— У этой элойки — простых шагов нет. Не случайно она вас куда-то посылает. Готов поспорить, что где-нибудь в пути вас будут ожидать неприятности.
— Какие?
— Не знаю! Как говорится — знал бы прикуп, жил бы в Сочи! А мы, сам знаешь, — где живем.
— А откуда у тебя такая информация?
— Поживи с мое. Полетай с мое. Послужи... Знать будешь — не меньше. Дита — не единственная бессмертная, которая с симпатией относиться к людям. Есть и другие... Вот эти, другие, и снабжают нас кое-какой информацией.
— А эти ваши другие, не знают, какого рода «бяка» ждет нас завтра?
— Ну, это ты уже слишком много захотел. Спасибо, что тебе хоть такую информацию сообщил. Имей в виду: если Дита узнает о нашем с тобой разговоре, кое-кому это может стоить жизни. Усек?
— Усек! Как тут не усечь? Да, действительно — меньше говори...
— Ну, что ребята! Еще по одной — и на боковую?
— Давай! — почти хором отозвались Тимофеев и Самочернов. Все выпили.
— Послушай, я вот что хочу спросить у тебя...
— Хочешь — спрашивай...
— А вы где рыбу берете? Неужели с Земли копчёную возят?
— Не обижайся, но ты или в натуре слишком простой, или просто дуркуешь так.
— Считай, что — простой.
— Это не есть хорошо... Ладно, жизнь — она поправит. Рыбу нам никто не привозит. И не привозил никогда. Мы её ловим. А потом коптим. Как на вкус?
— Восхитительно!
— Юрика работа! Он на эти дела у нас мастер.
— Так Дита вроде как не рекомендует ловить рыбу. Говорит — отравленная.
— Это мозги у неё отравленные. Рыба — как рыба. Ты её меньше слушай. Думай сам.
Остатками из фляжки плеснули на угли. Костер обиженно зашипел вслед землянам, словно пеняя им за то, что лишили его такой приятной компании, но быстро затих. Решения здесь принимал не он.
Николай Платонович разбудил бывших гладиаторов до рассвета.
— Ваш вылет — через час! — негромко, чтобы ненароком не разбудить других рекрутов, сказал он, отправляясь обратно к двери. — У вас есть время помыться, позавтракать. Я рекомендовал бы вам сделать небольшую зарядку. На этом все. Задание получите ровно через шестьдесят минут в командирской рубке.
— Главное — не опаздывайте! — полушепотом, хором пропели ему в спину человек и драк. Седой в ответ ухмыльнулся, но ничего не ответил.
Груз был не совсем груз. Средних размеров алюминиевый тубус с крошечным красным кристалликом на одном из торцов металлического цилиндра. Кристаллик тревожно замигал, стоило Александру ненадолго взять его в руки.
— Что это такое? — спросил он у Николая Платоновича, осторожно ставя на стол увесистый «конверт».
— Это? Специальная почтовая циста для перевозки важных документов. Если её попытается вскрыть не тот, для кого она предназначена, сработает пластиковый заряд, встроенный внутри. Кроме того, циста снабжена небольшим маячком, который позволяет отслеживать, где конкретно находится данное почтовое отправление.
— Что нам еще нужно знать?
— Место, куда вам нужно доставить груз. Маршрут, по которому вы полетите. Время, через которое вы должны доставить груз и через какое — вернутся обратно. Вот карта. Ваш маршрут обозначен линией красного цвета.
Полетите на штурмовике Дягилева. Поскольку полет проходит над планетой элоев, ваш самолет разоружен. На нем нет ракет, нет ни даже снарядов для пушек. Теперь — главное.
Выполнить задание и вернуться обратно вам нужно до полудня по местному времени. Часы в самолете настроены на обратный отсчет, они показывают, сколько времени вам осталось до того момента, когда вы должны вернуться к космолету.
Как только истечет время, выставленное на ваших часах, транспортный корабль покинет Город Богов. Вопросы есть? Или уже полетите?
— Полетим! А кому передать груз?
— Там вас встретят. Не беспокойтесь, цисту никогда в руки не возьмет человек или элой, для которого она не предназначена.
Около штурмовика маялся Дягилев.
— А ты что здесь делаешь? — строго спросил седой, направляясь к Евгению. — Подъем — только через час. Немедленно отправляйся в свою каюту!
— Самолет — мой! Все регулировки настроены под меня. Разрешите, я только покажу ребятам, что да как. И сразу уйду.
— Хорошо, показывай. Но только быстро! Чтобы через пять минут тебя около самолета не было.
— Все понял! Дягилев подтащил стремянку, забрался на крыло, наклонился внутрь кабины.
— У меня вот здесь двадцать снарядов! — зашептал он, глазами показывая себе на живот. — Быстрее доставайте их и прячьте. Чует мое сердце, они вам пригодятся. Потом где-нибудь приземлитесь, зарядите пушку. Лучше — внутреннюю. Она у меня пристреляна по центру. Эту можно снарядить прямо в полете.
Ну, все, ни пуха вам, ни пера! Я пошел! — шепнул он напоследок, убедившись, что все снаряды — в кабине бывших гладиаторов.
Полет был несложным. Управление двухместного истребителя-штурмовика мало чем отличалось от управления теми машинами, которые освоили рекруты. Пилоты сидели один за другим, каждый — в собственной кабине. Задняя кабина располагалась примерно на полметра выше передней; естественно, она досталась зеленому верзиле. Самолетом могли управлять оба пилота — по очереди, или одновременно. Сашка поначалу чувствовал, как рука драка пытается направить машину по иной траектории, нежели той, какая виделась ему. Но потом они по внутренней связи договорились, что будут вести штурмовик по очереди, меняясь «у руля» каждые полчаса.
«Сдав вахту», Александр тщательно осмотрелся и обнаружил, что, действительно, на штурмовике обе внутренние пушки можно снарядить изнутри. Правда, придется отстегнуться от сиденья. Что чревато, в случае возникновения непредвиденных ситуаций.
Землянин посоветовался с другом, и они решили, что ни при каких обстоятельствах Ар'рахх не перевернет машину «вверх тормашками», по крайней мере — до сигнала о том, что Сашка снова «приклеился» к креслу. Но все обошлось.
Два десятка безгильзовых боеприпасов заняли положенное им место, Заречнев — положенное — ему.
— Сколько до острова? — перепроверяясь, спросил он у молодого следопыта, посматривая и на свои часы.
— По моим расчетам — около двух часов.
— По моим — тоже. А там до цели — рукой подать — минут пятьдесят, не больше.
— Согласен. Примешь «вахту»?
— Нет. Давай-ка лучше сделаем вот как. Ты веди самолет до острова, и потом — до конечного пункта. А я — обратно.
