До решающего мига оставалось еще полчаса, все было готово для проведения самого главного ритуала, и Рамир замер, глядя на густую голубовато-серую массу, лениво переливающуюся в реторте. Это - первый шаг к воплощению в жизнь его замысла! Философский камень - кратчайший путь к богатству, власти, славе. Но все это будет потом, все это вторично. Самое главное, что может дать Рамиру философский камень - вечная жизнь. Ибо бессмысленно любить бессмертную женщину, если сам ты смертен. А обретя бессмертие, Рамир подумает и обо всем остальном, и, в конце концов, обязательно найдет способ получить ее. Неважно, как: купив, завоевав, украв. Когда впереди целая вечность, способы со временем найдутся.
Рамир знал последовательность проведения ритуала наизусть, но на всякий случай положил перед собой раскрытую книгу по демонологии. Взяв мел, он начертил на полу пентакль, затем зажег черные свечи и поставил их на острие каждого луча. В центр фигуры он положил кусочек сырого мяса, посыпал его серой, затем добавил помет летучей мыши. Пройдя через всю лабораторию к окну, Рамир запустил руку в висящую на гвозде клетку и вынул из нее белого голубя. Птица, как будто чувствуя неладное, беспомощно забила крыльями. Рамир поднес голубя к пентаклю, и, держа его тельце прямо над центром звезды, проколол его сердце длинной иглой. Капли крови упали на неаппетитную кучку, вызвав в ней шипение и резкий неприятный запах. Рамир медленно и отчетливо произнес заклинание:
– Вени, даэмон Шраххан!
В центре пентакля вспыхнуло холодное пламя, из которого раздалось свирепое рычание. Наконец, глазам Рамира предстало уродливое чудовище. Демон был ростом со взрослого человека и невероятно худ. Его вытянутую вперед морду украшали огромные и светящиеся, как ночные фонари, глаза, под тонкими губами угадывались очертания мощных клыков. Кожа твари была кое-где покрыта клочками свалявшейся шерсти. Каждая из его длинных тонких ручек заканчивалась восьмипалой кистью, сейчас все пальцы жадно тянулись в сторону Рамира:
– Дай! - потребовал демон.
Брезгливо усмехнувшись, колдун швырнул ему мертвое тельце голубя. В одну секунду расправившись с подачкой, демон снова протянул хилую лапку:
– Дай!
– Я знаю твое имя, и твоя душа принадлежит мне, Шраххан! - произнес Рамир ритуальную фразу, протянув перед собой руку с выставленной вперед ладонью.
Демон изумленно воззрился на него, пытаясь осознать происходящее. Он настороженно рыкнул на дерзкого человека, но тотчас же схватился за шею: рука колдуна, сжавшись в угрожающем жесте, причинила ему боль.
– Хватит, я понял, повелитель! - взмолился демон, - Что тебе угодно?
Рамир помедлил лишнюю секунду, наслаждаясь своей властью над чудовищем, затем нехотя разжал пальцы и произнес:
– Мне угодно, чтобы ты, Шраххан, вдохнул свою силу в мой философский камень.
– Но я не могу, повелитель!
Рамир расхохотался и наотмашь рубанул ладонью по воздуху. Демон взвыл и схватился за плечо, на котором появилась кровавая рана.
– Пощади, о повелитель!
– Так ты согласен вдохнуть силу в этот сосуд? - спросил колдун, указывая на реторту, в которой томилось зелье для философского камня.
– Не могу, прости меня!
Рамир нанес демону еще несколько болезненных ударов, действуя, впрочем, достаточно осторожно, дабы не лишить чудовище сил. Шраххан выл, молил о пощаде, извивался, проклинал своего мучителя, но так и не согласился помочь в приготовлении философского камня. Наконец, измученный и окровавленный, он рухнул в центр пентакля и прорычал:
– Повелитель, но вдохнуть жизнь в философский камень мне просто не под силу!
– Как это? - недоверчиво переспросил Рамир, на миг опустив руки.
– Я - демон среднего уровня, я могу исполнять некоторые желания, убивать, наводить порчу, создавать недолговечные иллюзии. Но создать философский камень я не могу!
Рамир не ожидал такого поворота событий. Ни в одной книге по алхимии не было написано, что для окончательного созревания философского камня нужен демон, об этом он узнал, еще будучи ребенком, от Зуливана. Старый волшебник как-то проговорился своему ученику, о чем потом сам же сожалел. В книге по демонологии были описаны ритуалы только для вызова демонов низшего и среднего уровней, и Рамир искренне полагал, что силы Шраххана хватит. Однако, похоже, задача усложнялась. Он спросил:
– Тогда кто может это сделать?
– Не знаю, повелитель! - быстро ответил демон.
– Знаешь! Отвечай, или…
Рамир сделал движение, как будто что-то стряхнул с пальцев. Демон заверещал: он ощутил, что в его кожу как будто воткнулись тысячи иголок. Пытки продолжались, но Шраххан, видимо, предпочитал смерть от боли расправе своего неведомого собрата. Когда Рамир уже отчаялся вырвать у демона хоть какие-нибудь сведения, и принялся обдумывать, убить ли его, или все-таки оставить в живых, Шраххан вдруг произнес:
– Хорошо, я расскажу тебе… Но ты должен поклясться, что сохранишь мне жизнь.
– Клянусь, - тут же ответил Рамир.
– Есть всего семь демонов высшего уровня, имена всех мне неведомы.
– Назови те, что знаешь.
– Я знаю два. Ваах - он сеет мор от болезней, и Джара - мать голода.
– Как их вызывать?
– Прости, повелитель, но этого я не знаю.
Рамир недоверчиво посмотрел на Шраххана, тот съежился в ожидании новых мук, но упорно стоял на своем:
– Я не знаю, как вызывать их!
– Ладно, я тебе поверю, - нехотя процедил Рамир, - А сейчас ты можешь идти.
Он взмахнул рукой, отпуская демона, но тот неожиданно запротестовал:
– Как же, повелитель, но ты ведь обещал сохранить мне жизнь!
– А я что делаю? - изумился колдун.
– Но я не могу теперь вернуться в свой мир, меня ждет там неминуемая смерть - ведь я выдал имена высших демонов!
– Что же мне с тобой делать?
– Оставь меня здесь.
– Ну уж нет, ты слишком уродлив даже для моих глаз, - возмутился Рамир.
– Я могу обратиться в кого угодно! - демон сделал неуловимое движение пальцами, и вот уже в центре пентакля стоял огромный черный кот.
– Только не это! - воскликнул Рамир, вспомнив Зуливанова любимца.
– Тогда вот… - демон превратился в красивую черноволосую девушку.
– Это как-то отвлекает.
– Ну, может быть, так? - перед Рамиром возникла большая собака.
– Нет, я придумал! - воскликнул колдун, - Ты превратишься в ребенка!
– Как скажешь, повелитель.
