Оставалась единственная контора – «Фокс».
Там были заинтересованы. Весьма.
– Рейтинг нашей программы, посвященной вскрытию инопланетянина, оказался настолько высок, что нам придется повторить ее на следующей неделе, – сказал ему директор службы информации, просматривая его снимки.
– Значит, вы берете?
– Разумеется, берем. У нас теперь имеется служба новостей. Одно условие. «Фоксу» должны принадлежать исключительные мировые права на эти материалы. Вы сами пойдете в пакете.
– В пакете? – не понял Раст.
– Это фотографии. Нам нужен живой персонаж, который прокомментировал бы их на экране. Вы самый подходящий.
– Двадцать тысяч баксов, – выпалил Раст.
– По рукам.
Не прошло и часа, как «Фокс» организовал специальную трансляцию. Счастливый, потный от возбуждения Трэвис Раст оказался на национальном телевидении, вещая на всю страну о том, как он оказался вблизи центра имени Кеннеди, что он видел, чего не видел и какова его версия относительно загадочных букв, которые возникли на небосклоне за несколько мгновений до того, как был уничтожен космический челнок «Релайент».
Передача шла вживую. Раст уже представлял себя человеком богатым и известным. Разумеется, он мечтал и о счастливых переменах в карьере. Масс-медиа постоянно ощущали нехватку телегеничных ведущих-экспертов. А Трэвису Расту ничто не доставляло большего удовольствия, как порассуждать о космической угрозе – в этом вопросе он был докой, хоть и непризнанным. Все-таки не зря он начиная аж с 1984 года регулярно читал «Нэшнл Инквайрер».
Эти размышления были прерваны откуда ни возьмись появившимися в студии тремя молодчиками в черных костюмах и непроницаемых солнцезащитных очках, которые без лишних слов конфисковали все фотографии, а заодно и самого Трэвиса Раста.
– Эй, ребята, вы откуда? – вопрошал недоумевающий и беспомощный взгляд интервьюера, коим последний провожал поникшую фигуру Раста, под белы руки увлекаемого к выходу.
Словно затылком почувствовав этот вопрос, один из троицы оглянулся и рявкнул:
– Федеральные агенты! – Однако удостоверения не показал.
– Это люди в черном! – верещал Трэвис Раст. – Они заметают следы!
– Что? – Ведущий, подхватив микрофон, кинулся следом.
– Расскажите о том, что здесь произошло, моему редактору в «Инквайрер»!
Таким миру запомнился Трэвис Раст, который вслед за этим исчез с горизонта вплоть до тех самых пор, пока мир не оказался на грани, а может, и за ней.
Глава 19
В клинике «Фолкрофт», что в местечке Рай, штат Нью-Йорк, при неверном и зыбком свете флуоресцентных ламп доктор Харолд В. Смит сидел перед монитором своего компьютера, который издавал короткие гудки, сигнализируя о появлении в электронной сети сообщения, имеющего отношение к текущему заданию.
Сообщение исходило из Ассошиэйтед Пресс. В нем говорилось о том, что по «Фокс телевижн» передавали интервью с неким фоторепортером, которому удалось заснять на пленку последние мгновения «Релайента».
Одного прикосновения к клавише было достаточно, чтобы монохромный янтарный монитор превратился в цветной телевизионный экран. Нажав другую клавишу, Смит вывел на экран местный канал «Фокса».
Он застал тот самый момент, когда трое безликих громил в черных строгих костюмах и темных очках выволакивали из студии Трэвиса Раста, который что-то верещал о людях в черном.
– Что за «люди в черном»? – пробормотал Смит.
Отмахнувшись от этого вопроса, Смит поспешил сосредоточить внимание на ведущем «Фокса», пытавшемся заполнить затянувшуюся паузу, заикаясь и с недоумением поглядывая на пустое кресло, которое все еще вращалось после того, как гостя его передачи умыкнули столь бесцеремонным образом.
– С нами был Трэвис Раст. Его забрали люди, заявившие, что они являются правительственными агентами. Подводя итог, напомним, что мистеру Расту удалось запечатлеть на пленке, возможно, наиболее важный момент, объединяющий два события – крах «Биобаббла» и гибель «Релайента». За какие-то секунды до того, как космический челнок превратился в пузырящееся расплавленное месиво, на ночном небосклоне появилось зловещее послание. Оно состояло из трех букв, две из которых напоминали буквы латинского алфавита, а третья была похожа на перевернутое N.
Камера крупным планом взяла трагически серьезное лицо ведущего. На лбу у него блестели бисеринки пота.
– Не является ли этот акт предупреждением нам, исходящим от секретной службы, действующей за пределами нашей планеты? – задал он риторический вопрос.
– Чушь собачья, – выдохнул Смит и потянулся к клавише, которая должна была вернуть компьютер в нормальный режим.
В этот самый момент на экране появилась та самая фотография.
Харолд В. Смит замер. Прильнул к экрану, на котором на фоне темного небосклона мерцали три загадочные буквы. Обычно плотно сжатые губы его округлились, потом челюсть его отвисла, и изо рта вырвался не то вздох, не то стон:
– О мой Бог!
Не отрывая взгляда от экрана, Смит нащупал трубку аппарата, соединявшего его с Белым домом.
Когда зазвонил телефон, Президент Соединенных Штатов совещался со своими советниками по национальной безопасности.
В день его первого появления в Овальном кабинете предыдущий Президент рассказал ему о КЮРЕ и о специальном портативном мониторе, который предупреждает о звонках по «горячей линии».
Слагая с себя полномочия. Президент протянул переносной монитор своему предшественнику:
– Теперь это ваша забота.
Услышав сигнал, Президент обратился к собравшимся:
– Извините, джентльмены. Мы так давно здесь сидим, что я, кажется, вот- вот прольюсь настоящим потопом.
Советники тем временем висели на телефонах, пытаясь выяснить, какая именно организация или агентство стояли за похищением – прямо во время эфира – репортера, поэтому едва ли заметили исчезновение босса. Работал стоявший в своей нише телевизионный приемник.
Небольшой лифт вознес Верховного главнокомандующего на тот этаж, где находилась спальня Линкольна. Президент судорожно схватил красную трубку.
– Докладывайте, Смит.
– Господин Президент, по «Фокс ТВ» передают странные вещи.
– Да. Я слышал. Про какого-то кретина репортера из «Инквайрер». Бред.
– Я так не думаю.
– Что они там мелют про каких-то марсиан?
– Господин Президент, эти буквы не марсианские. Это кириллица.
