воскликнул Макс, - Я буду очень любить тебя, и ты забудешь все свои горести!
Айрис подошла к нему, положила руки на плечи и внимательно посмотрела в глаза:
– Ты так похож на моего жениха! У него были такие же зеленые глаза. Мне очень хочется верить тебе. Останься. Мы будем счастливы.
Она наклонилась к его лицу, так, что он почувствовал ее нежное дыхание, и коснулась губ легким, невесомым поцелуем. Макс, не помня себя от счастья, осторожно провел рукой по ее шелковистой щеке. Вдруг Лесная дева вскрикнула и взяла его за руку:
– Ты носишь камень рода Зеленых!
– Да, я из рода Зеленых, - ответил Макс.
– Но тогда ты должен идти! Я знаю о пророчестве. Нежить снова может вернуться в мой лес, и тогда он погибнет. Иди, Носитель, и отомсти за смерть моего народа!
Она сняла с груди маленький серебряный медальон на витой цепочке, и протянула Максу:
– Вот, возьми. Это - все, что осталось у меня в память об отце и братьях.
– Но я не могу! Ведь он дорог тебе!
Айрис сама застегнула цепочку на его шее.
– Может быть, когда-нибудь он спасет тебе жизнь. Сожми его в руке, и громко назови имя моего отца. Его призрак со своим войском придет к тебе на помощь. Но помни: это может случиться только один раз. А сейчас иди, мои звери покажут тебе дорогу.
Макс хотел поцеловать ее на прощанье, но Лесная дева мягко оттолкнула его:
– Не надо, мне слишком тяжело с тобой расставаться. Прощай, Носитель!
Выйдя из дворца, Макс зашагал через лес вслед за шустрым енотом, который время от времени останавливался, поворачивал к нему умильную мордочку, и нетерпеливо потирал передние лапки. Скоро лес стал реже, и Макс увидел знакомую опушку, на которой вокруг костра сидели его друзья. Енот потешно поклонился и исчез в чаще, а к Максу бросился Роки, радостно визжа:
– Он вернулся! Я же говорил, что он вернется!
Макс поднял пса на руки и чмокнул крутой лоб. Тут же на нем повисла Милана, приговаривая:
– Где ты был? Мы чуть с ума не сошли!
– Ну, ты даешь! - подхватила Виктория, - Нельзя же так!
– Подумаешь, ушел на полчаса! - возмутился Макс, - Нашли, из чего трагедию делать!
– Тебя не было двое суток, кретин! - разозлилась Виктория, - Мы обыскали все вокруг, уже думали, что ты погиб. Но к Гольдштейну вроде бы вернулись его способности, и он сказал, что ты жив, и надо тебя ждать на месте.
Макс был потрясен: для него время в обществе Айрис текло гораздо медленнее. Он присел к костру и задумался.
– Где мой котелок? - строго вопросил Гольдштейн.
Котелок стоял рядом, он был доверху наполнен спелой малиной. Макс не помнил, чтобы забирал его из дворца. Видимо, котелок принесли барсуки, находившиеся в услужении у Лесной девы.
– Так ты расскажешь, где был? - полюбопытствовала Милана.
– Пока нет, - ответил Макс.
Почему-то ему не хотелось говорить об Айрис. Он ни с кем не желал делиться своими воспоминаниями. Пусть эта грустная улыбка, печальный взгляд синих глаз, тихий нежный голос всегда будут теперь с ним. Это только его, и ничье больше.
– Тогда вперед! - скомандовала Виктория, - Засиделись мы тут!
Глава 20
К концу дня отряд выбрался из леса. Впереди простирались поля, на которых зрели золотистые колосья. 'Значит, рядом есть деревня', - подумал Макс.
– Ой, нехорошо, ой, нехорошо! - вдруг запричитал Гольдштейн.
– Что случилось? - спросила Виктория.
– Я предчувствую что-то очень плохое… Кровь, смерть…- Гольдштейн прикрыл глаза, - Нет, больше ничего не могу увидеть.
– Так, идем пешком, не высовываемся. Лошадям не ржать, псу не гавкать! - Виктория решительно двинулась вперед.
Они шли мимо поля по широкой дороге, настороженно оглядываясь по сторонам. Вскоре вдали показались черепичные крыши. Гольдштейн, серея на глазах, прошептал:
– Туда нельзя!
– А сюда? - спросил Макс, показывая на ветхий полуразвалившийся домик, ссутулившийся на обочине дороги.
Виктория подошла и осторожно приотворила дверь.
– Кто там? - раздался дребезжащий старческий голос, и на порог, подслеповато щурясь, вышла древняя старуха.
– Мы путешественники из Торгового города, бабушка, - вежливо ответил Гольдштейн, - Скажите, в деревне все спокойно?
– Какое там спокойно! Разбойники в нашей деревне! Набежали, мужиков перебили, а сейчас там сидят, вино пьют, скотину режут, проклятые!
Виктория нахмурилась:
– А много их там?
– Да дюжины три! Сидят второй день, ждут кого-то. Рожи такие страшные, ножи за поясом. А с ними атаман, весь в сером, худой, злобный. Людей из домов повыгоняли, а сами заперлись и сидят, только вино и закуску подносить приказывают.
– И что, мужиков-то всех перебили? Или остался кто? - продолжала выспрашивать Виктория.
– Кто пошустрее да неженатые, те в лес убежали, прячутся там. Я уж им хлеб ношу да молоко. Вы, деточки, не ходили бы туда, убьют ведь! Я и парням говорила, которые в лесу-то, чтобы не лезли на рожон! Так ведь нет, заладили: выбьем разбойников из деревни, да выбьем! А как выбить-то, когда парней дюжина всего, а разбойников вон сколько!
Виктория ненадолго задумалась, потом приказала:
– Ждите здесь.
– А ты куда? - подозрительно спросил Гольдштейн.
– Я на разведку.
Не слушая возражений, девушка пошла к деревне.
– Зайдите пока в дом, я молочка вам налью, - предложила старуха.
В доме было чисто, пахло сушеными травами, пучки которых были развешаны на бревенчатых стенах. На подоконнике щурил глаза огромный черный кот. Макс присел на лавку и взял из рук хозяйки большую глиняную кружку, полную молока. Гольдштейн, кряхтя, причитал:
– Уходить надо, уходить, пока не поздно.
Ожидание затягивалось, все начинали нервничать. Наконец, скрипучая дверь открылась, и в дом вошла Виктория. Она села рядом с Максом, выхватила из его рук кружку, залпом
