– Арина, я должна тебе сказать…
– Не сейчас, – остановила ее ведьма жестом руки, – я ужасно устала. Мне нужно отдохнуть.
Впереди в коридоре стояли родители Егора и Дениса. Отец поддерживал мать под руку, слушая лечащего врача.
– Подойду к ним, – сказала Леся, оставляя Арину в покое.
Арина лишь устало кивнула. Ее сил хватало только на то, чтобы добраться до дивана. Опустившись на мягкое сидение, она мгновенно погрузилась в сон.
Глава 24
На следующий день они вместе стояли у местной церкви. Арина твердо сжимала руку подруги. Краем глаза посмотрела на ее испуганный профиль, цветной платок на голове, распухшее от слез лицо и длинное платье до пят.
– Тебе нечего бояться – ты пришла в церковь.
– Но мне как-то не по себе. Трясет всю.
– Это от холода, скоро ты успокоишься, – Арина накрыла голову капюшоном и направилась внутрь.
Ее рыжие локоны были убраны назад, серый плащ с капюшоном скрывал фигуру.
Ведьма распахнула двойные двери и вошла внутрь. Леся последовала за ней следом. Внутри пахло ладаном и воском, под купол уходил высокий сводчатый потолок с фресками. Ступая по каменному полу, они вышли на середину храма.
Впереди стоял иконостас, перед ним – высокий золотой крест со Спасителем, по краям – множество свечей. Справа стояли прихожане, читали молитвы Всевышнему, зажигали свечи.
– Нам налево, – прошептала Арина, вынимая из плаща свечи. – Возьми свечу и зажги ее.
Девушка послушно выполнила ее просьбу. Слева за колоннами стоял гроб с покойником. Седые волосы, белые одежды и скрещенные руки на груди. Мужчина лежал в дорогом лаковом гробу.
Рядом стояли близкие, священник читал молитву. Подруги тихонько встали у стены.
– Я не стану к нему подходить. Мне страшно, я не люблю покойников, – затрепетала Леся, сжимая в руке свечу.
– Еще как станешь, иначе я заставлю.
Голос ведьмы звучал зловеще. Ее глаза потемнели от гнева. Она вплотную приблизилась к Лесе и заглянула в испуганные глаза.
– Я тебе обещала, что сниму твое проклятье. Я выполняю свое обещание. От тебя только требуется делать то, что я велю.
– Но я не стану подходить к гробу и подкладывать в него неизвестно что.
– Этого и не нужно. Однако подойти все-таки придется. Вот, держи, – и она протянула ей белый листочек бумаги, – прочти и запомни. Ты должна будешь это прочитать, стоя у гроба. Слово в слово, как написано. Читай шепотом. Все поняла?
– Угу.
– Прочитаешь тринадцать раз – и уходи. Ни с кем не разговаривай и не общайся. Придешь домой – сними всю одежду и брось в стирку, сама иди в ванну.
Через девять дней придешь сюда снова и поставишь свечу за упокой своего проклятья. Точно также на сороковой день. Если все сделаешь правильно, твое проклятье исчезнет навсегда. Его унесет тот покойник, что лежит в гробу.
Леся, дрожа как осиновый лист на ветру, медленно двинулась в сторону гроба. Незаметно ото всех встала у края и, стараясь не смотреть на покойника, прошептала заветные слова.
– Новопреставленный, от жизни отставленный, во гробе лежащий, на нас не смотрящий. Возьми мое проклятье! Во имя Отца и Сына и Святого Духа. Аминь.
Арина проследила за ней. Читая по губам, поняла, что все было сказано верно. Посмотрела на икону Божьей Матери и поспешила к выходу.
В этот день на улице было прохладно, тяжелые тучи нависли над городом. Прохожие спешили укрыться от ветра. Закапал промозглый дождь.
Закутавшись плотнее в теплый плащ, Арина выскользнула за ворота церкви. Ей нужно было успеть домой к матери. Та должна была вот-вот уйти на работу, а она не видела ее несколько дней.
Мимо бежали прохожие, пытаясь скрыться от дождя и ветра. В воздухе кружился хоровод сухих листьев и травы, цепляя людей за одежду и обувь.
Арине было все равно. Она шла вперед, погрузившись в свои мысли. Призрак ненадолго оставил ее в покое, не появлялся в этот день. Возможно, дело было в том, что она выполняла его просьбы беспрекословно. А возможно, он устал и набирался сил перед очередным сеансом.
Писать книгу под диктовку призрака было делом очень трудным и хлопотным. Он проглатывал слова, буквы, а иногда она его просто не слышала. Ему было трудно, и она знала об этом.
Редакторы ненадолго оставили их в покое. Эта передышка позволила Арине сконцентрироваться на рукописи.
Поскольку Кларисса уехала, Арина спокойно приходила в дом Антипина и писала книгу. Поздним вечером, обессиленная, она ложилась спать. Утром все начиналось сначала.
До конца написания «Змеевика» оставалась всего пара дней. Финальная сцена была необычной. Герой, нашедший магический камень, пытается стать самим собой. Но реальность оказывается вымышленной. Устав от бесконечных поисков, он возвращается в параллельный мир. Обретая себя, он теряет змеевик, а значит, теряет ключ. Ключ назад – в реальный мир.
Арина остановилась на перекрестке. До дома оставалось всего ничего: перейти дорогу и войти во двор.
Мимо проносились машины. Пешеходы застыли в ожидании разрешающего знака светофора. Дождь продолжал моросить.
Арина поправила капюшон и случайно бросила взгляд в сторону. У высокого жилого дома стоял Мистер Икс. Его тяжелый взгляд был устремлен на нее.
В первое мгновение она его не узнала. Он невесело улыбнулся, глядя ей в глаза, на его небритых щеках появились ямочки.
Арина растерялась. Значит, он следил именно за ней, а не за писателем. Это открытие ее несколько озадачило. Она попыталась его мысленно прощупать.
Мистер Икс не был для нее опасен. Она это чувствовала. Мужчина наблюдал за ней и не пытался это скрыть. Значит, он хотел, чтобы она знала, что он следит за ней.
Впереди загорелся зеленый знак светофора для пешеходов. Она демонстративно вскинула подбородок и отвернулась… но краем глаза продолжала за ним наблюдать. Он пошел за ней следом, словно тень.
Арина двигалась вперед к своему дому, интуитивно понимая, что не должна туда идти. Если он узнает, где она живет, то… что будет дальше, Арина не знала. Ведь она только что решила, что он не опасен.
Девушка прошла сквозь арку и завернула за угол. Незнакомец бросился следом. Во дворе, где скрылась Арина, он обнаружил несколько домов. Она могла пройти мимо, а могла жить в одном из них.
– Черт!
Тихо выругавшись, он понял, что потерял ее след. Ведьма оказалась умней, чем он думал.
В темных стенах подъезда пахло сыростью. Девушка осторожно шла вперед. Деревянные ящики и пивные банки то и дело попадались ей на пути. Арине хотелось поскорее покинуть это место.
Проход сужался. Опираясь о кирпичную стену, она медленно шла на свет. Этот ход она знала еще с детства, прятались здесь с друзьями от бездомных собак.
Ход уводил в противоположную часть двора. Там был небольшой пустырь с железными гаражами, за которыми стоял ее барак.
Плащ цеплялся за проволоку и кирпичи. Приходилось приподнимать его полы, чтобы не упасть.
Арина откинула фанеру и вышла на свет, потом быстро преодолела пустырь и скрылась в подъезде своего дома.
Внутри было тепло. Девушка скинула капюшон с головы и стала подниматься наверх. Сквозь окна подъезда она увидела, что Мистер Икс пытается определить, где она живет. Стоя на месте, он оглядывал дома и окна. Затем повернулся и пошел в противоположную сторону.
Она облегченно вздохнула. Только этого сейчас не хватало. Мужчина не просто так за ней таскался, ему
