкране можно было рассмотреть даже выражение лица Макса, телекамеры или что-то там еще — то, что позволяло «транслировать» изображение на все экраны Города Богов, стояли очень близко к месту развития основных событий. Вероятнее всего — на нескольких десятках суденышек, облепивших «дыню» со всех сторон. Макс сражался отчаянно.
Так, во всяком случае, казалось ему. Он картинно гримасничал, уходя в сторону от пристрелочных залпов «своего» богомола. После парочки особенно удачных маневров он даже облегченно вздохнул, промокнул пот тыльной стороной рукава своей «форменки». Но потом молодому богомолу, видимо, наскучила игра в «кошки-мышки» с неуклюжим человеком. Он прекратил её всего одним маневром.
Богомол молниеносно выполнил боевой разворот, заходя в тыл самолета Макса. (Камеры тут же, услужливо, крупным планом показали испугано-удивленное лицо человека, неожиданно «потерявшего» соперника). «Альбатрос» быстро сблизился с истребителем человека и без промедления всадил в него две ракеты. Взрыв был таким мощным, что эхо от него проникло даже внутрь космолета. Девчонки побледнели и на подрагивающих ногах пошли готовиться к вылету.
— Что с тобой? — коснулся руки человека драк, заметив, как у того по щеке покатилась слеза после того, как второй «альбатрос» «в хлам» разнес самолет, управляемый девушкой.
— Так. Ничего. Пошли готовиться к вылету.
Курсанты стайкой потянулись следом. Дита осталась в кают-компании вдвоем с седым.
Третий воздушный «бой» был не таким скоротечным, как второй. Но — намного более страшным.
Погоняв — для своего удовольствия — истребитель землянки, богомол сначала подбил его одной ракетой, а когда тот задымил, стал методично расстреливать из пушек. Вскоре в его действиях определилась некая система. Насекомое зачем-то стремился загнать самолет человека как можно выше, к самому верху защитного кокона.
Когда это удалось ему, богомол буквально на куски искромсал истребитель девушки. А дальше произошло нечто совершенно ужасное.
Когда самолет развалился на куски, из него выпала девушка. Судя по тому, как она отчаянно пыталась хоть как-то замедлить падение вниз, она было жива. Ей даже удалось это — на доли мгновения отсрочить свою «встречу» с поверхностью озера.
Как выяснилось, пилот-богомол именно этого и добивался. Он сделал довольно большой вираж (высота позволяла) зашел на «цель» и метким залпом из пушек... разрезал девушку пополам. Ноги и туловище человека полетели к земле самостоятельно.
Но, видимо, это еще не было «вершиной мастерства» молодого богомола. Он еще дважды заходил на падающие останки девушки и всякий раз после его пушечных залпов то, что еще оставалось от её тела, делилась надвое. Руки и ноги землянки достигли поверхности озера по отдельности.
Заречнев долго смотрел на круги, образовавшиеся на воде, не скрываясь, вытер глаза, громко шмыгнул носом.
— Не нужно расстраиваться! — сказал Ар'рахх, положив руку на плечо. — Сейчас нужно думать о том, как выжить самим. А о девушке будем скорбить вечером. Если выживем, конечно.
— Выживем! Обязательно выживем!
Заречнев пошел к своему самолету. До его схватки было еще три боя. А с учетом их скоротечности — десять-пятнадцать минут. При условии, что драк не продержится дольше остальных. В чем у Сашки после уведенных «расстрелов» землян стали возникать серьезные сомнения.
«Я ему помогу! Подскажу по рации! — решил Заречнев, энергично забираясь в свой самолет, запуская двигатель и надевая шлем. — Все равно дракский здесь никто не понимает»!
Ар'рахх поднялся в воздух через десять минут — вскоре после того, как перестали падать в воду обломки очередного, пятого сбитого самолета землян.
Зеленому верзиле не повезло с самого начала. В соперники ему достался, кажется, самый опытный из всех молодых пилотов богомолов. Он поднялся в воздух чуточку раньше драка и благодаря этому успел занять самую удобную позицию — у верхней части защитного купола. Пока драк форсировал свои двигатели, в спешном темпе поднимаясь вверх, молодой богомол мастерски воспользовался своим преимуществом. Пользуясь тем, что истребитель «землянина» сильно задрал нос вверх и тем самым серьезно ограничил видимость пилоту, соперник драка тут же пошел в атаку, с ходу прошил очередью «брюхо» самолета Ар'рахха. Истребитель воздушного бойца дернулся, из одного из двигателей появилась темная струя. Видимо, он вышел из строя и в любую секунду мог загореться. Сашка побледнел, у него закололо сердце. Он с силой сжал ручку управления.
Но молодой следопыт не растерялся. Он заглушил поврежденный мотор, начал резко маневрировать, не давая сопернику возможности довершить начатое. Но богомол видел все.
Он уверенно зашел в тыл драка, не колеблясь, всадил ракету в верхний двигатель истребителя, пилотируемого драком.
Единственный уцелевший мотор какое-то время «чихал», выплевывая из своего нутра частички разрушенного верхнего мотора, но потом, «прочихавшись», снова заработал ровно, без перебоев.
— Он снова заходит сзади! — на дракском наречии произнес Заречнев, ни на мгновение не упуская из виду авиапоединщиков.
