сухой конюшне. Макс обратил внимание, что их кормушки наполнены отборным овсом.
– Пустошь пересечем через четыре дня, - сказал Велемир, - Нужно взять еды для себя и корм для лошадей.
Чтобы не перегружать коней, взяли всего по минимуму. Милана радостно трещала:
– Вот и хорошо, разгрузочные дни проведем! Зато фигура сохранится!
Макс, в глубине души считавший, что для сохранения фигуры Милане надо очень много есть, молча навьючил на Малыша поклажу, засунул наряженного в комбинезон Роки в мешок, и вскочил в седло. Велемир оседлал своего коня - мощного и низкорослого - и, сказав:
– Ну что ж, с богом! - выехал за ворота.
Отъехав немного, Макс оглянулся: Странствующее селение, переливаясь в перламутровой дымке, постепенно таяло в воздухе. Наконец, оно исчезло вовсе, и вокруг, насколько охватывал взгляд, не осталось ничего, кроме унылой серой пустоши.
Погода стояла ветреная, над головой висели низкие темные тучи, холодный ветер трепал волосы, норовил пробраться под теплый плащ, неприятно леденил шею. Макс завернулся в плащ поплотнее, почувствовав под ним слабое шевеление: Михалыч, замерзнув в кармане, куда он влез после завтрака, пробирался поближе к человеческому теплу.
День прошел тоскливо, окружающий пейзаж не радовал разнообразием. Ко всему прочему, под вечер с неба посыпались мелкие колючие снежинки, которые таяли, падая на землю, и превращались в грязную кашу под копытами лошадей. Макс накинул капюшон плаща, пробормотав:
– Зима скоро…
– И где же тут те, кто может нас сожрать? - недоверчиво спросил Эдик.
– Днем пустошь неопасна, - ответил Велемир, - Они приходят ночью.
Он всмотрелся вдаль, отыскивая что-то, ему одному известное, и добавил:
– Скоро остановимся на ночлег.
Когда небо начало темнеть, путники подъехали к старому полуразвалившемуся колодцу, который выглядел странно на этой выжженной бесплодной земле. Велемир спешился и распорядился:
– Ночуем здесь.
Он подошел к колодцу, на котором каким-то чудом сохранился журавль с деревянной бадьей, и заглянул внутрь. Макс подошел к нему и спросил:
– Там что, вода есть?
– Есть, - ответил Велемир и спустил в колодец бадью.
Из глубины донесся слабый всплеск, и старик принялся крутить натужно скрипящий от старости ворот. Вытащив бадью, он опустил в нее руку, затем понюхал пальцы.
– Лошадей напоить сгодится.
Велемир достал из своего дорожного мешка мешочек, зачерпнул из него горсть нежно пахнущей сушеной травы, и раскрошил ее над бадьей.
– Пусть постоит чуток, потом лошадям дадим.
Гольдштейн с Эдиком принялись раскладывать дорожный шатер, Аня с Миланой, зябко ежась, жались друг к другу. Макс вытряхнул из мешка Роки, который тут же принялся обнюхивать сырую от талого снега землю. Пес так увлекся этим занятием, что отошел довольно далеко от колодца. Велемир резко окрикнул его, и, когда Роки подбежал, сказал Максу:
– Не отпускай его, скоро здесь станет опасно.
– Я кого-то унюхал! - сообщил Роки.
– Значит, мне надо поторапливаться, - тревожно проговорил Велемир.
Макса ничуть не удивило, что старик понимает язык животных, очень уж он был похож на колдуна. Между тем Велемир вынимал из своего мешка странные и непонятные предметы. На свет появились: семь колышков в виде крестов, маленький глиняный кувшин, запечатанный сургучом, свиток, испещренный необычными знаками, и красноватый, крошащийся, как мел, камень.
– Напои пока лошадей, только много не давай, - приказал Максу Велемир.
Макс по очереди подводил к бадье лошадей, краем глаза наблюдая за манипуляциями старика. Тот взял в руки камень и принялся очерчивать им круг на сырой земле, удрученно приговаривая:
– Лишь бы защита не смылась.
Нарисовав круг, в который попали люди, лошади и колодец, Велемир вбил на его черте, на равном расстоянии друг от друга, колышки, потом снял с кувшинчика сургучную печать и начал обходить круг снаружи, поливая землю резко пахнущей жидкостью. Проделав все это, он вошел в круг и сказал:
– За пределы никому не выходить.
Макс подумал, что теперь никому такое и в голову не придет, настолько пугающими были приготовления Велемира.
Небо окончательно почернело, наступила полная тьма, в которой не было видно даже очертаний предметов. Луна пряталась за низкими тучами, и ни один ее блик не проникал на землю. Развести костер было не из чего, на Дикой пустоши не росли деревья, и даже сухой травы здесь не было. Колючий мелкий снег становился реже, но ветер не стихал. В шатре могли уместиться четверо, максимум пятеро, поэтому девушек отправили спать, а мужчины решили по очереди дежурить. Велемир спать отказался, он уселся на сруб колодца и развернул перед собой свиток с письменами. Макс удивился, ведь в такой тьме невозможно было ничего разглядеть. Но старик порылся в своем мешке и вынул какой-то предмет, слабо светящийся в темноте. Он укрепил его на срубе, и, присмотревшись, Макс понял, что это прозрачная склянка, в которой находится что-то живое, какое-то насекомое, вроде бабочки. Но подойти поближе и рассмотреть склянку он постеснялся, таким сосредоточенным выглядел Велемир. Он вглядывался в подступающий со всех сторон мрак, и что-то бормотал себе под нос.
– Макс, Эдик, идите спать! - раздался из шатра голос Миланы.
– Идите, идите, я первым подежурю, - сказал Гольдштейн.
Макс опустился на четвереньки и вполз в шатер. Девушки лежали, закутавшись в плащи, между ними умостился Роки. Макс на ощупь нашел свободное место и улегся, услышав слева от себя чье-то легкое дыхание. Справа ворочался Эдик, пытаясь устроиться на узком пространстве.
– Как же холодно, - раздался тихий шепот Ани.
– Это ты? - обрадовался Макс и обнял девушку.
Аня доверчиво прижалась к Максу, положив голову ему на плечо, он накрыл ее своим плащом, ощущая тепло, исходящее от ее тоненького тела. Вдруг он почувствовал себя сильным и взрослым, его охватило желание защитить Аню от всего, что может ей грозить. Так происходило всегда, когда она была рядом. Эта девушка пробуждала в нем самые лучшие его качества, такие, о существовании которых Макс и сам не подозревал. Неведомая опасность, подстерегавшая за этим шатром, больше не страшила его, Макс готов был драться со всем миром, лишь бы Ане было хорошо. 'С ума сойти!' - весело подумал он и закрыл глаза. Откуда-то издалека донеслось потрясенное восклицание Гольдштейна: 'О Боже, что это?', но Макса это не тронуло, как не испугали его и звуки, производимые кем-то во тьме. От каждого такого звука Аня вздрагивала, и Макс успокаивающе поглаживал ее по плечу. Наконец, он уснул.
Проснулся Макс оттого, что его тряс за плечо клацающий зубами Эдик:
– Вставай, твоя очередь дежурить!
Осторожно, стараясь не разбудить Аню, мирно посапывающую у него на плече, Макс приподнялся и сел. В углу шатра беспокойно стонал во сне Гольдштейн.
– Там та-а-а-кое, - сказал Эдик и, завернувшись в плащ, рухнул на место Макса.
Макс выбрался из шатра, ежась под пронизывающим ветром. Велемир по-
