рассказывать вам то, что знаю о степных драконах.
Макс с Викторией присели к столу, на который Кондрат быстро поставил блюдо с огурцами и вареным картофелем, тарелку с хлебом, кринку с молоком и нарезанный ломтями копченый окорок. Макс изумился: он ожидал, что отшельник попотчует их какими-нибудь корешками, в лучшем случае, жареной дичью или рыбой. Кондрат перехватил его взгляд и усмехнулся:
– Крестьяне приносят, и горожане из Волчка тоже. Некоторым из них я помог, и теперь они считают меня кем-то наподобие святого, а принести мне еду для них - что-то вроде жертвоприношения. Вы ешьте, ешьте, и девушек зовите.
Аня с Миланой присоединились к обедающим. Кондрат между тем рассказывал:
– Вам нужно ехать западнее, через сутки пути приедете в степь. Степного дракона можно найти только там.
– Как они хоть выглядят? - поинтересовалась Виктория.
– Да уж встретишь, не перепутаешь, - пробурчал Макс.
Кондрат улыбнулся:
– Выглядят они как раз не очень-то и страшно. Обычная ящерица, только очень большая, длиной, не знаю, где-то в два человеческих роста. Шкура у них зелено-коричневого цвета, что позволяет им сливаться и с травой, и с землей. Ядовитые железы находятся у дракона под языком, так что, чтобы добыть яд, надо надавить на нижнюю челюсть. Но делать все это надо только в перчатках, чтобы не стать жертвой отравления.
– Чем они питаются? - беспокойно спросил Макс.
– Степные драконы - хищники. Они убивают своим ядом мелких животных и проглатывают их целиком. Если попадается молодой олень, или одинокий волк - тоже не брезгуют. Случается, что нападают и на людей.
Макс внезапно потерял аппетит, перед его мысленным взором возник потрет отвратительной твари, нарисованный Кондратом. Тот, как ни в чем не бывало, продолжал:
– Степных драконов с каждым годом становится все меньше. Не могу сказать, что их истребляют люди - это невозможно. Но почему-то сейчас встреча со степным драконом - большая редкость.
Виктория встала из-за стола:
– Пора ехать. Спасибо вам, Кондрат.
– Возьмите меня с собой! - вдруг заблажила Милана, - Я вам обязательно пригожусь!
– А кто за Львом Исааковичем будет ухаживать? - строго спросила Виктория.
– Я, - коротко ответила Аня, - Я справлюсь.
– Хорошо, Милана, едешь с нами. Только имей в виду: это не увеселительная прогулка!
Роки принял невероятно разобиженный вид: Милану брали в поход, а его нет. Но Макс оставался неумолимым, он не хотел рисковать своим псом. Он подошел к Ане, обнял ее и прошептал на ухо:
– Держитесь тут! Мы обязательно найдем этот яд и спасем Льва Исааковича.
Виктория быстро собрала в дорожные мешки все самое необходимое, включая теплые плащи и покрывала из донного льна, раздала своим спутникам, и вышла на улицу. Малыш, Красавец и выпряженный из возка Ветер паслись около озера, где росла сочная густая трава. Они не выразили особого восторга по поводу того, что их сегодня еще будут эксплуатировать, но все же покорно понесли своих седоков на запад.
День близился к концу, солнечный диск спускался все ниже, а всадники все еще скакали через бесконечные поля. Картина вокруг была настолько однообразной, что Макс грешным делом подумал, уж не ездят ли они по кругу. Наконец, когда начало темнеть, впереди показался небольшой хуторок из нескольких домов.
– Заночуем здесь? - спросила Милана.
– Некогда, надо ехать, - ответила Виктория.
– Не могу больше! - запротестовал Красавец, тяжело дыша.
Макс поддержал:
– Если лошади падут, толку не будет! Придется останавливаться.
Подъехав к хутору, всадники спешились и повели усталых лошадей под уздцы. Макс подошел к ближайшему дому и постучал. Дверь отворилась, на крыльцо вышла миловидная женщина лет тридцати и удивленно уставилась на пришельцев.
– Здравствуйте, нам бы переночевать где-нибудь. Мы заплатим, - сказал Макс.
– Заходите в хату, - ответила хозяйка.
Расседлав лошадей, путники вошли в дом. Видно, люди на хуторе жили зажиточные и работящие. В просторной комнате было чисто, простая, но добротная мебель накрыта разноцветными вязаными ковриками, вокруг большого стола сидела семья хозяйки: широкоплечий мужчина лет тридцати пяти и трое мальчишек, старшему из которых было лет десять, а младшему около двух. Все они увлеченно что-то хлебали из глубоких глиняных мисок. Оторвавшись от ужина, глава семьи внимательно посмотрел на вошедших.
– Хлеб-соль, хозяева, - сказал Макс, припомнив какой-то фильм про деревенскую жизнь.
– С нами за стол, - степенно ответил мужчина.
Хозяйка поспешно поставила на гладкую столешницу еще три миски, наполненные вкусно пахнущими наваристыми щами, подала большие деревянные ложки, придвинула блюдо с крупно порезанными ломтями хлеба. Макс присел на грубо сколоченную лавку, девушки опустились рядом.
Щи оказались вкусными и горячими, хлеб был душистым и мягким. Макс не заметил, как съел всю тарелку. После ужина хозяин спросил:
– Куда путь держите?
– В степь, - ответила Виктория.
– Что ж вы втроем-то всего? Опасно там, в степи.
– Что же там опасного? - поинтересовался Макс.
– Степняки шалят, если поймают, до смерти вас всех замучают.
'Ну вот, еще степняки какие-то появились', - уныло подумал Макс, вслух же спросил:
– Кто это такие?
Хозяин удивился неосведомленности собеседника:
– Так это ж племя кочевое. Живут в степи, кочуют по ней, пасут лошадей, нападают на путников. Если им руки кто попал, считай - пропал. Или в рабстве оставят, или убьют.
– Разберемся, - оптимистично сказала Виктория.
Подошла хозяйка и сказала, что постелила гостям на сеновале. Макс вышел на улицу. Небо уже совсем потемнело, и на нем алмазной россыпью сверкали крупные звезды. Казалось, что они так близко - руку протяни, и достанешь. В родном городе Макс таких звезд никогда не видел. Он с минуту посмотрел на небо, потом вздохнул и пошел к лошадям. Напоив их, он открыл дверь сеновала, откуда на него пахнуло ароматом сухой, но еще не слежавшейся травы. Девушки уже устроились на ночевку. Гостеприимная хозяйка выделила каждому большую пуховую подушку и одеяло. Макс рухнул в упоительно мягкое, нежно принявшее его сено, и закрыл глаза.
– Выступаем на рассвете, - предупредила Виктория.
– Угу, - пробурчал Макс и уснул.
