процессия барсуков, идущих на задних лапах. В передних они несли серебряные блюда с жареной рыбой, дичью, ягодами и неизвестными Максу фруктами. Следом две лисицы подали большой кувшин с вином. Поставив обед на стол, звери с поклоном удалились. Лесная дева налила вино в большие серебряные кубки и сказала:
– Назови свое имя, и я выпью за него.
Макс поднялся, взял в руки кубок, с поклоном представился и отпил глоток. Вино было необыкновенно вкусным, легким и освежающим. Сразу почувствовав голод, он набросился на еду. Лесная дева ничего не ела и ласково смотрела на него.
– Я так давно не видела, как едят мужчины! - сказала она, - Раньше я очень любила сидеть рядом моим отцом и братьями. Да, то было славное время! Наша большая семья каждый вечер собиралась за этим столом. Мы ели, разговаривали, пели веселые песни.
– Где же твоя семья теперь? - осторожно поинтересовался Макс.
– Их уже нет со мной. Если хочешь, я могу рассказать тебе.
Не зная, что говорить, Макс молча кивнул головой.
– Меня зовут Айрис, и я - принцесса Лесного народа, который несколько тысяч лет назад пришел сюда из страны под названием Сассия. Мой отец, король Айдин, был мудрым и добрым правителем. Лес наш процветал, народ жил в богатстве и согласии. Как прекрасна была жизнь тогда! Лесной народ ухаживал за лесом, и его богатые дары были ответом на нашу заботу. Наши мастера делали из дерева прекрасные резные вещи, а женщины ткали легкие ткани из паутины. Иногда к нам приходили люди, и мы меняли наши ткани и деревянное кружево на украшения, сладости, иноземные наряды. По вечерам все мы собирались перед дворцом, пили вино из дикого винограда, танцевали, пели. Иногда отец устраивал поединки поэтов, или музыкантов. Победитель получал щедрую награду из рук короля. Наши женщины были мудры и прекрасны, а мужчины - сильны и великодушны. Жизнь текла неторопливо и легко. Когда приходил день Летнего солнцестояния, в лесу играли веселые свадьбы. Юноши и девушки обменивались венками из белых лилий и клялись друг другу в вечной любви, и весь Лесной народ радовался их счастью. Я тоже ждала своей свадьбы. Мой отец хотел устроить такое торжество, какого еще не видел наш лес. Мой возлюбленный был самым сильным, красивым, добрым и богатым юношей из древнего лесного рода. Но судьба решила по-другому. В наш лес пришла нежить, и началась страшная война. Лесной народ сражался не на жизнь, а на смерть. Все мужчины встали на защиту леса. Мой отец, братья и жених тоже ушли воевать. Больше я их никогда не видела. А потом нежить убила женщин и детей. Погибли все. С тех пор я одна, вокруг меня лишь дикие звери. Они служат мне и считают королевой леса. Но мне так тоскливо. И я жду, все время жду, что ко мне придет тот, кто полюбит меня и станет моим суженым.
– Когда это было? - прошептал Макс, потрясенный рассказом Айрис.
– Тысячу лет назад, - печально ответила она.
– Но как…
Прекрасные, нежно изогнутые губы Лесной девы тронула грустная улыбка:
– Я бессмертна. Дети Лесного народа живут вечно.
Тысячу лет одна, такая нежная и беззащитная! Макс отвернулся, чтобы скрыть набежавшие на глаза слезы. История Айрис тронула его до глубины души. Он хотел только одного: разделить с ней эту вечность, беречь ее и защищать, слышать ее нежный голос, перебирать в пальцах эти белые волосы, и научить ее вновь улыбаться. Не понимая, что творится в его душе, он воскликнул:
– Я могу стать твоим суженым! Разреши мне остаться с тобой! Я люблю тебя!
Лесная дева не ответила на его страстное объяснение. Она встала из-за стола и сказала:
– Я спою тебе. Прости меня, моя песня не будет веселой. Это древняя баллада моего народа.
Она сняла со стены инструмент, напоминающий лютню, провела тонкими пальцами по струнам, и запела нежным, как шелест молодой листвы, голосом:
Принцем лесного народа
Юноша славный был,
Но из людского рода
Девушку он полюбил.
Отец от него отказался,
Проклял его весь род.
Принц изгоем остался -
Суров наш лесной народ.
В чаще, средь дикого леса
С милой своею он жил,
Ее называл принцессой,
И ласково говорил:
'Рядом с тобой, родная,
Мне и зимой - апрель.
Я тебя нарекаю
Именем Аллариэль'.
Старости он не боялся,
Весна за весною шла.
Юношей он остался,
Она же жизнь прожила.
Он ей кричал, рыдая,
Горести не тая:
'Не умирай, родная,
Или умру и я!'
Тихо она прошептала:
'Так уж устроен мир.
Я ведь всегда понимала:
Жизнь человека - миг.
Но не жалела ни разу,
Что был этот миг нам дан.
Живи, мой синеглазый,
Вечно живи, Эллоран!'
Пой же, гитара, рыдая,
Плачь без конца, свирель!
Сегодня навеки прощаюсь
Я с милой Аллариэль.
Пусть над землей бесконечной
Солнце опять встает.
Жить без тебя мне вечно.
Бессмертен лесной народ.
Звуки лютни затихли. Айрис долго молчала и смотрела перед собой невидящим взглядом. Имена в балладе были Максу почему-то знакомы. Он внимательно вгляделся в лицо Лесной девы. Вот она откинула тонкой рукой назад свои волосы, и Макс увидел маленькое заостренное ушко.
– Ты эльф? - спросил он.
– Я не знаю такого слова. Мы всегда звались Лесным народом, - ответила Айрис.
– Все равно, меня не пугает твое бессмертие! Я хочу остаться с тобой! -
