Аураки обладали гордым независимым характером, они всегда ревниво относились к своему особому положению среди драконидов и требовали выказывать им знаки уважения. Они не переносили, когда в их присутствии кому-то, кого они считали ниже себя, оказывали большее почтение, чем им самим. Теперь Кэн понял, что даже сильнее, чем сам инцидент с водой, генерала задело то, что драконидицы встали по стойке смирно не перед ним, аураком, а перед каким-то бозаком, который к тому же ниже его по званию. По тону генерала Кэн понял, что тот не исключает возможности, что все это было подстроено самим бригадиром.
– Я прошу вас, генерал, – почтительно продолжил Кэн. – Прошу быть к ним снисходительным. Они еще так молоды и никогда не видели драконида вашего положения и звания.
Фонрар сглотнула и вышла вперед. Она вся заледенела от страха, но это было ее подразделение, и она не могла позволить бригадиру извиняться за них и брать на себя вину за поступок, к которому он не имел отношения.
– Простите, генерал, – сказала она, отчаянно стараясь, чтобы ее голос не слишком дрожал. – Если на кого и надо сердиться, то только на меня. Я здесь командир, и плохое поведение подразделения моя вина. Бригадир ничего не знал, мы хотели подшутить… над одним из наших младших офицеров, – под колючим взглядом генерала Фонрар почти покинули остатки мужества, но она упрямо продолжала, скорее для Кэна, чем для Маранты. – И мы готовы понести любое наказание.
– Генерал… – начал Кэн.
– Достаточно! – генерал поднял лапу. Пасть его скривилась, обнажив желтый клык. – Мальчишки, они и есть мальчишки… Особенно если они девчонки! – и генерал засмеялся.
Кэн тоже рассмеялся и бросил быстрый взгляд на Крезела и других драконидов, поддержавших генерала своим хохотом. Драконидицы напряженно молчали. Они ничего смешного не видели. Фонрар вообще боялась, что больше никогда не сможет смеяться.
– Ладно, они допустили оплошность, не будем судить их строго, – сказал Маранта, отсмеявшись. – Смотри-ка, как они выросли, Кэн, совсем большие. Настоящие воины, но рыхловаты. В свое время нам приходилось сражаться за каждую крошку хлеба, которую нам давали. Не помню, чтобы в детстве я чувствовал себя сытым хоть раз. Много еды приводит к слабости, запомните это, Кэн.
– Да, генерал, – вежливо согласился Кэн, – я запомню.
– По-моему, вы их перекармливаете, вам стоит побольше заниматься с ними на улице. Побольше физических упражнений – борьба, бокс и прочее.
– Простите, генерал, но это вряд ли возможно, особенно в свете сегодняшних событий. Дело чуть не закончилось бунтом…
– Пустое, – отмахнулся генерал. – Ребятам было просто интересно. Трудно их за это винить. Теперь они все видели, и больше проблем не возникнет, – он прищурился и посмотрел на Кэна. – Вас еще беспокоили сегодня?
– Нет, генерал.
– И не побеспокоят. Ну раз уж я здесь… пожалуй, стоит провести смотр… э… подразделения, – генерал усмехнулся.
Драконидицы стояли неподвижно в продолжение всего разговора, как будто разом превратились в окаменевших мертвых баазов. Генерал молча прошел вдоль строя. Кэн шел рядом. Фонрар, по кивку Кэна, шла на шаг сзади него. В конце шеренги стояла Тезик.
Генерал остановился и внимательно посмотрел на нее. Фонрар физически чувствовала напряжение подруги. Тезик выглядела настолько испуганной, что казалось, будто она вот-вот упадет в обморок. Длинный хвост ее свился кольцом.
– Как тебя зовут? – спросил, наконец, генерал.
– Тез… Тезик, – тихо, почти шепотом, ответила она, стараясь не смотреть на Маранту и уставившись в пол прямо перед собой.
– Аурак. Я уже много лет не встречал никого из нашего племени. Мы можем даже происходить от одних и тех же родителей. Можем оказаться братом и сестрой.
– Да, генерал, – окончательно смутилась Тезик. Она не понимала, к чему ведет свою речь этот странный драконид.
– Как твои магические способности, дорогая? – мягко спросил генерал.
У Фонрар душа ушла в пятки. Она хотела вмешаться, но не смогла произнести ни слова.
– Магические, генерал? – удивленно переспросила Тезик. – Но ведь магия покинула этот мир вместе с Владычицей Такхизис.
Генерал опешил.
– То есть ты не тренируешь свои магические способности?
– Тренирую? Нет, генерал, – ответила Тезик.
Да, подумала Фонрар с облегчением. Душа ее вернулась на положенное место. Тезик не соврала, она сказала чистую правду. Ей просто не надо
– Да, уход Владычицы – это большая потеря для всех нас, – проговорил наконец генерал и, внимательно взглянув на Кэна, направился к двери.
Смотр был закончен.
За дверью генерал положил лапу на плечо Кэна и сказал:
– Научите их сражаться. Они, конечно, самки, но при этом еще и дракониды, а не избалованные и изнеженные эльфийки. Сделайте из них воинов.
Кэн мог бы напомнить генералу об одной из таких изнеженных эльфиек по имени Лорана, которая в конечном итоге нанесла поражение и самому генералу, и всем драконидским армиям, но подумал, что не готов провести остаток жизни под арестом. В голову пришла и история со Слитом и другой эльфийкой. Кэн решительно отбросил эти мысли.
– Прошу прощения, генерал, но если я сделаю их воинами, и они будут сражаться и умирать, то мы окажемся в том положении, в каком были до их обретения. Они – будущее нашей расы, генерал.
– Будущее нашей расы, бригадир, – усмехнулся Маранта, – в надежных руках. Весьма надежных. Не беспокойтесь, лучше научите их драться.
Генерал Маранта отбыл в сопровождении шести гвардейцев Такхизис – своей личной охраны. Гвардейцы прикрывали его со всех сторон. Двое шли перед ним, еще двое – сзади и по одному по бокам.
Слит снимал пробу с первой партии напитка из кактусов в винокурне. Он сделал маленький аккуратный глоток, и у него сразу же перехватило дыхание – как будто глотнул мелких, но очень острых иголок. Однако когда жидкость оказалась в желудке, по телу прокатилась волна тепла.
– Пойдет, – объявил он помощникам. – Можем начинать торговлю. Одна монета – одна кружка. Если денег нет – на что-нибудь меняйте, я думаю, разберетесь, и… – Слит предупреждающе поднял палец. – Сами не увлекайтесь, а то всю прибыль пропьете.
Два бааза с улыбкой переглянулись.
Слит собирался выпить еще, чтобы удостовериться, что продукт и вправду так хорош, как ему показалось, но тут раздался шум со стороны казарм. Он увидел, как туда бежит Кэн. Слит двинулся было следом, забыв о выпивке, но тут лопнула одна из трубок перегонного аппарата. Слит проследил за тем, чтобы поломка была устранена, и только после этого направился к казармам. Он оказался там как раз в тот момент, когда оттуда выходил генерал Маранта.
Слит вовсе не горел желанием встречаться с генералом. Конечно, скорее всего, тот уже давно позабыл и про эльфийку, и про него, но все-таки лучше лишний раз на глаза не попадаться. У казарм между тем собралась группа драконидов, привлеченная редкой возможностью увидеть генерала. Он пользовался уважением среди солдат крепости. Слит смешался с толпой, надеясь остаться
