Эрагон, поставив ногу на правую переднюю лапу Сапфиры, замер. Оглянувшись, он увидел появляющуюся из-за городских ворот, Биргит. Женщина шла быстрым шагом, и серая юбка развевалась на ветру позади неё. Следом за ней с отчаянно несчастным выражением на лице мельтешил её младший сын Нольфаврелл. В одной руке Биргит держала обнажённый меч, другой сжимала круглый деревянный щит.
Сердце Эрагона упало.
Стража Насуада выступила вперёд, чтобы преградить двум новоприбывшим путь, но Роран крикнул им:
– Пропустите их!
Насуада сделала жест своей охране, и та расступилась.
Не замедляя шага, Бригитта проследовала прямо к Рорану.
– Биргит, пожалуйста, не надо, – тихим умоляющим голосом попросила Катрина, но женщина проигнорировала её. Арья, смотрела на Бригитту не мигая и сжимала рукой рукоять своего меча
– Крепкий Молот! Я всегда говорила тебе, что однажды взову тебя к ответу за смерть моего мужа. Момент пришёл, я хочу реализовать своё право. Ты будешь драться со мной или выплатишь свой долг?
Эрагон встал рядом с Рораном.
– Бригитта, зачем тебе это? Почему именно сейчас? Ты не можешь просто простить его и забыть свои старые обиды?
'Хочешь, я съем её?' – спросила Сапфира.
'Пока не надо'.
Бригитта проигнорировала Эрагона. Её взгляд был прикован к Рорану.
– Мама, – позвал Нольфаврель, дёргая женщину за подол юбки. Но она оставила без внимания его оклик.
К ним присоединилась Насуада.
– Я тебя знаю, – сказала она Бригитте. – Ты сражалась наравне с мужчинами во время войны.
Да, ваше величиство.
– И что имеешь ты против Рорана? Он не однажды доказал, что является прекрасным и ценным воином. Я была бы крайне недовольна, если бы потеряла его.
– Он и его семья несут ответственность за то, что солдаты убили моего мужа. – Она взглянула на мгновение на Насуаду. – Разаки СЪЕЛИ его, моего мужа, Ваше Величество. Они съели его и высосали весь мозг из его косточек. Я никогда не забуду этого. И я ПОЛУЧУ компенсацию за смерть мужа.
– Но это не вина Рорана, – возразила Насуада. – Это неразумно. Я запрещаю это.
– Нет, это не неразумно, – заметил Эрагон, и, хоть и было ему противно, пояснил, – По нашим обычаям, она имеет право потребовать плату за кровь у любого, несущего ответственность за смерть Квимби.
– Но Роран не был ни в чём виноват! – воскликнула Катрина.
– Был, – тихо произнёс Роран. – Я мог бы показаться солдатам. Я мог бы увести их в сторону. Я мог бы, в конце концов, напасть на них. Но я предпочёл спрятаться, и в итоге погиб Квимби. – Он взглянул на Насуаду. – Это дело, которое мы должны уладить в своём внутреннем кругу, Ваше Высочество. Это дело чести, равное вашему Испытанию Длинными Ножами.
Насуада нахмурилась и посмотрела на Эрагона. Тот неохотно кивнул, и она отступила.
– Так что ты выбираешь, Крепкий Молот? – осведомилась Бригитта.
– Эрагон и я убили Разаков в Хелгринде, – сказал Роран. – Разве этого не достаточно?
Бригитта покачала головой, её решимость была явной и отчётливой.
– Нет.
Роран замолчал, мышцы на его шее напряглись.
– Ты действительно хочешь этого, Бригитта?
– Да.
– Тогда я выбираю оплату моего долга.
Сразу, как Роран закончил говорить, Катрина всхлипнула и, всё ещё удерживая в руках свою дочь, бросилась между ним и Бригиттой.
– Я не позволю тебе! Я не отдам его тебе! Не теперь, когда мы через так много прошли!
Лицо Бригитты осталось каменным, она не отступила ни на шаг. Также без эмоций, Роран обнял Катрину за талию, без особого усилия, поднял её и поставил в сторону.
– Присмотри за ней, ладно? – холодно попросил он Эрагона.
– Роран…
Его двоюродный брат решительно взглянул ему в глаза, потом снова отвернулся к Бригитте.
Эрагон придержал Катрину за плечи, не давая ей броситься за Рораном. Потом он обменялся растерянными взглядами с Арьей. Та показала жестом на меч, но он лишь покачал головой.
– Отпусти меня! Пусти! – закричала Катрина. Ребёнок у ней на руках заплакал.
Не отрывая взгляда от женщины перед собой, Роран снял с себя пояс и бросил его на землю. Чуть погодя к тому присоединились кинжал и молот, который один из Варденцев нашёл на улицах Илирии сразу после гибели Гальбаторикса. Потом Роран расстегнул мундир и обнажил свою волосатую грудь.
– Эрагон, сними с меня запретительные чары, – попросил он.
– Я…
– Сними их!
– Роран, нет! – закричала Катрина. – Защищайся!
'Он – сумасшедший', – подумал Эрагон, но не осмелился вмешаться. Если он остановит Биргит, он покроет Рорана стыдом, и люди из долины Паланкар перестанут уважать его двоюродного брата. А тот, Эрагон знал это наверное, предпочёл бы умереть, нежели дать случиться этому.
Тем не менее, у Эрагона и в мыслях не было позволить Бригитте убить Рорана. Она получит свою плату, но не более того. Тихо выговаривая фразы на древнейшем языке, так,чтобы никто не услышал, какие слова он использовал, он сделал так, как просил Роран. Но взамен старых, он окружил Рорана тремя новыми чарами: одно защищало шейные позвонки его двоюродного брата; второе – череп того; третье – его внутренние органы. Всё остальное, Эрагон был уверен, он, если потребуется, сможет исцелить. Если, конечно, Бригитта не начнёт четвертовать Рорана.
– Всё сделано, – объявил он.
Роран кивнул, и, обращаясь к Бригитте, сказал:
– Возьми свою плату, и пусть она положит конец ссоре между нами.
– Ты не будешь драться со мной?
– Нет.
Бригитта одно мгновение лицезрела его, потом она отбросила меч, преодолела несколько шагов, отделявших их друг от друга, и приставила кончик своего меча к груди Рорана. Говоря так тихо, чтобы её мог слышать только Роран – хотя её прекрасно слышали и обладающие кошачьим слухом Эрагон с Арьей – она произнесла, – Я любила Квимби. Он был моей жизнью. И из-за тебя он погиб.
– Мне жаль, – прошептал в ответ Роран.
– Бригитта, – взмолилась Катрина. – Пожалуйста…
Все вокруг, даже драконы, стояли не шелохнувшись. Эрагон заметил, что он задержал дыхание. Самым громким звуком было икающее рыдание младенца.
Потом Бригитта отняла меч от груди Рорана. Она взяла его правую руку в свою и провела по ладони остриём меча. Роран вздрогнул, но не руку не убрал.
На коже руки проступило красное пятно. Кровь быстро заполнила ладонь и полилась на землю. Вытоптанная земля впитала её, но на песке осталось тёмное пятно.
Бригитта остановила свой меч, но ещё секундочку подержала его у ладони Рорана. Потом она отступила, опустив испачканный в крови меч. Роран сжал ладонь в кулак, и кровь заструилась между пльцев. Потом он прижал руку к бедру.
– Я взяла свою плату, – промолвила Бригитта. – Нашей ссоры больше нет.
Она повернулась, подобрала щит и зашагала назад в город, преследуемая по пятам Нольфаврелем.
Эрагон отпустил Катрину. Та бросилась к Рорану.
– Дурачок, – горько сказала она ему. – Упрямый, глупый дурачок. Ну же, дай мне посмотреть.
