– Это что еще за зверь?
– Буквы русского алфавита, изобретенного в девятом веке Святым Кириллом. Кириллица основана на греческом алфавите, поэтому между ними много общего.
Голос Смита был ниже обычного и более хриплым. Президент решил выслушать до конца.
– Они показали три буквы, – продолжал Смит. – Эм, перевернутое Эн и Пи.
– Ну?
– В русском языке сочетание трех этих букв звучит как «meer».
– Как это из Эм-эн-пи получилось «м-и-р»?
– Перевернутое Эн произносится как долгий звук 'И'. Эм читается как и у нас, а вот Пи на самом деле Ар.
– Ну-ну слушаю.
– Таким образом, если транслитерировать эти буквы с русского, получится слово MIR.
– Mir, mir... – рассеянно повторил Президент.
– По-английски это означает
Лицо Президента просветлело:
–
– «Мир» – это название русской космической станции, которая вращается по орбите даже во время нашего с вами разговора.
– Ага, вон оно что, – буркнул Президент. – Так вы клоните к тому, что русские угрожают сорвать нашу космическую программу?
– Пока я хочу сказать только одно: непосредственно перед гибелью «Релайента» на небе, над местом катастрофы, высветились три буквы, название русской орбитальной станции, – сдержанным тоном объяснил Смит. – Ни больше ни меньше.
– Черт побери, – рявкнул Президент. – Я бы предпочел иметь дело с марсианами.
– Марсиан не существует, – уверенно заявил Харолд В. Смит.
– Я бы не торопился с подобными выводами, – возразил Президент.
– Что вы хотите сказать?
– Я смотрел программу «Фокс ТВ» и собственными глазами видел этих молодчиков, которые уволокли бедолагу фотографа, заявив, что они из Вашингтона. Мы проверили везде – в ЦРУ, в Совбезе, в Пентагоне. Все они божатся, что их люди здесь ни при чем.
– Что-то я вас не совсем понимаю...
Президент понизил голос до шипящего шепота:
– Перед тем как Раста уперли, он успел заикнуться о так называемых людях в черном.
– Я не очень знаком с этим термином, – вынужден был признать Смит.
– Люди в черном – это те загадочные типы, которые уничтожают улики, свидетельствующие о существовании НЛО. Некоторые утверждают, что они из ЦРУ. Другие говорят – из Министерства обороны. – Глава администрации еще больше понизил голос. – А кое-кто верит, что это настоящие пришельцы из космоса.
– Полагаю, вы не принадлежите к числу сторонников последней гипотезы, – произнес Смит.
– Мудрый Президент не будет отметать ни одной версии, когда речь идет об интересах национальной безопасности. Особенно Президент, который регулярно смотрит сериал «Секретные материалы».
– Я все же попытаюсь выяснить, нет ли здесь русского следа, – сокрушенно произнес Смит.
– Каким образом?
– Если потребуется, отправлю моих людей в Россию.
– Я не верю, что русские могли нанести такой удар. И потом, зачем же им светиться?
– Не знаю, но их последние космические достижения наводят на разные мысли.
– Вы имеете в виду осуществленный месяц назад запуск их «шаттла»?
– Именно. Странно уже то, что они реанимировали программу «шаттлов». «Буран-1», совершив в восемьдесят восьмом беспилотный полет, был списан. «Буран-2» много лет стоял в ангаре, и о нем до сих пор даже не заговаривали.
– Глупая выходка. Эта штуковина настолько ненадежна, что они даже боятся сажать на нее своих космонавтов.
– Напротив, господин Президент. То обстоятельство, что «Бураны» выводит на орбиту и сажает робот, доказывает технологическое преимущество русских над американской программой.
– И все-таки, Смит, что-то здесь не сходится. Русские, марсиане ли. Какого черта тем же марсианам на нас нападать? Ведь мы-то на них не нападали!
– Я свяжусь с вами позднее, – сказал Харолд В. Смит, завершая разговор.
Смит принялся рыскать в компьютерной сети на предмет какой-нибудь базы данных, которая позволила бы установить положение станции «Мир» на орбите в момент гибели «Релайента». Предчувствуя, что задача эта окажется не из легких, он запустил лучшую программу автоматического поиска и, предоставив ей копаться в армейских базах данных, занялся другими делами.
Прошло около часа, когда зазвонил телефон.
Это был Римо.
– Смит, мы сейчас в «Холидей Инн» неподалеку от центра Кеннеди. Похоже, с «Релайентом» произошло то же самое, что с «Биобабблом». Пока не удается установить, что это было конкретно. Ясно одно – температура была неимоверная. Расплавилась даже термостойкая керамическая плитка, которая использовалась для облицовки «шаттла».
– Возможно, это была акция русских, – сказал Смит.
– С чего вы взяли?
– Одному фотографу удалось сделать снимок «Релайента» за секунду до гибели. На небе видно русское слово, означающее «мир». Это название русской космической станции, которая находится на орбите.
– Но это же мирная исследовательская станция.
– В том-то и штука. Однако не следует забывать, что «Мир» был выведен на орбиту еще при советском режиме. А недавно они пытались осуществить его стыковку с русским аналогом «шаттла».
– Последний раз, когда эта штуковина взлетала, они установили оружие возмездия.
– Да. Так называемый дамоклов меч. Вы с Чиуном этим занимались. Есть основания подозревать, что «Буран» доставил новое оружие возмездия на «Мир».
– Но они, должно быть, рехнулись, если решили атаковать нас.
– Факты не слишком вяжутся с обстоятельствами. Я хочу, чтобы вы с Чиуном были наготове.
– О'кей. Только у меня назначено свидание.
– Не понял?
