«Цербер» Джейка Фуллера поднялся на небольшой холмик и дал залп сразу из обеих пушек Гаусса. Похожие на смертоносных слизней заряды рванулись к головному «Тору», оба ушли ниже, чем следовало, но все же попали в цель – от удара по ногам робот упал вперед, словно получив подножку.
Как Джейк и надеялся, им удалось застать Ягуаров врасплох. Перемещаясь в основном ночью и оставаясь под прикрытием крутых песчаных дюн и скал, маленький отряд занял прекрасную позицию. Фуллер атаковал с юга, обстреливая дальний конец взлетно-посадочной полосы. Паркенсен зашел с севера и должен был теперь двигаться ему навстречу, намереваясь разрушить командный центр аэродрома. Чентилли прикрывала фланг. План был хорош – лишь бы Ягуары не помешали его выполнению…
Второй «Тор» среагировал мгновенно и сразу двинулся в их сторону. Джейк перевел прицел на него и открыл огонь из дальнобойного ПИИ, одновременно с этим дав залп ракетами дальнего действия. «Тор» тоже ответил огнем: смертоносная голубая молния протонно-ионного излучения врезалась в левую часть груди «Цербера», сминая мощную ферроволоконную броню, словно расплавленный воск.
В наушниках нейрошлема раздался гудок: «Тор» навел на «Цербера» свои ракеты. Джейк задействовал противоракетную систему «Макартур». На груди робота открылся небольшой люк, и оттуда брызнуло пламя. Дальнобойные ракеты «Тора» взорвались в воздухе, но две из них уцелели и вонзились «Церберу» в правую ногу.
Вдалеке Джейк Фуллер услышал грохот, похожий на раскат грома, и над крышами зданий аэродрома расцвел огненный, шар. Он резко развернул «Цербера» вправо и двинул полным ходом.
– Узел связи уничтожен, – бесстрастно доложил со своего конца ВПП шо-са Паркенсен.
Датчики показывали, что обе пушки Гаусса полностью заряжены и готовы к бою. Джейк навел их на второго «Тора». Первый тем временем начал подниматься на ноги. Скоро должна была начаться заварушка.
– Паркенсен, мне бы пригодилась ваша помощь, – сдержанно заметил Джейк в микрофон нейрошлема.
Снова наведя прицел на второго «Тора», он открыл огонь. Два заряда ударили робота в правую ногу – один в бедро, другой – в коленный сустав, сильно его повредив. Второй «Тор» тоже упал, но зато первый успел подняться и был вполне готов сражаться, несмотря на повреждения.
И тут над упавшим роботом взмыла в воздух «звезда» элементалов. Коричневая с серыми полосами окраска их доспехов служила прекрасной маскировкой, делая бойцов противника неразличимыми на фоне голых глиноземов Обочины. Элементалы были еще далеко – так что Джейк мог сосредоточиться на первом «Торе», – но все же представляли собой угрозу.
Он не сводил глаз с индикаторов – пушки Гаусса медленно набирали заряд, готовясь к новому выстрелу. Первый «Тор» дал ракетный залп, но все ракеты прошли мимо цели. Как только пушки набрали достаточно энергии, Джейк опустил прицел и снова выстрелил «Тору» по ногам.
Противник – вот ведь крепкий орешек попался! – в этот же момент открыл огонь из тяжелых и средних лазеров. Лазерные лучи, похожие на рубиново-красные клинки, были быстрее, они первыми достигли цели, срезав с ног и корпуса «Цербера» большие куски брони. Ущерб был невелик, но все же заметен. Для пушек же Гаусса расстояние было неподходящее – один заряд ударил «Тора» в ногу, другой прошел мимо и вырыл за спиной у Ягуара большую яму. Тем временем элементалы поднялись в воздух и выпустили ракеты.
На лбу Джейка выступили капли пота: он приготовился обменяться с упрямым «Тором» еще одним залпом. Хотелось бы, подумал он, чтобы на этой планете хоть раз все пошло так, как следует…
Сэнтин Вест выругался – «Ястреб Войны» уходил от него прочь, двигаясь вниз по улице. Судя по сигналу, робот принадлежал звездному полковнику Клана Ягуара по имени Лорен, и это именно он обрушил на Сэнтина стену здания, придавив его к земле – казалось, на долгие часы, хотя на самом деле прошла всего минута. Сэнтин взглянул на тактический дисплей внутри шлема и оценил ущерб, понесенный обеими сторонами. Его бинарий причинил Ягуарам серьезный урон, но и сам пострадал.
Ему очень хотелось продолжать сражение. Ведь это, в конце концов, было Испытание Обиды. Редкая цепь ягуарских роботов все еще тянулась по узким улочкам города от оставшегося в парке вокруг узла ГИС корабля до утеса, нависавшего над безмятежными водами Черного Языка. Натиск Котов ее не смял – просто весь строй сдвинулся назад. Сэнтин знал, что достаточно отдать один приказ, и противник будет сокрушен. Но ценой этого приказа должна была стать его жизнь и жизнь его людей. Это слишком дорогая плата за подобную победу. Воспоминания о данном ему видении дразнили его. Вест еще не мог сжать глотку Ягуара своей силовой клешней…
«Ястреб Войны» уже заходил за угол, когда Сэнтин Вест снова выпустил в него пару ракет ближнего деиствия. В воздух взметнулись обломки брони, черный дым и языки огня – обе ракеты врезались в самое сердце вражеского омниробота. «Ястреб Войны» начал отступать, стреляя на ходу из одного из своих излучателей – мимо, лишь одна из молний угодила Сэнтину в ногу. Мощный электрический разряд пробил в доспехе дыру, и Сэнтин почувствовал, как каждый волосок на его теле встал дыбом. Но ранен он не был, а защитная система немедленно залила пробоину быстро застывающим пластиком.
Пора. Биккон Винтере говорила ему, что бой в Глубоком Эллуме пойдет именно так – она видела это во сне. Теперь он воплотит в реальность ее видение и продвинется на шаг ближе к пониманию своего…
– У меня пожар!.. – раздался в общем открытом канале связи пронзительный голос сержанта Ролстона Маканиса.
– Катапультируйся, черт тебя побери! – закричал Самптер Берк.
Макание был дальше всех от корабля, и Берк должен был его прикрывать.
– Господи, Боже мой… – послышался голос Гленды Джуры, а потом вдалеке раздался взрыв, сотрясший улицы и дома по всему Глубокому Эллуму.
Лорен бросил взгляд на данные, поступавшие с его собственных сенсоров и от Триши Макбрайд, оставшейся на борту «Бычьего бега». Половина его людей была мертва или почти мертва. Остальные отступали, и каждый метр пути им приходилось преодолевать с боем.
Только бы продержаться до тех пор, пока Митч не сообщит об отправке ГИС-сообщения…
