очень плохая. Можно сказать – её практически нет. Со спутника мы видели, что бронемашины смельчаков доходили по территории какое-то расстояние, останавливались для ночевки (ночью здесь всегда сильные туманы), а когда утром Макус разогревал облака и они поднимались вверх, на поверхности планеты не было уже никаких следов пребывания людей или машин, ощущение было такое, что туман поглотил, растворил в себе тяжелую бронированную технику. Кроме того – местность вокруг озера сильно заболочена.
– А самолеты? Самолетом пробовали долететь? В конце путешествия озеро! Гидроплан вполне мог бы приземлиться!
– Отдельные смельчаки пробовали достичь кратера на самолетах или, как ты верно заметил – на гидропланах, но все они были сбиты, предположительно – противовоздушной обороной сопредельного государства.
– Но – почему?
– Никто не хочет, чтобы его конкурент получил решающее преимущество в грядущей новой войне.
– Откуда такая уверенность? Я – про войну!
– А разве может быть иначе? Все планеты проходят через цепь очищающих мировых войн, после которых на планете остается только группа избранных.
– Соответственно, надо полагать, группа разумных жуков, нечувствительная к боевым отравляющим веществам, может стать тем решающим перевесом, который даст вам фору в грядущей войне? Я все верно понял?
– Верно-то верно…. Но наши приоритеты не ограничиваются только внутренними проблемами. Есть еще множество лакомых кусков во Вселенной, которая нас окружает. Я почему-то уверен, что твой друг – с одного из таких «кусков».
– То есть?
– Мы думаем, что планета, на которой живут такие, как он – она с гораздо более благоприятным климатом, чем наша. Вы посмотрите на него! Это же типичное хладнокровное существо! Однако он вырос большим, и он разумен! Это означает, что климат на планете благоприятен для таких, как он.
– Если вы захотите завладеть его планетой, боюсь, у вас ничего не получиться! Нам говорили, что это запрещено…
– Ну…. Зачем же так сразу! Мы же понимаем. что есть определенные правила, которых придерживаются все члены Содружества; некоторых из них придерживаемся и мы…. Но как база для ремонта кораблей, место отдыха, место, где можно купить продовольствие и воду. Почему – нет? Заречнев поежился, как от снежка, свалившегося за шиворот.
Если обитатели Пиратского Мира найдут планету Ар'рахха, то очень сложно будет уберечь её от ползучей экспансии.
– Я не очень-то разбираюсь в таких сложных вопросах – «включил» «дурака» землянин. – Это – политика! А политикой пусть занимаются политики. Я – солдат! Мое дело – воевать, выполнять задания. А с остальным пусть разбираются другие – те, кто выше и уж всяко умнее меня!
По лицу пепельноволосого было видно, что ему очень понравился ответ Заречнева. И, соответственно, этот мини-раунд Александр выиграл.
– Скажите, генерал! – вновь обратился Сашка к офицеру. – На зараженных территориях кто-нибудь живет? Мужчина стал еще более серьезным, задумался….
– Наблюдения со спутников фиксируют перемещения отдельных и даже групп живых организмов по Пустоши Смерти, однако каких-то специальных исследования на этот счет никогда не предпринималось. Мы убеждены, что исследование флоры и фауны Запретных Земель – напрасная трата и без того весьма скудных наших ресурсов. Другими словами – мы не знаем, какие животные смогли приспособиться к обитанию на смертельно зараженных территориях, и только животные ли это, или среди тех, кто перемещается по Пустоши, есть и разумные существа.
– Вы хотели сказать – люди?
– Нет, я сказал то, что хотел сказать. Людьми те создания, которые смогли выжить после применения боевых отравляющих веществ, да еще в таких масштабах, точно называть нельзя. Мутанты, наверное, какие-нибудь, если они вообще там есть.
– Тогда еще вопрос: в Пустоши могут быть места, очаги не зараженной территории?
– Что-то типа оазисов, да? – уточнил офицер. Сашка кивнул. – Мы не знаем. Но логично было бы предположить, что – должны. При всей массированности налетов применение химического оружия было очаговым. То есть заражалась в основном местность, куда падали бомбы. Ветер, дожди и грунтовые воды расширяли размер зараженной территории, это несомненно. Но – насколько? Не скажу…. Думаю, такие чистые места быть могут. Но у нас точных данных, де именно они находятся. Хотите двигаться по Пустоши «перебежками»? От одного чистого участка до другого?
– Не знаю…. Может быть…. А может быть – и нет. Недостаточно информации для принятия какого-то определенного решения…. Думать нужно…. Советоваться….
– С кем?
– С вами. С моим другом. С теми, кто живет на границе… Такие есть? Хорошо бы найти проводника….
– Мыслишь в правильном направлении! – неожиданно для Александра похвалил его пепельноволосый. – Будет вам информация! Проводника не обещаю, но….
– Тогда для начала хотелось бы подробную карту Пустоши и характеристики техники, на которой можно перемещаться по Запретным землям! А вообще…. Прежде чем планировать что-то, для начала хотелось бы просто взглянуть на Запретные Земли своими глазами! Пепельноволосый на долю секунды задумался, согласно кивнул головой:
– Согласен с предложением! Вполне разумно! Вылетаете завтра же!
…Небольшой одномоторный самолетик заложил вираж, едва не касаясь выпущенными колесами острого гребня горной гряды, зашел на посадку. Под колесами зашуршал гравий взлетно-посадочной полосы, мелькнул полосатый черно-белый конус указателя направления ветра….
– Приехали! – крепкий широкоплечий офицер (его звание и число подчиненных примерно соответствовали званию майора Российской Армии) остро «стрельнул» глазами в сторону «гостей». – Можете покинуть машину!
Наземных сооружений у Базы Н не было – на это обстоятельство звездные рекруты обратили внимание еще в момент захода самолетика на посадку. Однако Сашка, до поры, до времени решил повременить с расспросами о базе; вначале нужно было увидеть и попытаться понять другое – что такое Пустошь Смерти, через которую им, вне всякого сомнения, предстоит отправиться на разведку.
«Галактические Иуды» споро выбросили из воздушной машинки свои «пожитки», после чего, самолетик, коротко разбежавшись, оторвался от светло-коричневого гравия и растаял в дымке над горами. Запретные Земли землянина откровенно разочаровали.
Плотное одеяло молочных облаков покрывало эту часть Сам-Бола, насколько хватало глаз. Несколько остроконечных вершин, возвышавшихся над густыми клубами тумана, только усиливали впечатление закрытости и недоступности Пустоши.
– Всегда здесь так? – не оборачиваясь, уточнил у офицера Заречнев, заслышав хруст гравия под твердыми рифлеными подошвами военных ботинок майора.
– Практически всегда! Первую четверть светлого времени суток туман закрывает все. Потом….. Потом он куда-то исчезает…. Испаряется, вроде… Но вечером появляется снова. Говорят, вы собираетесь туда идти?
– Говорят; не говорят, но, видимо – придется!
– Тогда я вам не завидую! Еще никто из тех, кто ушел в Пустошь, не вернулся обратно!
– И что, многие уходили? Что там такого интересного, что они туда так стремились, не смотря на столь зловещую славу? Майор замялся.
– А-а-а! Понимаю! Говорить не велено? Бывает! Приказ, он в Африке – приказ! Ладно, тады поспрошаем у вашего начальника!
– А зачем вам это знать?
– Если в Пустоши есть что-то ценное, то должны быть те, кто бывает там регулярно. У нас таких
