мастерством. Дело за малым: поразите столицу… Вернемся к подготовке. Научим вас держаться в седле и управляться с копьем. Дурацкое занятие, ей-богу, но именно этим вам придется заниматься во время поединка. Что с доспехами?
– Доспехи обещал купить слуга Шроттмахера. И коня.
– Видите, как граф стремится вас прикончить!
– Почему же прикончить? Ну, выбьет из седла. Упаду. Ведь не станет он меня добивать!
– Нет, не станет. Я присутствовал в тронном зале, когда король принимал решение о поединке. Пляшите, Николас, я настоял на том, чтобы бой производился по турнирной, укороченной системе, а не по финальным правилам. В финале после копейного состязания принято еще и на мечах драться. Но не обольщайтесь: после встречи с копьем графа многие стали калеками. И чем, хм, соперник худосочнее, тем поганее ему приходилось. Такая вот странная статистика.
– Может, отказаться?..
– О, как мы заговорили… – скривился Всезнайгель. – Отказавшийся от письменно заверенного вызова подлежит осмеянию, изъятию всего имущества и десятилетнему тюремному сроку. А вы планировали провести ближайшие десять лет по другому сценарию, не так ли?
Лавочкин понял, что слегка поторопился с принятием вызова.
«Но так хотелось домой! И еще насолить Тиллю. Теперь он мне помогает, а я струхнул. Струхнул не по мелочи…»
– Ладно, Николас, не грустите. Вы талантливый молодой человек, наверняка выкрутитесь. Назавтра вы приглашены во дворец, титул получать. Я распорядился, Хайнц купит вам несколько костюмов. Ваш несколько неуместен при дворе… Спокойной ночи, Николас.
Солдат ушел в свою комнату. Спал, как ни странно, крепко.
К королю Коля Лавочкин попал в полдень, отстояв четырехчасовую очередь. Это была пестрая лента людей, толпящихся в ожидании аудиенции. Кто-то шел с прошением, кто-то с просьбой рассудить спор, кого-то должны были наградить, кого-то король вызвал как эксперта. Знатные посетители сидели на обитых мягким скамьях. Бедные жались к противоположной стене, где скамеек, разумеется, не было.
Лавочкин, стоя посредине галереи, слегка растерялся. Положение спасла маркиза Знойненлибен, тоже сидевшая в очереди по какому-то мелкому делу. Она спорхнула со своего места, стремительно подошла к Коле, взяла его под руку и усадила рядом с собой. Парню стало неуютно под обстрелом завистливых взглядов.
Еще солдату было не по себе из-за нового наряда. В форме он чувствовал себя намного увереннее. Маркиза заметила его неловкость.
– Человек не в своем костюме очень потешно двигается, – шепнула она. – Но вы привыкайте, Николас. Камзол отличный, панталоны модные и ладно на вас сидят. Не волнуйтесь, вы замечательно смотритесь. Хотя, признаться, в своем зеленом наряде вы подкупали оригинальностью.
Коля вспомнил целый полк таких оригиналов, и ему стало смешно.
– Мы сегодня перекинулись словечком с Тиллем, – продолжила маркиза. – Я жду вас завтра вечером под своим балконом!
Лавочкин покраснел. Потом они болтали о всякой ерунде, недурно скоротав время ожидания.
Подошла Колина очередь.
Генрих восседал на троне. Вокруг толпились придворные. Справа от трона стоял Тилль Всезнайгель и ободряюще улыбался солдату.
Парень вежливо поклонился.
Король не произвел на Колю особого впечатления. Король, и ладно. Явно в молодости был красавцем. Сейчас же просто бодрый, не очень старый дедок.
– Это и есть Николас Могучий, о котором мне прожужжали все уши? – спросил монарх, поглядев в сторону.
– Да, ваше величество, – почтительно ответил Тилль.
– Щупловат, однако… Не скажешь, что силач… – Похоже, Коля тоже не поразил короля Генриха.
– Доблесть – не всегда металлоломодельство, – заявил Всезнайгель.
– А, на моего взбалмошного племянничка намекаете, – Генрих улыбнулся. – Боюсь, он скоро притащит какого-нибудь пастушонка в соперники…
Лавочкину такое высокомерие пришлось не по душе, но он предпочел промолчать.
– Юноша, – наконец обратился король к солдату. – Твои заслуги перед королевством, а именно… именно…
Король нетерпеливо щелкнул тонкими пальцами, то ли пытаясь разбудить память, то ли требуя подсказки.
– Осмелюсь напомнить, – тихо проговорил мудрец, – молодой человек одержал победу над великаном. В последнее время эти тупые уроды часто забираются в ваши владения с востока… Кроме того, юноша прогнал дракона, вымогавшего девственниц в одном из сел…
– Да! – оборвал король. – Принимая в расчет твои заслуги, мы жалуем тебе титул барона и небольшой земельный надел.
Слуга, стоявший в стороне от трона, подошел к Коле и вручил ему бумаги.
– Спасибо, ваше величество, – Коля снова поклонился, как учили.
– Ну-ну, беги, к поединку готовься, – махнул рукой король Генрих. – Следующий!
Рядовой Лавочкин, точнее, барон Николас Могучий, покинул тронный зал.
В коридоре к нему подскочил Клаус.
– Мои поздравления, барон! – затараторил он. – Надеюсь, завтра утром вы найдете время посетить оружейных дел мастера? Я посмею потревожить вас с тем, чтобы проводить. Лучшие доспехи, лучшего коня… Все сделаем по высшему разряду… Ну, как?
– Хорошо, Клаус. Жду вас завтра.
Из-за поворота вышел крупный ухоженный мужчина лет тридцати. Одет он был в расшитый золотом камзол и атласные панталоны, обут в дорогие туфли. Голову мужчины венчал роскошный берет. На благородном лице застыло выражение скуки. Темно-серые глаза смотрели прищурившись. Скулы украшала аккуратная бородка. Прямой нос был надменно задран.
Когда здоровяк поравнялся с Колей и Клаусом, последний представил:
– Граф Михаэль Шроттмахер! Барон Николас Могучий!
Граф сморщился, словно лизнул лимон, и проговорил, не останавливаясь и не поворачивая головы:
– Убью, щегол.
– Надсадишься, индюк, – ответил ему вслед солдат.
Шроттмахер взревел, кидаясь к Лавочкину.
Клаус уперся в грудь хозяину, стараясь удержать разъяренного рыцаря.
– Не здесь, граф! Все покажет турнирная площадка!
Михаэль и не старался отпихнуть слугу, предпочитая рычать, а не драться.
Коля хмыкнул и зашагал прочь из дворца. Несомненно, их встреча была подстроена. Очное знакомство, так сказать… А в общем-то, граф мужик приятный, пока молчит…
В доме Тилля Всезнайгеля солдат занялся изучением полученных бумаг. Первая провозглашала его бароном. На второй был помечен земельный надел. Добрый монарх пожаловал Николасу немаленькую полоску Зачарованного леса, в которую попали и говорящий дуб, и местечко, где случился курьезный бой с птицеящером, и, возможно, пряничный домик.
Принцесса поздравила парня с титулом и поместьем. Лавочкин поблагодарил ее, добавив:
– Ох, и хитер же твой отчим! Либо меня размажет его племянничек, либо на меня ляжет почетная миссия очищать Зачарованный лес от всякой нечисти…
– На то он и король, – со вздохом ответила Катринель, накручивая на пальчик цепочку медальона, с которым ни на миг не расставалась.
Очередное напоминание о Генрихе совсем не улучшило принцессе настроения.
После обеда Коля извинился перед девушкой за то, что оставляет ее в одиночестве, и побрел читать книгу о рыцарском деле, которую накануне вручил ему Тилль.
Труд назывался «Теоретические основы рыцарского турнирного поединка». Второе издание,
