Призрачных Медведей, ждущих его там, также не будет.
Нет, стратегия, воплощаемая этой Анжелой Беккер, отнюдь не такова. Она нацелилась на большую игру, в которой ему придется приноровиться или умереть. Но даже и из этого по-ражения он кое-что почерпнет – наметки её стратегии и гораздо большую предосторожность в её отношении.
Остановив боевой мех, он выставил его на малую мощность. У ног меха лежали останки того, что некогда являлось «Горгульей», с ребрами каркаса, вывороченными наружу, словно у какой-то дичи, брошенной оземь и выпотрошенной. По открытии люка кабины его пробило вонью обугленной изоляции и поджаренных пучков миомеров, замешанной на пролитом охладителе. Данное амбре было Дирку хорошо знакомо – запах боя. Карабкаясь вниз по ступенькам на торсе и ноге «Экзекутора» он увидел ещё несколько павших мехов, и каждый был изуродован.
Пройдя к павшему меху, Радик уставился на кабину. Ранее на той была накрашена эмблема его «Кровопийц», но теперь всё, что она демонстрировала, это обугленную и шелушащуюся краску – результат ужасного боя, перенесенного мехом. Он хорошо знал и мех, и его пилота, командира звезды Дигорно из родовой линии Карнс. Вонь засохшей внутри кабины крови рассказала ему о судьбе Дигорно – тот умер с честью, даже в поражении, и Радик безмолвно по-клялся, что выиграет это испытание, чтобы утрата хороших воинов не была напрасной, а их честь запятнанной.
Он смотрел на бурые пятна довольно долго, и лишь потом перевел взгляд на берег озера, по которому двигались мехи командной звезды, удостоверяясь, что местность не содержит в себе опасностей. Он так и простоял добрых десять минут, разглядывая ландшафт, умеряя эмоции и пытаясь прикинуть в уме, что и как здесь происходило.
Услышав позади себя шаги, Радик, повернувшись, увидел приближение командира звезды Джерган.
– Оценка боевых повреждений, командир звезды? – спокойно осведомился он.
Выражение её лица делало любые слова лишними.
– Мы нашли останки четырех из пяти мехов звезды «Забияки», – её взгляд метнулся к павшей «Горгулье». – Останки двух мехов Призрачных Медведей также в наличии.
– Что насчет пятого меха звезды «Забияки»? Возможно, в озере?
Она покачала головой.
– Я заметила следы шин тягача. Насколько я могу сказать, Призрачные Медведи увезли с собой весь боезапас нашей звезды и как минимум один из поврежденных в бою наших мехов,
«Саммонер» воина Лукьяна.
Парочка воинов направилась к ним через прогалину. Радик лично двинулся их встречать, и Джерган пришлось рысцой пробежать пару шагов, чтобы с ним сравняться. Один из воинов был из её командной звезды, Паттон Уорд, помогавший раненому воину, Кевину Карнсу из звезды «Забияки». Тот прихрамывал, и его рука свисала с перевязи. Контраст между его грязной и запятнанной кровью униформой и чистенькой Паттона Уорда был невероятен. Как только Радик приблизился, Кевин кое- как попытался выпрямиться, но тут же запнулся об пенек.
Джерган открыла рот первой:
– Кевин, что произошло?
Тот поднял голову, и Радик увидел, что некогда смоляные усы того полностью выгорели.
Черные точки-вкрапления усеивали его лицо – последствия легкого ожога. Глаза воина были усталыми, налитыми кровью, и он явно был истощен. Паттон Уорд уже отдал ему флягу, но тот не пил, лишь кое-как удерживал ту покрытой коркой грязи ослабевшей рукой.
В голосе воина слышалось отчаяние и истощение.
– Один из их воинов сцепился с нами, как только мы вышли из лесу. Одиночный «Тимбер Вульф». Он попал в командира звезды Дигорно. Мы все начали наступать. Ему некуда было деться. Затем некоторые из них вынырнули из озера. Вода и камни, должно быть, маскирова-ли их реакторы. И как только мы собрались заняться ими, остальные из звезды ударила нас в спину. Они прятались среди деревьев все это время. Мы, должно быть, прошли от них в сотне метров, но так и не увидели их.
– «Тимбер Вульф»? – переспросила Джерган. – Какие еще мехи ты видел?
– «Мэд Дог», «Саммонер», «Кадрон Борн» и «Гризли», – сказал тот, наконец, поддавшись соблазну фляги и заглотив огромную порцию воды. По лицу его потекла струйка, лавируя среди грязи и засохшего пота.
Радик посмотрел на Джерган.
– Из того, что нам известно об их подразделении, он, должно быть, противостоял командиру звезды Константу Цзэну и его ударной звезде.
– Ещё кто-нибудь выжил? – насела на наконец оторвавшегося от фляги Кевина Карнса Джерган.
– От. Мы были уничтожены. Они потеряли в бою два меха, а остальные были тяжело повреждены.
Дирк Радик подался вперед, заглядывая прямиком в лицо юному Карнсу.
– И что же случилось потом, скажи мне на милость?
Он был зол, разъярен тем, что здесь произошло. Не этого он ожидал, не это планировал, и кто-то за это заплатит, и заплатит дорого.
– Спустя три часа после боя прибыла звёздный капитан Беккер со своими техниками. Они сняли с наших мехов всё сколь-либо ценное – гироскопы, активаторы, боезапас, всё, что могли забрать. Они даже забрали останки «Саммонера» Лукьяна.
Джерган уставилась на него немигающим взором:
– И они тебя не нашли?
Вопрос для воина важный. Бесчестно быть побежденным врагом, но ещё хуже, если враг не взял тебя связанным, делая частью своего клана.
– Они нашли меня, звёздный полковник. Оказали медицинскую помощь, и оставили меня здесь.
– Они сочли тебя недостойным стать Призрачным Медведем, – прошипел Радик, наклоняясь к Кевину Карнсу еще ближе.
Карнс был уязвлен обвинением прямо в сердце, но, похоже, нашел в себе немного сил, и в голосе его слышна была страсть.
– Она, эта Анжела Беккер, сказала, что в обычных условиях взяла бы меня связанным! Командир звезды Цзэн заверил, что я дрался с честью. Она сказала, что оставляет меня не без причины.
– И какой же это? – надавила на него Джерган – Передать сообщение вам, звёздный полковник, – Карнс облизнул пересохшие губы, жалобно помаргивая под сверлящим взором Радика.
– И это сообщение?
– Она сказала, что вы уже проиграли ей. Она завела нас сюда, и побила нас здесь. Она сказала передать вам, что управляет вами, с того самого дня, как мы здесь высадились. Она сказала мне передать, что мы ещё можем сейчас отступить и сохранить честь. Если же вы продолжите настаивать на испытании, то разделите мою участь.
Некоторое время Дирк Радик просто безмолвствовал, но затем, без предупреждения, он влепил Карнсу такую пощечину, что тот едва не улетел со своего пня. Фляга, вылетевшая у него из ладони, принялась с бульканием опустошать содержимое в траву. Кевин Карнс молча
