Кэн попытался осознать услышанное:
– А ты. Слит, что ты по этому поводу думаешь? Могли они дезертировать? – Кэн покачал головой. – Наверно, мне надо было собрать бригаду вечером и разъяснить…
– Они не дезертировали! – категорично заявил Слит. – Зачем? Да и куда они могли бы отправиться? К гоблинам? Проклятье! Да мы находимся в единственном
Кэн был полностью с этим согласен:
– Снаружи смотрели?
– Нет. По приказу генерала, никто не имеет права покидать крепость в темное время суток. Он полагает, что поблизости могут бродить гоблинские патрули. Мы должны дождаться рассвета.
Кэн поднялся и потянулся к доспехам.
– С первыми лучами солнца бригада в полной боевой готовности должна быть построена у центральных ворот. Мы обыщем местность. Отдайте соответствующие приказы и поговорите с Прокелом. Мне кажется, вы нашли с ним общий язык. Может быть, он сможет выделить нам драконидов-пехотинцев в помощь.
– Есть, бригадир! – Слит повернулся, чтобы уйти, но уже с порога спросил: – А что мы будем искать?
– Будь я проклят, если знаю! – раздраженно отозвался Кэн, ситуация ему совсем не нравилась. – Отпечатки на земле, их оружие, следы крови или борьбы. Нельзя исключить, что какой-нибудь гнусный гоблин подкараулил их и застрелил из арбалета, и они упали со стены наружу. Могли они, в конце концов, увидев что-нибудь, полететь на разведку…
– Но, командир! Они бы доложили…
– Да знаю я! – рявкнул Кэн.
Он не хотел повышать голос, и потому глубоко вздохнул и взял себя в руки. Именно он не должен в этой щекотливой ситуации терять контроль над собой. Именно он.
– Иди, Слит. Какое-то объяснение все равно должно быть.
Слит покинул шатер. Кэн вышел за ним и отправился искать Гранака. Впрочем, тот уже сам спешил ему навстречу, держа в руках знамя. Командирская группа уже была построена. Гранах обо всем побеспокоился; Кэну стало легче на душе от вида большого сивака, мужественного, готового к любым испытаниям.
Было прохладно, но безветренно, низкие облака закрывали звезды, и предутренняя тьма казалась еще более непроглядной.
Саперы строились на плацу перед недостроенными казармами. Когда все было готово, Глот, Йетик и Фалкт – командиры батальонов и роты поддержки – подошли с докладом:
– Бригадир, первый батальон к маршу готов, шестьдесят драконидов в строю, – Глот чуть помедлил и добавил резко: – Двое отсутствуют.
– Второй батальон к маршу готов, сорок восемь драконидов в строю, двое еще слишком слабы от ран, – отрапортовал Фалкт.
– Рота поддержки в составе пятидесяти восьми драконидов готова к выступлению. Четверо поваров и их помощники оставлены для приготовления пищи к нашему возвращению, еще двое несут караул у казармы драконидиц… Кстати, о последних. Как мы должны объяснить им происходящее? Мы все равно будем вынуждены им что-то сказать, если они увидят, как мы уходим из крепости. А они ведь это непременно увидят, вы же их знаете!
Кэн мрачно кивнул. Он уже убедился, что драконидицы удивительно наблюдательны. Часто он бывал поражен, а пару раз даже не на шутку встревожен из-за того, насколько хорошо они представляют себе то, что происходит в бригаде.
– Скажите им, что мы отправляемся на учения. Никаких упоминаний о пропавших или о гоблинах. Не стоит их расстраивать. Мне не хотелось бы, чтобы они даже на мгновение подумали, что мы… Ну, что мы… можем покинуть крепость, оставив их здесь одних… – он не мог заставить себя произнести вслух это ужасное слово – «дезертировать».
– Есть, бригадир!
– Выдвигайтесь к воротам и ждите моей команды, – отдал приказ Кэн.
Офицеры отдали честь и направились к своим подразделениям. Раздались резкие звуки команд, и батальоны начали движение. Бригада подошла к центральным воротам и застыла перед ними в тот самый момент, когда первые лучи солнца заиграли на склонах окрестных гор. Им не пришлось долго ждать. Кэн отдал приказ открыть ворота, и дракониды вышли наружу, чтобы тщательно изучить внешнюю сторону крепостной стены.
– Пойдемте со мной, – обратился Кэн к Слиту, Они исследовали участок стены непосредственно под тем местом, где должны были находиться продавшие солдаты. Кэн надеялся найти характерные холмики пыли, которые образуются через некоторое время после гибели бааза. Это бы безошибочно свидетельствовало о том, что его солдаты погибли на посту. Лучше смерть, чем бесчестье. Но ничего найти так и не удалось: ни доспехов, ни оружия (которые, впрочем, могли унести враги), ни холмиков пыли. Ветра ночью не было, поэтому эти холмики должны были бы сохраниться. Слит буквально, на коленях исползал весь участок, но безрезультатно.
– Ничего, бригадир! Абсолютно ничего, никаких следов ни крови, ни пыли! – доложил он, подходя к Кэну и отряхиваясь.
– А отпечатки лап?
– Нет, бригадир! Но здесь, на камнях, их и не увидишь. Однако посмотрите сюда! Вот на эти сухие кустики, с такими тонкими и хрупкими веточками, прямо под стеной. Если бы бааза убили, он бы упал прямо на них. А тут, как видите, никаких следов.
Кустики выглядели совершенно целыми. Их подсохшие коричневые листья тихо шелестели.
– Итак, теперь мы твердо знаем, что они не прыгали со стены, не были убиты, не лежат мертвецки пьяные в канаве и не сидят в сортире. Так куда же, будь они прокляты, они подевались?!
Слит оглядел пустынную местность вокруг крепости.
– Единственно, куда они могли бы направиться, – это на север. В крепости ходят слухи, что тут недалеко до цитадели рыцарей Такхизис.
– В самом деле? – Кэн хотел выяснить подробности, но их прервали.
– Ваши солдаты сбежали ночью, не так ли? – спросил подошедший Прокел и добавил: – Такое бывает.
«Но не у меня в бригаде», – хотел возразить Кэн, однако Прокел продолжил:
– Особенно после всех этих разговоров об армиях гоблинов, собирающихся нас атаковать. У меня самого в полку вчера пропали двое. Боюсь, это не последние. Я уже предложил удвоить караулы.
Кэн промолчал. Из ворот крепости вышел батальон пехоты.
– Я отправил их на поиски дезертиров. Приказал брать только живыми, – Прокел потер лапы. – Мы должны преподать им урок, возможно, это остановит остальных, – он взглянул наверх. – Так они что, спрыгнули со стены?
– Следов этого мы не обнаружили, – холодно ответил Кэн. – Прошу нас извинить, – он оттащил Слита в сторону и зашептал: – Выясни у него теперь же, кто этот проклятый начальник караула, который нам ничего не сообщил. И еще, узнай побольше о цитадели рыцарей Тьмы. Где она, как далеко отсюда? Какими силами они там располагают? Поговори с ним, Слит. Я бы мог и сам, но боюсь не сдержаться и наговорить лишнего, а нам и так хватает неприятностей.
– А если я наговорю лишнего?… – усмехнулся Слит. – Тебя-то я точно вытащу из любой переделки.
Пробормотав слова благодарности Прокелу за помощь в поисках, Кэн
