– Да вот, услыхал я, охотники едут. Осерчал, дай, думаю, покажу им, как в моих угодьях охотиться.
– Откуда услыхал?
– Сорока сказала. А уж кто ей сказал - то мне неведомо, сороки, они такие - все знают.
– Мы не охотники, - успокоил медведя Макс, - А сейчас иди, не пугай лошадей, нам торопиться надо.
Косолапый тяжело вздохнул, и потрусил за деревья. Некоторое время он мелькал коричневым пятном на зеленом фоне, потом скрылся из виду. Макс подбежал к возку:
– Как он?
– Живой я, живой, - успокоил его Гольдштейн.
Видно было, что оптимизм дается Льву Исааковичу с трудом, на самом деле чувствовал он себя плохо. Он тяжело, прерывисто дышал, и то и дело сотрясался в приступах озноба.
– Я нашел отшельника, - сказал Макс, - Здесь недалеко. Езжайте за мной.
Он вскочил на Малыша, и поехал впереди, немного сдерживая его бег, чтобы приноровиться к скорости возка. Виктория скакала рядом с возком, подозрительно оглядываясь по сторонам. Более добросовестного и чуткого охранника нельзя было и желать.
Наконец, добрались до озера. Отшельник уже ждал их - он вышел навстречу и помог перенести Гольдштейна из возка в хижину. Лев Исаакович так ослабел, что идти уже не мог.
В доме отшельник указал на ложе, сделанное из тростника:
– Кладите его сюда!
Он внимательно изучил запястье Гольдштейна. Макс подумал, что не надо быть специалистом, чтобы понять, в чем дело: края царапины вздулись и стали темно-бордовыми. Рука выглядела страшно, как будто началась гангрена. Затем отшельник взял в руки кинжал, протянутый ему Викторией, понюхал его, и сказал:
– Ваш друг отравлен ядом степного дракона.
– Дракона? - Макс присел рядом с Гольдштейном, ноги отказывались его держать.
'Неужели здесь и драконы водятся?' - в ужасе подумал он. Виктория, как всегда, проявила чудеса выдержки и железной логики. Она лишь спросила:
– Противоядие есть?
– Нет, - спокойно ответил отшельник, и эти слова, произнесенные тихим голосом, прозвучали как приговор.
Глава 40.
– Нет! Нет! Это ужасно! - воскликнула Милана и разрыдалась.
Гольдштейн в изнеможении прикрыл глаза, что, видимо, означало смирение с судьбой. А может, у него просто совсем не осталось сил, даже на то, чтобы предаться отчаянию. Виктория закусила губы, сдерживая бешенство, которое, когда придет время, она обязательно обратит на врагов. Аня, как ни странно, была относительно спокойна. Макс видел, что она внимательно вглядывается в лицо отшельника. Затем девушка спросила:
– Есть ведь какое-то 'но', правда? Вы что-то не договариваете? Я чувствую вашу неуверенность.
– Так вы - эмпат, - усмехнулся отшельник, - Да, вы правы: я собирался сказать вам, что яд степного дракона - это одновременно и единственное противоядие.
– Как это? - вскинулась Виктория.
– Противоядие можно приготовить только в том случае, если добыть яд степного дракона. А это практически невозможно, поэтому я и сказал вам, что противоядия не существует.
– Почему невозможно? - Макс пришел в себя и проявил интерес к разговору.
– Во-первых, степные драконы очень редко встречаются в природе. Их трудно найти. Во-вторых, они очень быстро передвигаются, и догнать дракона вы не сможете, даже если и найдете. В-третьих, это страшно злобные твари. И если предположить, что вы нашли и догнали одну из них, вам придется выдержать бой с ней. И, самое главное, в-четвертых: яд можно взять только у живого дракона. Если дракон погибает, его яд теряет все свои свойства. Так что судите сами, какая задача перед вами стоит: найти, догнать, победить, скрутить дракона, а затем выдоить из него яд. Да, и еще: если вас укусит степной дракон, вы умрете сразу, моментально. Ваш друг жив до сих пор лишь благодаря тому, что яд, видимо, был нанесен на кинжал очень давно, и успел слегка выдохнуться. К тому же, ему очень повезло, что царапина находится на запястье. Будь она хоть немного ближе к сердцу, или глубже, яд давно уже убил бы его.
– Стоп! А как же наемные убийцы получают драконий яд, если это так сложно? - поинтересовался Макс.
– Они выращивают драконов в специальных питомниках, наукой добывания яда их клан владеет уже много сотен лет.
– А где их питомники?
– Этого никто не знает.
– Макс, собирайся! - прорычала Виктория.
Макс молча встал с тростниковой постели и пошел к двери.
– Вы все-таки решили добыть яд? - отшельник проницательно смотрел на Макса, - Что ж, я и не сомневался в этом.
Роки полез было в свой мешок, но Макс остановил его:
– Ты останешься здесь!
– Я с тобой! - возмутился пес.
– Нет, там слишком опасно.
Макс не мог допустить, чтобы какая-то ядовитая тварь пожрала его собаку, поэтому сказал:
– Девушек и Гольдштейна надо охранять.
– Не надо, они здесь в полной безопасности, - перебил его отшельник, гладя Роки между торчащих ушей, - Может быть, пес прав, и вам не стоит пренебрегать его помощью?
– Нет! - Макс был непреклонен.
– Хорошо, тогда вам надо пообедать, прежде чем вы поедете.
– Некогда рассиживаться, - воскликнула Виктория, - Дорога каждая минута!
– И все же, поесть надо. К тому же, я вам обещаю, что смогу поддерживать силы вашего друга несколько дней. У меня есть настойки и мази, которые помогут задержать распространение яда. Но только задержать, не обезвредить яд.
С этими словами мужчина подошел к большому столу, стоявшему у окна, взял с него высокую бутыль, и налил из нее в стакан какую-то приятно пахнущую жидкость изумрудно- зеленого цвета. Он поднес стакан Гольдштейну. Тот послушно выпил и откинулся назад, на постель.
– Теперь он уснет, и ему станет немного легче, - сказал отшельник, - А потом я буду каждые утро и вечер обрабатывать его рану мазью из разорви-травы. Так он сможет продержаться дня три - четыре.
– Спасибо вам…- Макс замялся, не зная, как обращаться к собеседнику.
– Кондрат, - представился отшельник, - Сейчас вы поедите, а я пока буду
