– Похвальные мотивы, – Шпикунднюхель кивнул. – Удачного пути. Не стану задерживать.
– Задерживать? По подозрению в чем? – улыбнулся солдат. – Извините за шуточки. Прощайте.
– До свидания, – с нажимом проговорил глава особого королевского полка и удалился.
Знакомство с Хельмутом оставило неприятное впечатление. Коля поторопился к Тиллю.
– Сейчас тут был некто Шпикунднюхель, хотел меня в апартаменты свозить. На беседу. Я отказался.
Глаза Всезнайгеля быстро забегали, мудрец закусил верхнюю губу.
– Неожиданно… – протянул он. – Очень некстати этот нюхач объявился… Надеюсь, вы ему не сильно грубили?
– Ну, в общем и целом…
– Понятно. Теперь нам придется туго. Старина Хельмут упрям, как ишак. За нами будут следить. Ничего, вывезем Катринель. А они еще и проводят.
Конечно, Всезнайгель трезво оценивал ситуацию. Особый королевский полк – серьезный противник, враг. С учетом давнего соперничества мудреца и главы полка риск возрастал на порядок. Шпикунднюхель не только ненавидел магов. Он был противником присутствия в королевстве самой должности придворного колдуна. Хельмут ориентировался на опыт Наменлоса, где монарх провозгласил политику удаленности государства от волшебства. В Наменлосе было несколько сильных колдунов, в том числе брат Тилля, к ним обращались в особых случаях.
Шпикунднюхель полагал влияние Всезнайгеля на короля опасным. Глава сыска постоянно интриговал против мудреца.
Рядовой Лавочкин постучался в дверь Катринель.
– Входите, – донесся голос принцессы.
– Катринель, шапка-невидимка у тебя? – спросил Коля, не зная, с чего начать.
– Конечно. Тебе она нужна? Ты куда-то идешь?
– Нет, просто завтра она понадобится. Ты готова?
Девушка закрыла глаза.
– Наверное… Не знаю. Здесь я выросла. А родилась в другом королевстве, его через несколько лет не стало, оно слилось с соседним, когда мама вышла замуж за Генриха. Стольноштадт стоит почти на границе тогдашних королевств. Так что я тут дома.
– Знаешь, я тебя понимаю. У вас здорово… За время, которое я здесь провел, со мной случилось столько всякого, сколько не случалось там, в России. Но я ужасно хочу вернуться. И верю в то, что вернусь. И ты не раскисай. Настанет час, и ты вернешься в Вальденрайх.
– Хотелось бы верить…
В предрассветной мгле Коля и Тилль вышли во дворик. Оба в походной одежде, оба бодрые и ко всему готовые. Всезнайгель в неизменных зеленых цветах, Лавочкин – в бордовом.
Хайнц уже запряг карету и погрузил вещи. Солдат быстро оседлал Кобылку, укрепил знамя, положил в одну седельную суму мешок со своей выстиранной и аккуратно сложенной солдатской формой, ботинками, автоматом и флейтой, во вторую поместились кошель с деньгами и запасная местная одежда. Часть талеров Лавочкин оставил у Всезнайгеля на сохранение.
Мудрец оглядел окна и крыши окрестных домов. Наблюдателей не было. Прошел к голубятне, взял сизую птицу, прикрепил к лапке капсулу с письмом брату, выпустил голубя, вернулся к карете.
Затем Тилль кивнул слуге, дескать, жду, и распахнул дверцу кареты, а Хайнц – дверь дома, и из жилища в карету проплыла смутная тень. Слуга зашел в дом. Через полминуты Хайнц снова появился на пороге: привел кучера, верного Всезнайгелю человека. Мудрец сел в карету, слуга открыл ворота, и экспедиция тронулась.
Никто не видел, как из чердачного окна дома Тилля вылетела большая сова и устремилась вслед за каретой.
Покачиваясь в седле верной Кобылки, Коля делал вид, что клюет носом, а сам подмечал движения в переулках, слегка забеленных туманом. Из-за углов то и дело выглядывала чья-то голова или мелькала фигура.
«Чтоб ты поскользнулся!» – Коля коснулся знамени.
Сбоку раздался приглушенный вскрик. Звука падающего тела и хруста сломанной ноги солдат не услышал, потому что гремели колеса кареты, да лошади громко цокали копытами по мостовой. Зато бранный вопль был громким.
– Работает! – прошептал, улыбаясь, парень.
На окраине города навстречу карете выехали три всадника – служащие особого королевского полка.
Они приказали кучеру остановиться.
– Что случилось? – спросил Коля.
– У нас распоряжение Хельмута Шпикунднюхеля сопровождать барона Николаса Могучего до границы королевства, – ответил один из всадников.
Всезнайгель высунул голову из окна кареты.
– Хотите исполнить волю начальника – следуйте за нами на расстоянии пятидесяти шагов.
– Но…
Голова придворного колдуна спряталась, возражать стало некому.
– Трогай! – крикнул Коля кучеру.
Так и поехали: карета и рыцарь впереди, троица сыщиков сзади. Веселенькое утро.
…А утро Хельмута Шпикунднюхеля обычно начиналось в шесть. Но сегодня он вернулся с работы в седьмом часу: пришлось разбирать идиотские срочные депеши.
Первый ворох донесений касался сущей ерунды. Якобы в западных окрестностях Зачарованного леса кто-то видел циклопа. Глава сыска потратил три часа, убеждая осведомителей в том, что примерно сто лет назад, в ходе войны между одноглазыми великанами и людьми, все циклопы были уничтожены.
Вторая кипа депеш была интереснее. Стукачи, близкие к темным колдунам и ведьмам королевства, сообщали: готовится массовый сбор, но не шабаш.
Вот это уже остренько. Случайно ли придворный мудрец вызвался провожать Николаса Могучего? Не нарочно ли он оставил Стольноштадт? А ведь именно близ столицы следующей ночью должны собраться чертовы маги. Ай да Всезнайгель…
Миндальничал с шабашниками, убеждал короля, что черный колдовской орден слишком слаб и не представляет серьезной угрозы, а теперь вот как все разворачивается!
Батюшки! Тилль сам же и настоял на посылке Николаса за рубеж! Все это заговор, огромный заговор с целью привести к власти хлюста-барона. Недаром юнец столь нагло себя вел… Сущий дьявол, а не пацан.
Значит, он едет спокойненько в Наменлос. А тут беда: бунт объединившихся магов. Николас Могучий прыгает на коня, скорей в столицу, на выручку к королю! Следом серой тенью катит в бричке кукловод Всезнайгель. Оба отлично понимают, что короля спасать не нужно. Достаточно вернуться, показать видимость войны и победы над магами-бунтовщиками (наверняка легендарное восстание Дункельонкеля было такой же липой, только соучастники чего-то не поделили!) и занять трон.
А кто может стать лучшей кандидатурой? Только Николас. Защитник деревень, отчаянный герой- любовник, лучший рыцарь королевства.
Теперь принцесса. Сама решилась сбежать? Маловероятно. Ее все тот же Всезнайгель подговорил и спрятал. А потом делал вид, что ищет. И Николас в Зачарованном лесу не ради забавы охотился! И еще…
Хельмут вызвал к себе чудака из Лохенберга, Засудирена.
Заспанный провинциальный законник предстал перед Шпикунднюхелем.
«Конец мне пришел. Не оправдал я…» – решил трясущийся Засудирен.
– Знаешь, кто я? – грозно спросил Хельмут.
– Да, господин, – проблеял лохенбергский законник.
– Отлично. Сейчас здесь появится художник, и ты расскажешь ему, как выглядит разбойник, которого ты, свинья, упустил! Нарисуете его портрет. И чтобы похожий. Иначе похороню. Понял?
