– Знаю.
– Сказал Смиту, что не стану возобновлять контракт, – добавил Чиун.
– Значит, со Смитом покончено.
– Нет, не покончено. Ситуация изменилась, но не могу же я брать свои слова обратно! Мастеру Синанджу не пристало каждый день менять свои решения. Чего не скажешь о его подмастерье.
– Подмастерье? Что-то не припомню, чтобы ты когда-нибудь рассказывал о подмастерьях.
– Ты станешь первым подмастерьем в истории Дома Синанджу. У тебя белая кожа, к тому же нездоровая страсть к мерзкой кукурузе. Вполне естественно, что тебе нельзя доверить высокий пост без достаточно длительного испытательного срока.
– И сколько он продлится, этот самый срок?
– Лет десять, ну, может, пятнадцать.
– Я думал, ты хочешь отойти от дел и удалиться на покой.
– Да, со временем. Прежде тебе придется убедительно доказать, что ты достоин меня заменить. Для начала надо вступить в переговоры со Смитом. Пойди к нему и скажи, что Дом Синанджу можно убедить пересмотреть его нынешнюю позицию насчет дальнейшего сотрудничества с Америкой. Только не переусердствуй и ничего не обещай. Пусть твои речи будут несколько туманными, и помни, ничто не действует на собеседника так сильно, как внезапное молчание, сопровождаемое пристальным взглядом прищуренных глаз. Ну-ка, Римо, покажи, как ты умеешь это делать!
Ученик нахмурился и грозно сощурил глаза.
– Похоже, ты просто не способен сощуриться так, как надо. Я дам тебе зеркало, потренируйся хорошенько и только потом отправляйся к Смиту. Да постарайся так заговорить ему зубы, чтобы он согласился на любые уступки.
– Понятно, – кивнул Римо, вскакивая на ноги. Потом глубоко вздохнул и сказал: – Спасибо, что дал мне еще один шанс.
– Шанс – это шанс, а мне нужно дело!
Римо повернулся к двери, но тут Чиун вновь окликнул его:
– Ты кое-что забыл!
Подумав, ученик повернулся лицом к учителю и отвесил ему низкий поклон. Настоящий поклон в сорок пять градусов.
– Ну как? – спросил он, выпрямляясь.
– Великолепно, но я не это имел в виду.
Римо недоуменно пожал плечами.
– Разве не ты просил меня рассказать тебе предание о каменотесе?
– Ах да!
Римо уже хотел было снова сесть на татами, но Чиун махнул рукой.
– Слишком поздно! Если бы ты искренне хотел выслушать предание, то никогда бы не забыл об этом.
– Но я правда хочу послушать!
– Все, хватит. Потом когда-нибудь, если ты меня хорошенько попросишь.
– Понятно, учитель.
У самой двери Римо остановился и сказал:
– Еще раз спасибо. Ты никогда не пожалеешь, учитель!
Мастер Синанджу тихо буркнул себе под нос:
– Будем надеяться, ты тоже.
Глава 13
Президент Соединенных Штатов Америки ушам своим не поверил, когда начальник штаба доложил ему о результатах разговора с мексиканским президентом.
– Что?!
– Он отказывается говорить с вами по телефону.
– С каких это пор Президент Мексиканских Соединенных Штатов не хочет разговаривать с Президентом США?
Начальник штаба хотел было ответить: «С тех самых, как этот пост заняли вы», – но вовремя прикусил язык.
Президент США, казалось, не на шутку встревожился. Год назад республиканец, спикер нижней палаты, тоже отказывался говорить с ним по телефону. Но то был чисто политический конфликт, теперь же у наиболее уязвимой южной границы США возникла угрожающая национальной безопасности ситуация.
– Каково расположение наших войск?
– К Браунсвиллю движется восемьдесят шестая воздушно-десантная дивизия. Если мексиканское правительство решится на военные действия, то, пожалуй, начнет с Техаса. Ведь когда-то эти земли принадлежали Мексике.
– Если они вздумали отвоевать Техас обратно, то получат его только через мой труп!
Глядя на не успевшее еще запылиться пулевое отверстие в окне Овального кабинета, начальник штаба трижды постучал по столу.
– В чем дело?
– Стучу по дереву.
– А-а, – протянул Президент и тоже трижды постучал по столу.
– Кроме того, – продолжал начальник штаба, – вдоль всей границы с Мексикой, в наиболее уязвимых ее местах, будут размещены части двадцать четвертой пехотной и десятой горно-стрелковой дивизий, а также другие военные подразделения.
– Звучит не слишком внушительно, – озабоченно произнес Президент.
– Немало наших сил заняты в миротворческих операциях ООН, поэтому мы действительно несколько оголены в Калифорнии и Аризоне, но позвольте напомнить, что авианосец «Рональд Рейган» уже на всех парах идет в Мексиканский залив. В случае вражеской атаки мы не заставим себя ждать с ответным ударом.
– Мексика не станет нападать первой, не осмелится. Да и с какой стати ей на нас нападать?
– Как правило, внутренние проблемы решаются при помощи внешних конфликтов. Таково второе правило искусства управления государством. Или третье, не помню точно.
– А первое как звучит?
– Не позволяй вторгаться на территорию твоего государства, – немедленно отозвался начальник штаба.
Неожиданно дверь распахнулась, и в кабинет, возмущаясь, ворвалась Первая леди.
– Я занят, – нахмурился Президент, глядя на жену.
– Ты в своем уме? – взорвалась она. – Мы не можем себе позволить все эти передислокации! Такие действия напрочь подорвут бюджет, и что тогда будет с нашим переизбранием на второй срок?!
– Моим переизбранием, – холодно поправил жену Президент.
– Если переизберут тебя, то и меня тоже, а если избиратели дадут тебе пинка под зад, я все равно буду заниматься благотворительной деятельностью!
На стол Президента лег лист бумаги.
– Что это? – Он мельком взглянул на листок.
– Список бюджетных статей расхода, подлежащих немедленному сокращению ради сохранения всего бюджета.
