Волчий мех вывалился из подлеска, «Стормкроу», тут же устремившись к «Нове», не скрывая намерений. Руки меха были подняты и согнуты – обычное дело для «Стормкроу», придавая ему странный вид, пока тот сметал руками нижние ветви деревьев. Бетани тоже вскинула руки меха, но Грегори был быстрее. Стоило ему заслышать звук захвата оружейной системы, как он выстрелил из гаусс-пушки и установки дальнобойных ракет. И в тот же самый момент «Стормкроу» также открыл огонь, стреляя по ближайшему меху автопушкой. А где-то посреди всей этой перестрелки Бетани отрыла огонь половиной имеющихся у неё смертоносной батареи лазеров. В отдалении Грегори видел «Уорхок» и «Экзекутор», движущиеся вперед, и оба готовые к бою.
В ту секунду, когда он и Бетани выстрелили по тому же самому меху, вне зависимости от обстоятельств, противник освободился ото всех ограничений ритуализованых правил ведения боя кланов, и бой превратился во «все против всех».
– Придурок! – заорала Бетани, стоило «Стормкроу» содрогнутся под весом выпущенного залпа.
– Поздно уже спорить, – пробурчал Грегори, выпуская следующий залп.
Серебристая болванка, ускоренная магнитами нарезной гаусс- пушки «Гризли» впечаталась со всей своей мощи в бок «Стормкроу», расшвыривая бронеплиты, как раз успев под прибытие ракетного залпа. Волочащиеся дымные хвосты дальнобойных ракет завивались спиралями окрест волчьего меха, врезаясь в кабину и центр торса, расшвыривая череду серо-черных взрывов, молотящих размещенные там бронеплиты. Стена ужасающего лазерного огня Бетани прошила дым, попав по ногам и ниже пояса странно выглядящему омнимеху, хотя дым и не позволил Грегори разглядеть, что за повреждения они нанесли. Большая часть волчьего залпа попала Бетани в правый бок, снеся броню «Уорхок» навел оружие на Бетани, и его большие лазеры и дальнобойные ракеты породили завесу из света пополам со смертью. Лучи больших лазеров проскребли правый торс и оружейный модуль- руку. Коренастую «Нову» шатнуло назад под мощью удара, стоило ракетному залпу впечататься меху везде, за исключением кабины.
– Бетани! – рявкнул Грегори. – Пора убираться отсюда!
Та не ответила, выпустив ещё один залп в «Стормкроу», в этот раз всеми своими лазерами.
«Нова» обладала смертоубойным арсеналом – двенадцатью средними лазерами увеличенной дальности. Выстрелившие разом, они могли порвать практически любой боевой мех, однако ценой этого для пилота «Новы» станет непереносимая волна жара, могущая заглушить системы машины или искалечить воина.
«Да она, должно быть, сварилась», решил Грегори, наблюдая, как лазеры молотят «Стормкроу». Изумрудные выплески разрушения облучали волчий мех с такой мощью, что тот зримо затрясся, с броней испаряющейся и разлетающейся во все стороны. Некоторые из выстрелов нашли цель во внутренностях меха, вгрызаясь внутрь подобно червям, и расплескивая из по-черневших дыр тошнотворный зеленый охладитель.
Пока «Экзекутор» и «Уорхок» медленно двигались по опушкам вперед вокруг холма на фланги, «Стормкроу» гася падение, подал ногу назад, другую. Он просто обязан был упасть, решил Грегори. Даже лучшие из пилотов потеряли бы управление перенесшим столько повреждений мехом, но каким-то чудом волчий пилот остался и на ногах и в бою. На секунду Грегори всерьез осознал, насколько хороши «Кровопийцы», и в какую рискованную игру они ввязались.
Остальные боевые мехи Волков также расходились, растягивая свой строй ещё шире. Явно усвоив преподанные им уроки, они более не лезли на врага бездумно, и Грегори, грохочущее барабаном сердце которого отдавалось в ушах, активно это не нравилось.
Словно показывая, что с ним ещё не покончено, «Стормкроу» выпустил ракетный залп дальнобойными и ближней дальности, засевая ими местность, где стояла практически недвижимая от устроенного залпом перегрева «Нова» Бетани. На секунду дым, шрапнель, обломки и оранжевые вспышки взрывов омыли её целиком. Бронеплиты крошились в песок, равно как и земля под мощью промахнувшихся выстрелов окрест. Маленькие грибообразные облачка подымались над дерном, по мере того как боеголовки рвались внутри него.
Мех так и содрогался под ударами.
– Бетани, назад, немедленно! – приказал он.
– От, сперва должен упасть «Стормкроу», – прошипела она.
Его так и подмывало бросить её, но он понимал её чувства. Бетани не стронется с места, пока волчий мех не будет уничтожен. Не став ждать или бросаться к ней, он повел гаусс-пушкой в сторону шатающегося «Стормкроу». Перекрестие системы прицеливания отозвалось нотой в его ушах, стоило тому зацепиться за центр странно выглядящего меха. Со своими поднятыми выше головы руками он раскорячился косым крестом в перекрестье системы прицеливания и отслеживания цели, представляя собой отличную мишень. Вжав кнопку, он ощутил рывок, стоило серебристой болванке снаряда устремиться на сверхзвуковой скорости прямиком в сердце волчьего меха. Он не смотрел, какие повреждения та причинила, вместо этого увидев, как «Стормкроу» заваливается назад под мощью удара. Торс меха, казалось, сложился внутрь, словно ребра и хребет меха одновременно сломались.
В наушниках он слышал рев Бетани, воющей от ярости и разочарования. Впрочем, её недовольство вскоре заглушило ревом взрывов дальнобойных ракет, выпущенных «Экзекутором» по Грегори. Ракеты ударили по левому боку, разрывая броню на руке, ноге и торсе, в то время как он пятился в сторону гребня. «Нова» Бетани развернулась как раз вовремя, чтобы поймать часть залпа «Уорхока», торс искурочила электрическая дуга вихря заряженных частиц. Медленно, по-прежнему сливая перегрев, она заковыляла прочь вверх по диагонали в сторону вершины, и всё это время вопя белугой. Над выходными отверстиями системы охлаждения маревом дрожал воздух.
– Долбанный вольняжий суратами рожденный и вскормленный придурок! – орала она. – Это была моя победа!
Грегори сдерживался вплоть до достижения им вершины холма.
– Я тоже тебя люблю, Бетани, но нам надо убираться отсюда!
Крутанув мех, он выстрелил большим импульсным лазером по «Уорхоку», покупая ей немного времени. Спрятав корпус, он окатил «Уорхок» пеленой лазерного огня, протянувшейся вдоль ноги, плавя броню в каждом попадании.
Едва убравшись из поля зрения врага, Грегори тут же затопал вниз по холму к излучине реки, а затем и перешел на бег. На тактическом дисплее он наблюдал, как Бетани тоже перевалила гребень, и оранжевые цветки взрывов двинулись за нею следом, когда она помчалась вниз под горку. «Уорхок» первым достиг гребня, как раз подгадав к его развороту. Волчий пилот вернул Грегори предыдущее угощение незамедлительным разрядом проекторов частиц.
ППЧ отправили к нему рукотворные молнии, словно Зевс швырнул в него свои перуны.
Один попал в правый полуторс, второй впечатался в левый. Его швырнуло в кресле, стоило «Гризли» дернуться под ударом. Разряд статического электричества заставил на секунду во-лосы стать дыбом, пока он пытался компенсировать внезапную утрату более чем полутора тонн брони. Посредством стиснутых зубов и прищуренных глаз он сумел не оторвать взгляд от «Уорхока», продолжая краем глаза отслеживать «Экзекутор» и «Дайр Вульф», обходящих холм по обе стороны.
Бетани встала в сорока метрах от него, развернулась и вспыхнула половиной своих дальнобойных лазеров вверх по склону по «Экзекутору», посшибав немного бронеплит, но в остальном не причинив сколь-либо существенного вреда. Ситуация, складывающаяся на тактическом дисплее, была не очень. Позади них была стремительная река Рапидан, слишком глубокая и коварная, чтобы можно было её пересечь, а перед ними, сверху и обходя их с флангов, на них надвигались четыре волчьих меха, медленно, методично спускаясь на них по склону Казенная часть гаусс-пушки заглотила очередную болванку, и он услышал отчетливый лязг завершения перезарядки дальнобойных ракет. Малиновый в песчано-коричневых пятнах «Хеллбринер» вышел по низу холма к «Экзекутору» и волчьи мехи продолжили
