– Именно так. Пускай его же собственные инстинкты воина сработают против него же. И, как обнаружили мы сами, стоит битве начаться, как выйти из неё становится сложнее, чем ввязаться.
Проверив наручный хронометр, Анжела вновь глянула на «Экзекутор».
– Кстати, я получила доклад от Стоуна, – заметила она. – Его звезда обнаружила, что для защиты форта Волки оставили лишь пригоршню наиболее поврежденных мехов. К тому же в последнее время их патрули существенно ограничены числом и стараются не отходить далеко от базы. Однако их командная звезда направляется сюда, ведя патрулирование по берегу реки.
Через день-другой мы будем им противостоять.
Цзэн кивнул.
– Это уже говорит кое о чем. Они потеряли былую свою наглость, а некоторые из их машин нельзя починить полностью. Скорее всего, сейчас их резервы запчастей и расходных материалов низки как никогда.
– Возможно, – отозвалась она. – И вновь, я отказываюсь недооценивать Дирка Радика. Его «Кровопийцы» славятся, как одно из лучших подразделений клана Волка. Насколько нам известно, ему известно, что Стоун следит за ним, и возможно заставляет нас верить в то, что он видит то, что мы хотим, чтобы он видел.
От одной мысли об этих играх по рукам бежали мурашки.
– А каково наше состояние?
– Соррентено по-прежнему под опекой нашего доктора. Старший техник Люрэй умудрился сделать «Саммонер» – изорлу по большей части работоспособным. У нас всё ещё более чем достаточно боезапаса и запчастей, и хотя звезда преследования на примерно половинной былой эффективности, возвращение Стоуна в строй неплохо подняло их мораль.
Анжела кивнула.
– Вы уже выбрали тех, кто возглавит намечающуюся атаку? – спросил Цзэн.
– Я могу назвать несколько мехов и воинов, подпадающих под специфику требований для этой стороны реки. Навскидку, Грегори и его «Гризли», Кейт и её «Мист Линкс»
– И, так уж получилось, что под требуемые параметры, – добавил Цзэн, – подпадает также и «Нова» Бетани.
– А нужны лишь два воина, а Кейт в данный момент со звездой преследования, – пожимая плечами, закончила Анжела. – Что оставляет нам Бетани и Грегори.
– Эти двое вместе? – Цзэн хихикнул. – Нестабильная комбинация, за неимением лучшего определения.
– Возможно, лучше бы было сказать, «любопытная», – возразила она. – Ты сам помогал мне разрабатывать операцию, командир звезды. Нам нужны два меха, подходящие под требования задания, и они единственные доступны.
– Базируя план на ненадежных звеньях, – заметил Цзэн, – мы увеличиваем риск.
Анжелу это не впечатлило.
– Война, командир звезды, сама по себе складывается из ненадежных звеньев. Я в них верю, но даже и не думайте, что я спущу с них глаз хоть на секунду.
– Я проинформирую Грегори и скажу ему доложиться здесь через час-другой, – сказал Цзэн.
– Встретимся на той стороне реки.
– Превосходно, – отозвалась Анжела, ещё раз оглядываясь на реку. – Обязательно проинформируйте его, что они сводятся воедино не просто так, и не для того, чтобы тут же поубивать друг друга. Пускай оставят что-нибудь и для Волков. Бетани я скажу то же самое.
– Как же я тебя ненавижу… – прошипела Бетани в микрофон нейрошлема.
– А я, в свою очередь, не испытываю к тебе, верняжка, ничего, кроме безграничной любви, – отозвался Грегори.
– Должно быть, звёздный капитан окончательно решила сжить меня со свету, раз поставила вместе с тобой.
– Какие ужасные вещи ты говоришь, – поддразнил её Грегори. – Что скажут наши дети?
Сама концепция вынашивания детей была не просто оскорбительна – нет, отвратительна вернорожденному воину до мозга костей. Генетическая программа кланов была создана для производства искусственно созданного, идеального типа воина. Беспорядочное размножение – метод, посредством которого появлялись вольнорожденные, считался низменным и рассматривался как табу. Будущие поколения Призрачных Медведей появятся из генов наилучших воинов, аккуратно сведенных воедино представителями касты ученых, и намек Грегори на то, что они двоем могли бы породить вольняжку для неё был все равно, что ракетный залп в голову. Нрав Бетани тут же дал о себе знать, быстро и яростно, и, запитав оружейные модули, она крутанула коренастую «Нову» в сторону возвышающегося горой «Гризли» Грегори.
– Ещё одно оскорбление, Грегори, и я лично о тебе позабочусь.
– И предстанешь перед Волками одна?
– Именно, – отрубила она. – Лучше они, чем твои бредни.
Внезапно их системы связи зашипели, словно кто-то ещё вторгся на их частоту.
– Это звёздный капитан Беккер. Я отслеживаю ваши разговоры. Вы двое ведете себя как сураты в течке. Прекратили пререкания, оба, или ответите передо мной в круге равных.
– Вас понял, звёздный капитан, – сказал Грегори.
– Так точно, – отозвалась Бетани, – Но когда всё это окончится, звёздный капитан, я попрошу вас дать мне возможность показать этому вольняге, что такое честь.
– Я уж думал, веселее уже некуда… – отпустил колкость Грегори.
Анжеле хотелось дать им четко понять, что шутки кончены.
– Если вы выживете в испытании, разрешаю вам самолично избить друг друга насмерть. А до тех пор, назад на посты, следите за сенсорами и готовьтесь сцепиться с Волками.
Стоя на кручах с другой стороны, надзирающими за текущими понизу водами реки Рапидан, Анжела изучала в сумерках тот же холм, на котором сама стояла ранее днем. Посредством электронного бинокля, она засекала у гребня слабые электромагнитные следы двух стоявших там мехов. На склоне холма, неподалеку от валуна, на который она забралась ранее, они будут легко обнаружимы для любого меха клана Волка, оказавшегося поблизости. Прошло два часа с тех пор, как она была вынуждена стать рефери для двух своих воинов, внутри которых по-лыхало неукротимое пламя. Если б только она могла обратить его на врага…
Почувствовав рядом с собой чье-то присутствие, она опустила
