— Если честно — то нет! Ситуация, сами видите — какая. Туплю, наверное.
— Вот и дальше — тупи... Тебе, кстати, через десять минут взлетать...
— Так все-таки? Седой посмотрел на бессмертную, она усмехнулась одними уголками глаз.
Николай Платонович вздохнул, довольно долго думал о чем-то, наверное, подбирал необходимые слова.
— Наша... Госпожа Дита — элойка. Это — её родная планета. Ни одно существо не сможет безнаказанно покинуть Город Богов, если оно нанесло даже самый незначительный урон одному из жителей этой планеты. Ни — одно! Если от действий инопланетных жителей пострадает элой, на его защиту встанет вся планета. Так было всегда.
— Ну, не совсем всегда. — вмешалась в разговор бессмертная. — Может быть, только последние пятьдесят тысяч лет; или около того. Земляне восхищенно замолчали. Эти элои умели ценить жизнь своих сопланетников.
Заречнев медленно натянул мокрые перчатки, задумчиво побрел в своей машине.
— Выше нос, курсант! — донесся до него проибодряющий возглас седого. — Мы ждем тебя только с победой»!
«Мы? Он сказал — мы»? — забилось сердце в груди бывшего гладиатора. Он хотел оглянуться, но потом передумал — из боязни раньше времени узнать, что «мы» — это только седой, а не та, о которой он сейчас думает.
Сашка закрыл фонарь, услышал в наушниках сигнал, означавший начало воздушного боя с богомолом, почти до упора вперед отвел рычаг управления вектором тяги, интуитивно почувствовав, что «ноги» его самолета больше не касаются грунта, подал максимальную тягу на верхний двигатель.
Ар'рахх был потрясен не меньше остальных. Такого «фокуса» из курсантов не освоил еще никто. Все помнили, чем закончился учебный «полет» Макса при попытке «взлететь» именно так. Со стороны все выглядело очень просто: истребитель Заречнева приподнялся над грунтом, а потом... попросту исчез, превратившись в быстро удаляющуюся темную точку.
Доли секунды, отвоеванные у соперника на старте, Сашка использовал «на все сто». Он форсировал двигатели, за считанные секунды поднялся к самому верху силового купола. Его соперник опоздал всего на пару секунд. Но Александр тут же наглядно показал, как это много — две секунды в схватке двух истребителей на Дне Патруля!
Его истребитель, пользуясь превосходством в высоте и скорости, не мешкая, выпустил четыре ракеты в сторону стремительно приближающегося «альбатроса». Не смотря на явные промахи, это сработало.
Богомол ощутимо дернулся, уводя свой летательный аппарат в сторону. Сашка умело воспользовался маневром уклонения противника. Он заложил жесткий вираж, заходя в тыл «альбатроса», «вцепился» в него так, что казалось, за штурвалом истребителя — не человек, а бульдог с его знаменитой «мертвой» хваткой.
Богомол, однако, не собирался сдаваться. Он на огромной скорости направил свой истребитель вниз, увлекая за собой соперника. Человек без малейшего сомнения последовал за ним. Скорость нарастала. Землянин не отставал.
Вскоре стало понятно, что если «альбатрос» продлит свое пикирование хотя бы еще чуть-чуть, ему просто не выйти их пике.
— Сейчас! Сейчас он начнет подниматься вверх! — проскрежетал в наушниках голос Ар'рахха.
Так оно и произошло. Богомол изо всех сил потянул ручку управления на себя и... попал под меткий залп ракетами, пущенными рукой человека.
Реактивные снаряды разорвались в правом и верхнем двигателях «альбатроса».
Истребитель богомола задымил, стал резко терять высоту, которой и без того было не слишком много.
— Осторожнее! Он может еще огрызнуться! — на всякий случай напомнил о том, что расслабляться еще рано, голос драка.
Сашка, впрочем, тоже не забыл предыдущий воздушный бой, все время старался держаться так, чтобы «альбатрос» резким маневром не поставил его в затруднительное положение.
Но задымил и третий мотор (видимо, повреждения в нем тоже были, но не такие серьезные, как двух остальных), истребитель богомола резко пошел вниз.
Александр не отставал. Он все время контролировал поведение своего соперника. Однако добить почему-то не спешил.
Пилот «альбатроса» выровнял самолет перед самой водой, коснулся поверхности озера, перешел на глиссирование.
Его скорость быстро упала, истребитель зарылся носом в воду, поднял целую тучу брызг, остановился. Заречнев завис недалеко от места крушения самолета его противника.
От внутреннего взрыва отлетел в сторону фонарь кабины, из «альбатроса» в воду вывалилась темная фигурка, быстро поплыла к берегу.
— Хочешь добить? — раздался в наушниках спокойный голос Николая Платоновича.
— Нет! Мне просто хочется посмотреть, как он выглядит.
— Кто — он?
— Ну — он, пилот богомолов.
— А-а! Только это не он, это — она!
— В смысле?
— Пилот этого истребителя — самка богомола. По-нашему — девушка. Кстати, её поставили на бой с тобой в последний момент, заменили буквально в последние секунды.
— Отдали мне на растерзание?
— Или тебя — ей! А вообще — думай, что говоришь! Нас слышит и видит вся планета!
— Ну и нравы у этих... Соперников.
— Не нам судить! Наши — ничем не лучше.
— Не знаю. Не согласен!
— Так ты будешь её добивать?
— Нет, конечно! Просто хочу узнать, как они выглядят.
— Ну, взгляни...
«Богомольная» девушка выбралась, наконец, на берег. Теперь, по правилам, Сашка уже не имел права стрелять в своего противника.
— Стрелять не могу... — вполголоса пробормотал Александр, — Но сопроводить — никто не запрещал, так же?
Ему никто не ответил, хотя Заречнев готов был поклясться, что Дита и Платоныч его хорошо слышали и прекрасно поняли. Вот уж, действительно, иногда молчание красноречивее любых слов.
Землянин оглянулся по сторонам, скользнул глазами по сотням тысячам «коробочек», из которых за ним наверняка сейчас наблюдали миллионы глаз (включая те, которые «видели мир глазами Сенкевича», то есть наблюдали за происходящим по стереовизорам). «Интересно, что здесь в почете — жестокость или милосердие? — размышлял он, разворачивая свой истребитель двигателями в сторону богомолки. — Если сейчас я включу форсированный режим, девушка просто сгорит в пламени двигателей. Интересно, за что её-то ненавидят»?
Заречнев вниз и вперед до упора отвел нижние двигатели, выключил верхний. Его самолет сначала замер в десятке метров над песком, а потом стал двигаться хвостом вперед, постепенно набирая скорость. Вскоре Сашка сравнялся по скорости с бегущим по песку
