– Значит, вот вам моя гипотеза. Когда вы чего-то хотите, желание исполняется. Да-да, Николас! Я внимательно наблюдал за вами. Это нечто совершенно новое! Все дело в вашем штандарте! Не было непосредственного выброса или поглощения энергии, какие случаются во время работы заклинаний или магических артефактов. Ваше знамя вообще не изменилось. Зато изменилась энергетическая картина возле котла! На объект вашего влияния стали настойчивее действовать сразу несколько сил – магических и механических. Стоило вам осознать, что желание исполняется, и удивиться, как своеобразное заклинание развеялось.
– Так я чего, типа, колдун? – недоверчиво спросил парень.
– Возможно…
Тилль попросил Колю поставить знамя в угол и вернуться к столу. Снова отдать приказ котлу… Ничего не произошло. Третий опыт они провели опять со знаменем. Получилось.
– Убедились? – в научном запале воскликнул Всезнайгель. – Этот флаг для вас, словно волшебная палочка. Рекомендую вам пока тренироваться на мелочах и не отпускать артефакт от себя. А сейчас дайте- ка и мне попробовать.
Солдат вручил знамя мудрецу, тот загадал желание. Впустую.
– Не судьба, – резюмировал Тилль. – Тут либо нужно быть пришельцем из другого мира, либо провести со знаменем столько времени, сколько провели вы. В любом случае, нам ваше умение будет на пользу. Удача, несомненная удача!.. Да, кстати, с минуты на минуту принесут королевское повеление и верительные грамоты. Поздравляю, барон, вы теперь – посол его величества в Наменлосе.
– Что-то я не помню, чтобы нанимался на государственную службу, – проговорил Коля.
– У нас на нее не нанимают, а назначают, Николас, – назидательно сказал Всезнайгель. – Должны же вы были иметь какой-то повод покинуть королевство, а я – сопровождать вас в поездке хотя бы до границы?
– Не вижу логики.
– А я вижу. Судьбы людей решаются во дворцах. Я сделал ваше отбытие делом государственной важности, и у вас появилось дипломатическое прикрытие. В результате все только выиграли. Не берите в голову. Думаю, вам пора собираться, а мне – закончить весточку брату.
Мудрец взял в руку перо и прошептал:
– Вечная проблема: только соберешься запечатать конверт с письмом родне, и происходит нечто такое, о чем необходимо обязательно черкнуть…
Солдат пошел к себе, прикидывая, какие штуковины можно отчебучить с волшебными способностями.
Он внезапно остановился. В сознании все сложилось воедино:
«Знамя поддерживало меня с самого начала. С ним я был увереннее. Точнее, тащил его, полностью сконцентрировавшись на том, что его обязательно нужно вернуть в полк. Оно спасло меня от великана… От птицеящера… Елки-ковырялки, я даже на лютне-то заиграл под ним! Серенады распевал с ним же… И уж наверняка оно помогло на рыцарском поединке! Вся моя удача – вот она, в древке и полотне. И как не повезло обманщику Клаусу…»
Коля с новым чувством посмотрел на реликвию. Она вызывала уважение.
В коридоре возник слуга Всезнайгеля.
– Господин Николас, к вам посланник его величества.
– Проведите его в мою комнату, пожалуйста, Хайнц.
Парень зашел к себе, бережно поставил знамя, сел на кровать.
Хайнц привел посетителя. Солдат предполагал увидеть юношу-письмоносца или, наоборот, старика- почтальона. Посланник обманул Колины ожидания. Это был мужчина средних лет, в строгом темном костюме, с совершенно типичным незапоминающимся лицом. Движения гонца были точны, не мелки и не размашисты. Посетитель встал на пороге, молча глядя на переносицу парня.
Коле сиделось не очень уютно под столь пристальным взором, но он крепился.
– Здравствуйте, – сказал Лавочкин первым, хотя подозревал, что обычно гонцы спешат приветствовать баронов, а не наоборот.
– Здравствуйте-здравствуйте, – странным тоном ответил посланник.
Снова воцарилась тишина.
Солдат закинул ногу на ногу. Визитер стоял, не двигаясь и не спуская глаз с парня.
– Ну?
– Ах, да, – гонец словно переключился на другой канал загадочный, расстегивая верхние пуговицы камзола. – У меня для вас бумаги от короля.
Он вытащил из-за пазухи немаленький пакет. Коля взялся за край, однако гонец не отпускал. Эта молчаливая дуэль продолжалась мгновения. Парень перевел взгляд с пакета на лицо посетителя, и тот разжал пальцы.
– Должен признаться, – проговорил визитер, – я не вполне гонец, знаете ли… Разрешите представиться. Хельмут Шпикунднюхель, командир особого королевского полка и начальник сыска.
Командир полка был не в восторге от выволочки, устроенной ему королем Генрихом. Однако он признал, что проморгал появление такого важного лица, и решил сам составить впечатление о Николасе…
– Садитесь, пожалуйста, – Коля показал на кресло.
– Присяду с удовольствием, – улыбнулся одними губами Шпикунднюхель, занимая предложенное место. – Я не мог не найти повода лично освидетельствовать, то есть засвидетельствовать, что называется… Потрясающая победа, барон, примите поздравления. Но перейдем к делу.
– Что, вы уже и дело завели? – спросил солдат.
– Ха. Ха. Ха, – неестественно рассмеялся Хельмут. – У нас есть дела на всех, и до всего есть дело, уважаемый барон. Не стану скрывать, лично к вам накопились вопросы…
Обычно после этих слов собеседники главного сыщика-карателя королевства начинали или лебезить, или гневно посылать его подальше. Рядовой Лавочкин имел преимущество перед прочими собеседниками Шпикунднюхеля: солдат ничего не знал о репутации Хельмута и его службы.
А репутация была такова, что об особом королевском полке старались вообще не говорить.
Парень удивил сыщика, продемонстрировав крайне нетипичную реакцию – вообще не поменял благостного расположения духа.
– Давайте, отвечу! – весело сказал Коля.
– Было бы удобнее побеседовать у меня в апартаментах, – закинул удочку Шпикунднюхель.
– Вы уж извините, но мне надо собираться, отдохнуть, то, се, – солдат указал на пакет.
Хельмут помрачнел:
– Я настаиваю…
– Я тоже раньше настаивал. На сахаре, на дрожжах. Отличное пойло получалось, – нахально сказал парень, которому посетитель нравился все меньше и меньше.
– Значит, вы отказываетесь от сотрудничества?
– Значит, я не представляю разницы между разговором тут и в ваших апартаментах.
– Молодой человек! Ваш новый статус не спасает вас от ответственности.
– Перед кем? Перед вами?
– Перед королем.
– Король поручил мне представлять его интересы в соседнем государстве. Завтра поеду. Я, заметьте, не увиливаю.
– Это меня и беспокоит, – Хельмут прищурился. – Человек в разгаре своей популярности спокойно принимает весть о ссылке…
– Как-как?
– Я хотел сказать, посылке. Посылке за рубеж, туда, где о Николасе Могучем слыхом не слыхивали.
– А что мне тут делать? Обо мне знают, я помог нескольким людям, стал чемпионом боевых искусств. Денег вон заработал, – он кивнул на комод, где стоял аккуратный ряд мешочков с талерами. – Не пора ли двигаться дальше? Мир посмотреть…
Коля начал понимать: излишнее внимание сыска к его персоне опасно. Начнут следить за бароном Николасом – найдут принцессу Катринель.
