В любом случае нужно держаться вместе, поэтому я направилась к Толе, на ходу оглядываясь по сторонам. Солнце, море, белый песок, шум пальм на берегу… Казалось бы, ничего опасного. Обман, иллюзия. Рядом нечто угрожающее, нечто, чью сущность я никак не могла понять.
До Толи оставалось метров сто, как вдруг песок прямо передо мной вздулся в вихре, словно появился небольшой смерч, закрутивший песчинки в адском хаосе. Смерч поднялся выше, начав формироваться в подобие фигуры. Песчинки пребывали в постоянном движении, поэтому форма «Джинна» (как я его мысленно окрестила) просто завораживала.
Это явно фантом – созданное кем-то существо, потенциально опасное, но реальной угрозы для нас не представляющее. Последний раз мой предшественник сталкивался с фантомом в Амазонии, когда на них напала гигантская анаконда. Тогда он ее нейтрализовал довольно быстро, так как фантомы в принципе опасны только для людей и Пешек, но не для высших Фигур.
Я зачарованно смотрела на существо перед собой, на беснующиеся песчинки, обретающие очертания в этом хаотичном смерче. Спустя несколько секунд Джинн принял вид гигантского сфинкса, но форма оставалась зыбкой и постоянно менялась.
Толя крикнул, приказывая нападать. Вот еще.
Я впервые встретилась с фантомом, поэтому сначала хотела посмотреть на него вблизи и понять, как он устроен. Все равно никакого вреда он мне не причинит, подумаешь, какой-то призрак. Если понадобится уничтожу его в мгновение ока.
Дженни меня то ли не услышала, то ли не придала моим словам значения.
Ее можно понять. Фантомы безобидны для нас, это так, но ведь Белые об этом знают, а значит, не выставили бы обычного призрака. Быстро шагая к Дженни, я ожидал какого-то подвоха. А вот моя помощница, кажется, не чувствует никакой угрозы. Стоит на месте, с интересом разглядывает фантом, и на ее лице написано искреннее любопытство естествоиспытателя. Черт побери, нашла время изучать метафизические явления!
Я побежал вперед, ожидая худшего. И худшее произошло.
Сфинкс материализовал правую лапу невероятных размеров и наотмашь ударил мою Королеву. Вскрикнув, она отлетела в сторону метров на десять.
Я заорал, пытаясь привлечь внимание к себе, но Сфинкс даже не обернулся, медленно заскользив к лежащей на песке Дженни. Очевидно, его цель – Ферзь. Я на бегу стал сканировать тело фантома и никак не мог нащупать стержень, основу его существа. Меня постоянно отвлекала его меняющаяся форма, она мешала мне ударить как следует – так, чтобы раз и навсегда покончить с ним. Где Жезл, когда он нужен?!
Дженни медленно приходила в себя и, скривившись от боли, поползла от приближающегося Сфинкса. Я увидел, что она трансформируется в нечто чешуйчатое и буро-красное, и понял, что она принимает облик демона с Доски Курулаг. Молодец, девочка, оптимальный выбор: эта форма легко выдерживает прямые удары и невероятно подвижна благодаря своим шести лапам.
Я в это время уже добежал до призрака и приготовился нанести удар наобум, прямо в центр фигуры (поскольку так и не смог найти стержень), и тут Сфинкс материализовал заднюю лапу и, даже не обернувшись, взбрыкнул.
Удар оказался такой, словно меня долбанули гигантской дубиной снизу вверх. Ослепительная вспышка, временное состояние невесомости, пока я летел над землей, и довольно болезненное столкновение с песком в конце траектории моего полета – вот мои ощущения после удара «безобидного» фантома. Я задыхался, так как мои легкие были травмированы.
Черт побери, какой-то фантом отделал Короля! Вот потеха! Белые, наверное, сейчас подыхают со смеху. Так и вижу, как сидят они в своем измерении и хохочут до упада, наблюдая за избитым Черным Королем, нелепо барахтающимся на песке.
Спасибо моему богатому воображению, оно помогло мне по-настоящему разозлиться. Я медленно поднялся, все еще держась за саднящую грудь, и когда пелена в глазах рассеялась, увидел Дженни, тщетно пытающуюся одолеть Сфинкса. Дело в том, что при любой ее атаке Сфинкс вновь рассыпался, и Дженни просто пролетала сквозь него, Каждый удар ее лапы с огромными когтями всего-навсего вышибал из основной формы фантома несколько песчинок. Сфинкс же периодически материализовывал свои лапы и лупил Дженни, заставляя ее рычать в бессильной злобе.
Ей его не одолеть. Ферзь предпочитает контактный бой, а как драться с песком? У нее нет артефакта, типа моего Жезла, она, как и я, не может определить сущность фантома, поэтому все, что она может сейчас сделать, это уворачиваться от лап Сфинкса, периодически огрызаясь.
Нет, прямая схватка здесь не поможет, сейчас я должен использовать свои приобретенные способности. К счастью, фантом, временно выведя меня из строя, обо мне совсем забыл. Я же не торопясь пошел вперед, тщательно сканируя его тело. Наконец среди хаоса песчинок удалось нащупать маленький огонек, который, по сути, и не являлся сущностью фантома.
Мне стало ясно: Сфинкс представляет собой не автономное существо, а марионетку, которой кто-то очень умело управляет. И найденный мной огонек – нечто вроде приемника сигналов от Хозяина. Я не стал размышлять о том, кто же этот таинственный Хозяин – на это не было времени.
Сконцентрировавшись, я начал принимать на свой «аккумулятор» потоки Силы. В этот момент Сфинкс обернулся, должно быть, почуяв неладное. Мой вид заставил его на миг забыть о Дженни и развернуться в мою сторону. Огонек стал мерцать, словно кто-то пытался заслонить его от моего взгляда. Я же продолжал скапливать в себе Силу, целясь в «приемник».
Сфинкс понял, что дела его плохи, и стал терять форму, вновь превращаясь в смерч, Он хотел рассыпаться, скрыться, избежать поражения, чтобы атаковать позже. Но не успел. Я накопил достаточно энергии и выпустил ее всю точно в огонек. Только что бывший Сфинксом песок взорвался миллионами песчинок и исчез.
Я, тяжело дыша, глядел на мирный пляж, и меня терзали смутные сомнения в собственных силах. Если мне еле-еле удалось побороть какой-то фантом, более того, не автономный, а дурацкую марионетку, то что же мне делать, когда я встречу Фигуру? Тура, ладно, с ней справился без особых проблем. А как насчет Ферзя? А Белого Короля? Черт побери, ситуация хуже некуда.
Дженни медленно трансформировалась в человеческую форму, брюки и рубашка на ней были порваны и забрызганы кровью. Лицо с левой стороны распухло и медленно наливалось багровой синевой. Она сидела
