твоим мечом, Гольдштейн прав.
Макс пожал плечами и поплелся обратно к шатру, около которого Милана с Гольдштейном уже закусывали остатками сухой лепешки. Он подошел к Малышу и снял с него плед. Жеребец радостно заржал и ткнулся в его ладонь мягкими губами. Из шатра выбежал Роки, и принялся кружить вокруг жеребца, ревниво поглядывая на Макса.
– Полезай в мешок, - сказал тот, - Скоро выезжаем.
Он помог Льву Исааковичу свернуть шатер, оседлал Малыша, закинул за спину оба мешка, и вскочил в седло, отметив про себя, что верховая езда - не такая уж страшная штука, как ему казалось раньше. Всадники выехали на дорогу и продолжили путь. Сегодня путешествие было приятным. Дорога еще не успела высохнуть после дождя, и из-под лошадиных копыт не летели клубы пыли. Ласково светило солнце, легкий ветерок нежно касался кожи. Цветы в сырой траве раскрылись навстречу солнечному свету.
Ближе к полудню дорога привела к густому лесу. Виктория спрыгнула с коня и осмотрелась.
– Смотрите, здесь просека! - крикнула она.
Вглубь леса уходила узкая вырубленная полоса, больше никаких дорог нигде не наблюдалось. Пришлось ехать гуськом, пустив лошадей шагом. Через некоторое время просека сузилась так, что ветви деревьев, растущих по ее краям, стали задевать головы верховых. Когда очередная ветка чуть не выхлестнула Максу глаз, он плюнул и спешился. Дальше он пошел пешком, ведя Малыша в поводу.
– Иди, погуляй, - сказал он Роки, вытряхивая его из мешка.
Пес, уставший трястись за плечами хозяина, радостно поскакал вперед, обнюхивая стволы деревьев. Соскочила со своего коня и пошла пешком Виктория, следом за ней Милана. Дольше всех держался Гольдштейн, но в конце концов и он спешился.
– Привал! - скомандовала Виктория, увидев подходящую для отдыха опушку.
Отойдя от просеки на несколько шагов, сели отдохнуть. Виктория подстрелила какую-то жирную лесную птицу и начала ее ощипывать и потрошить. Гольдштейн возился с костром. Макс огляделся вокруг. Лес был очень густым и каким-то старым. Огромные деревья закрывали своими густыми кронами небо. Их листва была почему-то очень темной, а ветви опутывала густая серебристая паутина. По просеке, видимо, уже очень давно никто не ходил и не ездил - вся она заросла густой травой. Попадалось много высохших деревьев, чьи голые, побелевшие от времени ветви чем-то напоминали человеческие кости. Но угрозы в этом лесу не чувствовалось, просто все вокруг дышало древностью. Макс почему-то подумал, что когда-то этот лес знавал лучшие времена, сейчас же он тихо и мирно умирал от старости.
Зрелище ощипываемой птицы вызывало у Макса чувство жалости и некоторую брезгливость, поэтому он старался не смотреть в сторону Виктории. Отвернувшись, он вдруг увидел на краю опушки кусты дикой малины, покрытые спелыми пурпурными ягодами. Макс встал, подошел к кустам и принялся обирать ягоду и совать ее в рот. Потом ему пришла в голову мысль, что можно набрать малины и угостить ею своих товарищей. Он вернулся к костру, попросил у запасливого Гольдштейна походный котелок, который тот носил в своем мешке, и пошел собирать ягоду.
– Смотри, не заблудись! - крикнула ему вслед Виктория.
– Нет, я здесь, рядышком! - ответил Макс, складывая спелую малину в котелок.
Обобрав ближние кусты, он двинулся дальше, в сторону леса. За деревьями он заметил неглубокий овражек, дно которого густо поросло малиновыми кустами. Макс спустился туда и продолжил наполнять котелок. Из-за деревьев ему не было видно просеки, но доносились голоса Миланы и Виктории, о чем-то споривших. Заполнив больше половины котелка, Макс выбрался из оврага и пошел обратно. Через некоторое время он понял, что двигается не в том направлении. Голосов уже не было слышно, вместо просеки перед ним стеной стояла густая чаща. Стараясь не паниковать, Макс развернулся на сто восемьдесят градусов и сделал несколько шагов. Теперь исчез и овраг. 'Заблудился!' - понял он. Оставалась надежда, что друзья сумеют отыскать его: может быть, Роки сможет найти его по запаху, или к Гольдштейну вернется дар, с помощью которого тот сможет определить его местонахождение. Решив не заходить еще глубже, Макс присел на густой зеленый мох и осмотрелся. Ничего утешительного он не увидел: вокруг был только непроходимый лес.
– Мир тебе, путник! - раздался совсем рядом тихий печальный голос.
Макс подскочил от неожиданности и завертел головой. В нескольких шагах от него, прислонившись к толстому стволу, стояла юная девушка в тонком, будто сотканном из серебристой паутины, платье. Она была высокой и хрупкой, какой-то невесомой. По плечам струились шелковистые белые волосы, спускаясь почти до земли. Лицо ее было таким же нежным и печальным, как и голос. Но поразительнее всего были глаза: огромные и синие, они, казалось, вобрали в себя всю грусть умирающего леса.
– Кто ты? - спросил Макс.
– Я - Лесная дева, - прошелестело в ответ.
– Ты живешь здесь?
– Да, я живу в этом лесу.
– Тогда помоги мне выйти на просеку.
– Не спеши, побудь немного со мной. Я так долго была одна. Давай с тобой поговорим, расскажи мне что-нибудь, а я расскажу тебе свою историю.
– Так ты живешь в лесу одна? - изумился Макс, - Почему же ты не уйдешь к людям?
– Я не могу уйти отсюда, это моя родина. Я жду своего суженого.
Макс почувствовал жалость к Лесной деве. Она была такая юная и прекрасная, и совсем одинокая. Он никогда в жизни не видел таких красивых и необыкновенных девушек. Теперь ему стал понятен смысл выражения 'неземная красота'.
– Хорошо, - сказал он, - Давай поговорим. Только недолго, а то мои друзья будут волноваться.
– Пойдем ко мне в дом, - ответила Лесная дева, - Я угощу тебя обедом. У моем доме так давно не было гостей!
Легким скользящим шагом она двинулась вглубь леса. Каждое ее движение было так изящно и совершенно, что Макс пошел за ней, не имея ни сил, ни желания отказываться от приглашения. Он не знал, сколько времени они так шли по лесу, забыл, что на просеке его ждут друзья, и готов был идти за Лесной девой вечно, лишь бы видеть перед собой ее тонкий стан и летящие за ним вслед белые волосы.
Наконец, деревья расступились, и впереди открылась большая поляна, на которой стоял высокий дом, больше похожий на дворец, весь покрытый плетями какого-то вьющегося растения.
– Добро пожаловать в мой дом, - сказал Лесная дева, жестом приглашая Макса следовать за ней.
Внутри дворец был очень красив. Вся мебель в просторном зале была вырезана из дерева. Неизвестный мастер создал на ней необычайные узоры, напоминающие кружево. Хрустальные окна причудливо преломляли солнечный свет, косыми линиями падающий на зеленый пушистый ковер, лежащий на полу. Стены покрывала тонкая шелковая ткань, мягко задрапированная и свободными складками ниспадающая до самого пола. Повсюду стояли необыкновенной формы вазы с букетами лесных цветов и искусно выполненные серебряные статуэтки. У окна стоял длинный и низкий резной стол.
– Раздели со мной обед, путник, - сказала Лесная дева и хлопнула в ладоши.
Макс присел за стол. В тот же момент в зал гуськом прошествовала
