он приобретет союзника, надежного и сильного…
– А во-вторых? – неожиданно перебил полковник.
– Не скрою, Сун-Цу будет приятно, что Виктор Дэвион лишится не только элитных войск, но и стратегически важной планеты.
Маклеод еще несколько минут подозрительно разглядывал холодный мрамор статуи, затем медленно повернулся к Лорену.
– Лучшего времени для твоего прилета нельзя было и придумать, Лорен, – заговорил он. – В последнее время между Нортвиндом и Федеративным Содружеством возник ряд серьезных разногласий. Дрейк Берне называет это «игрой в суверенитет». Но как бы это ни называлось, мне не нравятся правила игры. Да, мы – наемники, зависим от чужих денег, но это не значит, что у нас нет гордости. Виктор Дэвион пытается обмануть нас на каждом шагу. Мы до сих пор не можем выбить у него плату за военную операцию на Гленгарри. О текущих мелких расходах я уже и не вспоминаю. – Полковник в отчаянии махнул рукой. – На нас начинают косо смотреть поставщики, но стоит мне только заговорить об этом с консулом Бернсом, он буквально каменеет. Ты бы посмотрел в этот момент на его рожу! По сравнению с ней памятник покойному министру обороны, – полковник постучал по постаменту, – можно считать образцом драматических переживаний.
– Мы служим Дому Дэвионов с тридцать девятого года, – продолжал Маклеод. – Сейчас наши полки стоят на границе с кланами, в самых горячих мирах, а Виктор Дэвион ведет себя так, будто оказывает нам великую услугу. Он преднамеренно ведет нас к полному банкротству, чтобы потом включить в свою армию.
– Ваши взаимоотношения с Дэвионом меня мало касаются, – осторожно прервал полковника Лорен. – Ситуация, которую вы описываете, давно известна. Я хочу сказать о другом, о той сцене, которую я наблюдал буквально через минуту после прилета. Честно говоря, тон, которым Берне разговаривал с вами, меня потряс, И потом, эта так называемая охрана консульства. Представляю, сколько там солдат.
– Батальон пехоты и батальон роботов, – зло бросил полковник.
– С такими силами можно не только защищать, но и атаковать, – усмехнулся Лорен. Маклеод сокрушенно кивнул:
– Об этом я тоже не раз беседовал с консулом. «Как мне понимать вас? – спрашивал я его. – С одной стороны, вы доверяете нам защищать свои границы, а с другой – держите на Нортвинде кучу высокооплачиваемых бездельников. Пошлите их лучше к кланам!»
– И чем он мотивирует присутствие такого количества войск на планете? – спросил Лорен, но вместо ответа полковник сам задал ему вопрос:
– А как вы думаете, зачем Виктору Дэвиону нужны здесь войска?
– С единственной целью – в случае необходимости утвердить свое господство над Нортвиндом силой. Другого объяснения не может быть, – ответил Лорен. – Дэвион не доверяет вам и послал солдат, чтобы проучить, если вы вдруг взбрыкнете. Постепенно он низведет Горцев до положения милиции.
– Странно, но наши оценки полностью совпадают, – с горечью сказал полковник. – Много раз я анализировал положение и приходил к таким же неутешительным выводам. Но среди Горцев нет единства в этом вопросе. Малвани и ряд молодых офицеров склонны повиноваться Дэвиону. Берне и Кателли знают это и прикармливают их разными подачками. Но Малвани и ее дружки не видят дальше собственного носа. Офицеры постарше, я, а также полковники Свэн, Кохрейн и Кошка Стирлинг стоим за отделение от Дэвиона. Кстати, – оживился полковник, – как только сюда вернутся наши полки, увеличится и охрана консульства. Малвани считает это простым совпадением, но мы-то, старики, понимаем что к чему.
– И при этом вы еще и сдерживаете кланы, – подлил масла в огонь Лорен.
– Да, – согласился Маклеод и покачал головой.
Он замолчал, и Лорен понимал его. Одно упоминание о злобных, кровожадных воинах, совершивших опустошительный набег на Внутреннюю Сферу, могло выбить из колеи самого сдержанного человека. Вооруженные современнейшей техникой, выращенные генетическим путем воины кланов, сея смерть и разрушения, в мгновение ока захлестнули Внутреннюю Сферу и покорили бы ее целиком, если бы не победа Ком-Стара на Токкайдо. По сей день оставалась опасность, что кланы снова вторгнутся во Внутреннюю Сферу. Их сдерживало не подписанное перемирие – к договорам кланы всегда относились наплевательски. Их пыл охлаждали мощные армии, сосредоточенные на границах Федеративного Содружества и Синдиката Драконов.
– Взять, к примеру, наш последний контракт, – продолжал кипятиться полковник. – Согласно ему, мы обязаны нести гарнизонную службу на Маршруте Драконов, то есть на Нортвинде и Одзаве, а также охранять границу между кланами и Лиранским Содружеством. Нас используют в качестве пушечного мяса. Мы торчим под носом у кланов, а ближайшие позиции частей Федеративного Содружества находятся как минимум в пяти прыжках от границы.
– Я охотно понимаю ваше негодование, – согласно закивал Лорен. – Так вы созовете кабзль, полковник?
Маклеод сложил руки на груди и склонил голову:
– Далеко не все Горцы думают так же, как я, майор. Продэвионовская партия, состоящая в основном из офицеров, родившихся здесь, очень сильна. Они безоговорочно верят принцу Виктору, считая, что раз его предки позволили нам вернуться сюда, то от них нужно и в дальнейшем ждать только хорошего. Близорукие болваны!
– Разве они не слышали, что Хэнс Дэвион давно мертв? А Виктор совершенно не похож на своего отца. Маклеод хмыкнул:
– Я-то все прекрасно понимаю, а ты попробуй докажи им. – Полковник махнул рукой в сторону густо растущих кустов.
– Малвани готова глотку перегрызть за Виктора Дэвиона. Она и ей подобные идею созыва кабэля встретят в штыки, – огорченно произнес полковник. – А теперь еще эта война…
– Но Конфедерация Капеллана и Лига Свободных Миров не бросят Горцев на произвол судьбы, полковник. Да и что вы теряете? Вы созовите кабэль, а решают пусть сами воины. Это их право. А меня, честно говоря, меньше всего волнует то, что тут у вас происходит, – невозмутимо произнес Лорен.
