Сборы были недолгими. Бадейку с Мурзиком прикрепили к спине Горыныча, закрепив ее веревками. Ведра плотно закрывались крышками, заливались растопленным воском и водружались на дракона. Пользуясь тем, что капитан отвлекся, давая последние инструкции Лиху, 'стопочек' наготовили столько, что Илья только плюнул с досады, но менять ничего не стал. Время было дорого. Саламандру запихали в кастрюлю и закрепили ее в хвостовой части дракона. Все, за исключением Лиха, вскарабкались на Горыныча.
- Взлет! - последовала лаконичная команда. Горыныч взмахнул крыльями. - Я вас по дороге одной песенке обучу, чтоб лететь веселее было.
Перегруженный Горыныч с трудом преодолел силы земного притяжения. Так до конца и не протрезвевшая, несмотря на терапию Лиха Одноглазого, команда Ильи полетела вербовать новых рекрутов в растущую не по дням, а по часам армию.
14
- Ну-ка, повернись, сзади подровнять нужно.
- Может, хватит, Ген? Корзина уже почти доверху... - Медведь умоляюще посмотрел на зелененького домового, деловито щелкающего большими садовыми ножницами.
- Почти, да не совсем. И потом, тебе перед Машей не стыдно будет таким лохматым щеголять? Глянь, какая у тебя невеста красивая. Цени, модельная стрижка называется.
Миша посмотрел на невесту и застонал. Маша, держа в вытянутой лапе маленькое ручное зеркальце, пыталась рассмотреть свою спину обалдело выпученными глазами. Модельная стрижка домового превратила ее в этакого толстого гигантского пуделя.
- Я что, такой же буду?
- Нет, еще красивей, - успокоил Гена, - я тебе баки попышнее оставлю. Вот теперь другое дело. - Домовой подхватил наполнившуюся корзину и потащил ее в избушку на курьих ножках. - На сегодня свободны, - крикнул он через плечо. - Передайте папе, чтобы завтра серых прислал. Волчья шерсть кончается.
Медведи облегченно вздохнули и рванули в сторону леса, окружавшего полянку с трех сторон.
- Ну ее к лешему, эту безопасность, - рыкнула на бегу Маша. Охотников здесь, конечно, нет, но это еще не повод последнюю шкуру с нас драть.
- Надо из этого леса когти рвать, - мрачно согласился Миша.
- Так куда ж теперь? - огорченно рявкнула Маша. - Засмеют ведь. Подождем до зимы, пока шерсть отрастет.
Гигантские пудели скрылись за деревьями.
Гена пристроил корзину в углу избушки, кинул взгляд на веретено, тяжело вздохнул и, махнув рукой, двинулся к столу. Последнее увлечение Яги прибавило ему забот.
- Работа не волк, в лес не убежит, - пробормотал он. - Пока чаю не напьюсь, никакой пряжи, пусть Ягуся хоть на уши встанет.
Приняв такое решение, Гена наполнил пузатую чашку ароматным чаем и на грохот в печной трубе даже головы не повернул. Только снова вздохнул и потянулся к ватрушке. В печи кто-то заворочался и принялся колотить в печную заслонку.
- Лети назад и зайди через дверь, как положено. - Гена вытянул зеленые губы, свернул их трубочкой и осторожно подул на чай.
- Гена, поимей совесть! - вздохнул невидимый собеседник. - Можно подумать, ты не знаешь, что уважающая себя ведьма признает только одну дверь - печную трубу!
- А уважающий себя домовой не позволит хозяевам пачкать пол сажей. Гена невозмутимо отхлебнул из чашки. - Вкусно, - причмокнул он от удовольствия.
- Я его, можно сказать, из болота за уши вытащила, - послышалось сердитое бормотание в печи, - из грязи в князи, так сказать, а он... - В печи опять завозились, труба загрохотала.
- Тоже мне честь великая, - фыркнул Гена и строго добавил: - Ноги у порога вытри!
Снаружи послышалось шарканье, дверь открылась, и в избушку вошла всклокоченная старуха в грязной, вымазанной сажей одежде. В руках ведьма держала не менее всклокоченную и грязную метлу с прилипшей к ней соломенной трухой.
- Опять крышу зацепила, - вздохнул Гена, - а ремонтировать кто будет? Сколько раз говорил - черепицей крыть надо! И метлу сюда приволокла. Что, за порогом оставить нельзя?
- А сопрут? - воинственно вопросила ведьма.
- Кто, медведи? Очень она им нужна. А человеческим духом вокруг версты на три не пахнет. Всех распугала. - Гена наконец соизволил повернуться к Яге. - За порог эту грязь!
- Это не грязь, а мой конь боевой! - решительно заявила Яга, вскочила на метлу и, сделав пару лихих виражей по горнице, подлетела к печке.
- Тогда место ему в стойле, - флегматично хмыкнул домовой.
- Вот его стойло! - отрезала ведьма, пристраивая метлу за печку, и задернула шторку.
- Чистая работа, - одобрил домовой, оглядывая пол. - Ни одной угольной крошки не оставила.
- Опыт. Более трехсот лет летного стажа что-то да значат... - За шторкой послышалась возня и звяканье рукомойника. Баба Яга готовилась к трапезе.
- И так каждый день. И зачем тебе это? - недоуменно протянул Гена.
- Ностальгия. Тебе этого не понять, зелененький ты мой. Нет в тебе романтики! Ты у меня прагматик до мозга костей.
- Ностальгия, - фыркнул домовой, - атавизм это, а не ностальгия. А от твоей романтики у меня все руки в волдырях. Каждый день ворох стирки. Хоть бы дождь пошел, что ли!
Из-за печки послышался смех.
- На нелетную погоду не рассчитывай. Метеопрогноз для тебя неутешителен. Еще седмицы три жара продержится.
Шторка распахнулась. Грязной, всклокоченной старухи как не бывало. Ягу было не узнать. Чистый, опрятный сарафан, из-под кокошника на голове виднелись тщательно причесанные волосы, на ногах красные сафьяновые сапожки.
- Ну и как я смотрюсь? - кокетливо поинтересовалась Яга.
- На носу горбинку в другую сторону вправить, и хоть сейчас под венец, - хрюкнул Гена.
Гена утрировал. Нос у Яги был нормальный, и небольшая горбинка на нем внешности ей не портила. Просто по утрам он всегда был не в духе, если накануне ему приходилось мяукать.
- Нет, Гена, выше лакея тебе в этой жизни не подняться. В приличном доме и в лакеи не возьмут. Дальше кухни не пустят.
- Здесь же пустили.
- Я говорю о приличных домах, - пояснила Яга, усаживаясь за стол. - Но ты не расстраивайся. Под моим чутким руководством...
- Брось, - затосковал вдруг Гена. - С таким цветом кожи меня и на кухню-то не возьмут.
- Гена, - укоризненно покачала головой Яга, - ты ж на Руси живешь. У нас здесь расизм не в моде. Народ вокруг добрый, отзывчивый, я бы даже сказала - жалостливый...
- Угу, - хмыкнул домовой, - то-то в прошлый раз я из посада еле ноги унес.
- Сам виноват. В трактир заходят не для того, чтобы задать вопрос: 'Как пройти в библиотеку?'
- Инструктировать надо было лучше, - сердито буркнул Гена, поворачивая краник самовара. Яга сочувственно посмотрела на своего домового, приняла чашку и потянулась к горке румяных ватрушек, до которых она была большая любительница. Возражать не стала, тем более что домовой был прав. Командировка Гены в посад Василисы с треском провалилась. Дело в том, что Василиса Прекрасная, девица любознательная и просвещенная, умудрилась собрать едва ли не самую лучшую библиотеку в тридевятом царстве. Прослышав об этой слабости Василисы, иноземные купцы и негоцианты везли в посад старинные рукописи и фолианты со всего мира. Знали: за ценой здесь не постоят. За библиотекой присматривала младшая сестренка Василисы Марья, которую в народе уважительно называли Марья-искусница. Яга давно облизывалась на это уникальное собрание редкостей, но в силу ряда причин сама посад посетить не могла. Радиус ее действий был жестко ограничен тремя верстами. Дальше от полянки ей ходу не было. И тогда скрепя сердце Яга согласилась обойтись на время без стряпни своего домового и послала его к маме,
