«Будет кому рассказать о том, что вежливым нужно быть всегда, а не только с теми, кто выше тебя по рангу»! – продумала она, поднимаясь по лестнице, ведущей к величественным дверям дворца.
Вообще-то участь «начкара» и его подчиненных была решена задолго до того, как элойка и землянка появились у резиденции хозяина Южной Империи. В многоходовой «партии», затеянной Дитой, эти воины были лишь «пешками», которые она охотно «пожертвовала», набирая «баллы» в заочной борьбе с хозяином южной половины Кромоса. Борясь за свое место на этой планете, разумеется. А она его видела никак не ниже того, которое занимал сам Верховный Служитель. Паритет – вот что было конечной целью бессмертной. Она, в силу своего достаточно авантюрного характера отнюдь не стремилась занять его место – то есть взвалить на себя непосильное бремя управления огромным и сложным государством. Но допустить, чтобы кто-то ей приказывал, или давал распоряжения – тоже не могла.
А путь к «паритету» на таких планетах был, как правило, только один – мужество, упорство, храбрость, изобретательность. И кровь, кровь, кровь…. Ибо боятся только того, кто в состоянии тебя убить, а ты его – нет.
– Разрешите? – вежливо поинтересовалась Дита, приоткрывая дверь в личный кабинет лидера Южной Империи. У Верховного Служителя, занятого какими-то бумагами, от удивления полезли на лоб брови. Он вытаращил глаза, но, к его чести, достаточно быстро овладел собой.
– Разумеется, проходите! – с почти искренней любезностью сказал он, показывая на два свободных кресла напротив себя. – Стража, надо полагать, мертва? – весело поинтересовался он, выходя из-за стола и выглядывая в окно. – Да, все верно. Убив их, ты спасла их от бесчестия. И казни, разумеется.
Так чем я могу быть полезен вам? Надеюсь, проблема, с которой вы пришли ко мне, стоит жизни шести моих самых верных воинов?
– Это уж решать тебе, Служитель! – спокойно ответила Дита, удобно устаиваясь в кресле. – У меня к тебе несколько вопросов.
Она намеренно провоцировала главу государства на ответную колкость. Но владыка Южной Империи оказался «тёртым калачом», тактику гостьи вычислил стразу. И на провокации не реагировал никак.
«Убивать – не станут»! – твердо решил он. – «Во всяком случае – здесь, и сейчас. Если бы хотели это сделать, я давно бы лежал на моем замечательном ковре с перерезанным горлом. Но с охраной надо что-то делать. Караулы придется утроить. Больной уж прыткие попались инопланетники. Но ничего…. Время их пообломает»!
– Я прошу усилить охрану моего корабля. Он пострадал от ракеты, но не разрушен. – она внимательно следила за реакцией Верховного Служителя. Ей понравилось то, как глава государства отреагировал на известие о том, что корабль все еще функционирует. – Для начала его нужно вновь привести в вертикальное положение. Потом – замаскировать так, чтобы с воздуха он был совершенно незаметен.
– Можно построить вокруг корабля здание. – предложил владыка Южной Империи. – Из деревьев и стеблей трав.
– Устраивает! – согласилась Дита. – Но нужно сделать это как можно скорее, пока шпионы снова не пронюхали, что корабль не уничтожен.
– Что вам известно о них?
– Немного. Главное – что они есть. – она положила перед Верховным Служителем датчик целеуказания – тот самый, который минувшей ночью подобрала Маша.
Мужчина нахмурился, взял со стола черную коробочку, долго вертел её перед глазами, размышляя о чем-то, известном только ему.
Наверное, о том, что такая смертоносная вещица вполне могла оказаться над окном его собственных покоев. Или апартаментов его дочерей.
– Хорошо! Спасибо, что ты меня информировала обо всем, что произошло минувшей ночью. Я вижу, что в вашем лице получил надежного союзника, уважаемая Дита. Это, не скрою, очень приятно. – было видно, что он не лукавит. – Отныне ты можешь приходить ко мне в любое время. Я предупрежу стражу, чтобы впредь тебя пропускали сразу. Тебе больше не придется никого убивать, чтобы увидеть меня, главу страны, под защитой которой ты находишься.
Что касается шпионов…. Думаю, мы в ближайшее время решим эту проблему. Убежден, такая коробочка – не единственная в своем роде. Она приведет нас к другим подобным штучкам…. – он выразительно посмотрел в глаза гостьям, полагая, что они понимают, что произойдет с теми, у кого такие коробочки обнаружат. – Ваш корабль начнут поднимать очень скоро. Я прямо сейчас дам распоряжение направить к нему самоходчик.
– Что это такое?
– Это тот механизм, с пушкой, которые вы видели в день вашего прилета к нам. Он достаточно силен для того, чтобы поднять с земли ваш корабль. Дита встала, поднялась и Ирина.
– Могу ли я уважаемых гостей попросить об ответной любезности? – елей прямо-таки сочился из уст Верховного Служителя.
– Разумеется! – ответила Дита, не вернувшись, однако, в кресло. Она тем самым как бы показывала, что не расположена к продолжению беседы. И если и выслушает просьбу, то только – одну.
– Все мои подданные, и я – в том числе – восхищены, с каким мужеством ваши пилоты защищали вчера наш город от смертоносных бомбардировщиков нашего противника. Результаты вашей ратной работы, прямо скажем, впечатляют. Не могли бы ваши летчики организовать патрулирование неба над некоторыми нашими городами?
– Хорошо! Я отдам соответствующее распоряжение. У вас есть служба раннего обнаружения о нападении противника и оповещения?
– Разумеется. Но она разрушена северянами. Нужно время, чтобы её восстановить.
– Прекрасно! Мы будем очень рады, если после того, как она будет восстановлена, вы будете иногда делиться с нами информацией о приближающихся к городу самолетах. Монарх посветлел лицом. Его гостья фактически признала, что у них нет системы, которая могла бы предупредить пришельцев о внезапном нападении северян. Эта информация, в принципе, отвечала на вопрос: почему инопланетники не смогли обнаружить и сбить ракету, повредившую их судно, на подлете к столице, хотя скорость таких аппаратов, как известно, не выше той, какую могут развить пилотируемые летательные аппараты северян.
«Теперь мы повязаны одной веревочкой»! – читалось на довольном лице владыки Южной Империи. – «Вы нуждаетесь во мне так же, как и я – в вас»!
Демьян очнулся уже в воздухе. Одежда на нем горела. Бронекапсула спарки спасла его от мгновенной смерти, но удар из космоса был так силен, что фактически испарил титановый сплав, из которого она была отлита. Паршин стал изворачиваться, хлопать себя по бокам и пытаться достать спину, где пламя разгоралось с каждой секундой.
– Сгорю, нахрен! – обозлился на себя Демьян. Он дернул крючки комбинезона, напор набегающего воздуха перебросил огонь на парашют. Искусственный шелк вспыхнул как порох.
Паршин извивался, словно змея, стараясь скинуть с себя костюм, объятый пламенем.
Наконец, он избавился от одежды, раскинул руки в стороны, прекращая свое хаотичное вращение. До поверхности было не больше километра.
«Секунд двадцать»! – определил первый пилот, с надеждой всматриваясь в горы под собой. – «Хорошо бы попасть на склон». – лихорадочно думал он, широкими ладонями разворачивая свое тело на сто восемьдесят градусов. – «Тогда может появиться шанс»! Наконец, она заметил то, что искал – длинный пологий склон, заросший зеленой травой.
«Осталось секунд десять»! – решил он, используя все свое мастерство, чтобы попасть на нужную траекторию. – «Пять…. Три…» Он расслабился, прижал руки и ноги к груди….
Страшный удар потряс его могучее тело. Человек отскочил от склона горы, словно мячик, пролетел несколько десятков метров по воздуху, снова шмякнулся о траву….
…Когда к Демьяну вернулось сознание, было уже темно. Ночная прохлада освежила его тело, вернула способность воспринимать окружающую действительность.
«Ты гляди-ка, жив»! – удивился землянин. Он высвободил правую руку, болевшую меньше левой, осторожно стал ошупывать свое тело на предмет обнаружения переломов. Ссадин было очень много. Любое место, стоило его коснуться, мгновенно отдавалось острой болью. Но Паршин, как воин опытный, давно уже
