неумолимое их преследование. Грегори не раз уже бывал в боях, но никогда прежде те не пробуждали в нем таких эмоций. Чувство полной беспомощности, тошнотворное ощущение, сопровождающееся подымающимся из желудка сгустком желчи… По-прежнему держа в прицеле «Уорхок», он вновь выпустил залп из дальнобойных ракет и гаусс-пушки.
«Нет, без боя я не сдамся…»
22
Поблизости от реки Рапидан
Тоффен
Доминион Призрачного Медведя 2 апреля 3062 года
С колотящимся сердцем Анжела смотрела наружу из кабины меха. Излучина реки устремлялась в сторону высоких круч, среди которых она с остальной своей командной звездой и прятались. Внизу, на противоположном берегу, Грегори с Бетани, стоя к ним спинами, обрушили залп по спускающимся вниз по склону Волкам. Несмотря на раскинувшийся строй Волков, большая часть огня её подчиненных обрушилась на «Уорхок» и «Экзекутор», жутко медленно спускавшиеся по обе стороны от холма, выходя на фланги.
Она понимала, что воины долго не продержатся. Хуже того, судя по тому, как двое Волков сосредотачивали огонь на Грегори, проверенные временем правила ведения боя каким-то образом были нарушены в запале боя. Угловатый «Гризли» омывало взрывами, он ворочался, словно стряхивая с себя попадания, хотя на самом деле его перекосило от потери более чем тонны брони. Время обеих мехов стремительно уходило, если только она не начнет действовать немедленно. Она надеялась, что Волки кинутся вперед, что они подойдут поближе, но Дирк Радик стал осторожен, он адаптировался.
– Командная-два и ударная-два, отход, – рявкнула она. Со спинами, повернутыми в сторону глубоких и стремительных вод реки Рапидан, подобное отступление обычно было бы невозможным, провалом даже для лучших их воинов, но затем Анжела увидела обходной маневр волчьего «Хеллбринера», движущегося по холму. Тот обрушил зверский залп на «Нову» Бетани, потерявшую слишком много брони, чтобы оставаться в бою.
– Командная звезда, атаковать с дальней дистанции, как только они прыгнут, – отдала она приказ. И тут её, казалось, безнадежно увязшие мехи зажгли прыжковые двигатели и поднялись в воздух. Развернувшись, они метнулись через реку, разворачиваясь и перелетая через стремительный поток, как ракеты, и лучи лазеров прочесывали воздух, в тщетной попытке их сбить.
Анжела избрала Грегори и Бетани для этого задания скорее исходя из возможностей их мехов, чем их воинских навыков, равно как и избрала данную местность, зная, что единственным прыгающим мехом Волков является «Экзекутор» Дирка Радика. Теперь, когда её мехи пересекли реку на прыжковых двигателях, она сильно сомневалась, что у Радика хватит наглости осмелиться в одиночку кинуться за ними следом.
Как только они минули реку, Анжела вывела свой «Экзекутор» из- за скального выступа, ранее защищавшего её, уронив прицел на волчий «Хеллбринер», мчавшийся по кромке берега, чтобы успеть сделать по Бетани еще выстрел. Остальная звезда также выступила из укрытий, выбрала цели и врезала по «Кровопийцам» дальнобойным оружием Её гаусс-пушка выплюнула отполированную болванку на сверхзвуковой скорости, в то время как большие лазеры увеличенной дальности, выйдя на режим, принялись закачивать микроджоули энергии в предразогревной последовательности. Прицел у гауссовой пушки был хорош, и полуметровый титановый шар ударил «Хеллбринер» в левую руку. Конечность вывернуло назад так, словно та была сломана, в зверском ударе перекосив весь мех целиком. Рука по-прежнему оставалась прикрепленной, но брони теперь на ней не было, а из поврежденного плечевого активатора так и сыпались искры.
Выстрелы так и сыпались сверху вниз, с её высокого берега, доминирующего над рекой, на противоположный, длинный и пологий. Спрэнг в «Тимбер Вульфе» переоснастил свои оружейные модули так, что тоже был вооружен теперь дальнобойным оружием. Его гаусс-пушка промахнулась по «Дайр Вульфу», стрелявшему по Бетани внизу на противоположном берегу. Большой импульсный лазер выбил ряд кратеров поперек груди Волка, в то время как дальнобойные ракеты перепахали ноги массивного меха, оставляя в бронезащите выбоины и разрывы. Большие лазеры Анжелы промахнулись мимо цели на какой-то метр, но зато её воины достигли множества попаданий по всему склону. «Уорхок» прекратил своё продвижение вперед под ударами ППЧ увеличенной дальности Нэки. Один промахнулся, обратив траву рядом с мехом в черное пятно, второй ярко-синий электрический разряд взорвался в левом коленом суставе волчьей машины.
Волчий «Экзекутор» на дальнем берегу выстрелил по движущемуся вверх по круче «Гриз-ли» Грегори, так сильно покалечив броню на ноге, что Грегори потерял равновесие и, сотрясая землю, упал на разверзшийся склон лицом вниз. «Кодьяк» Бридфелта оставался рядом с вершиной холма Анжелы, используя единственное дальнобойное оружие, большой лазер, стреляя по «Хеллбринеру», уже пораженному ей.
Чисто инстинктивно она переключила гаусс и большие лазеры на ту же кнопку и выцелила «Дайр Вульф», вставший столбом на противоположном холме. Пилот «Дайр Вульфа» выпустил залп, просвистевший мимо неё туда, где на вершине холма стоял Бридфелт. Захватив в прицел центр торса меха, она вжала гашетки всех трех своих видов оружия, окативших кабину пеленой жаркого воздуха, стоило её арсеналу швырнуть вдаль смертоносный десерт. Один лазер промахнулся, но другой ударил в сердце «Дайр Вульфа» прямо под тем местом, где броню боднул снаряд гаусс-пушки. «Хеллбринер» под подобным ударом сложился бы, но «Дайр Вульф», казалось, с легкостью от него отряхнулся. Передник его бронеплит был ещё более по-порчен Бетани, пятящейся вверх по холму и её средние лазеры сделали свое дело, прежде чем она вышла за пределы их дальности.
«Хеллбринер» сунулся в бой, невзирая не искалеченный левый оружейный модуль, по-прежнему плевавшийся искрами. Быстро вскинув целую правую руку на одну линию с «Кодьяком» Бридфелта, он выстрелил. Молния метнулась вверх по холму, и на экране Анжела увидела, что массивный «Кодьяк» получил глубокий и пробивающий броню удар в правую ногу.
Разряды ППЧ залили светом склон, стоило «Уорхоку» к нему присоединиться, наведясь на Нэку. Её «Кингфишер» дернуло назад, к Анжеле, стоило одному из выстрелов сорвать большую часть брони на груди. Второй выстрел промазал, расшвыряв камни, грязь и корни деревьев, отправившихся вниз по склону, на котором всё ещё корячился Грегори. Тонкие струйки пара, подымавшиеся от боевых машин, заполонили местность своего рода туманом.
«Экзекутор» Дирка Радика выстрелил большими лазерами, впечатывая кроваво-красные лучи в «Нову» Бетани так, словно пытаясь заколоть коренастый мех насмерть. Анжела не имела прямого обзора на Бетани, но вторичный экран показал, что ноги меха Бетани потеряли всю броню, и что один из оружейных модулей был то ли отстрелен, то ли взорван, горел или по-просту висел мертвым грузом. Тепло, излучаемое Бетани, раскрывало, что она либо получила попадание в защиту реактора, либо потеряла несколько охладителей. Так или иначе, в Анжеле зрело мрачное предчувствие, что долго Бетани не продержится.
И «Кровопийцы» об этом позаботились. «Уорхок» выдал выстрел по Бетани одной из своих ППЧ, и лазурный луч вжегся в и без того ослабленные ноги меха. Затем Анжела увидела серию взрывов на том месте холма, где должна была быть «Нова», хотя обзор и перекрывался несколько скалами и порожденным боем дымом. Проверив тактический экран, она увидела, что реактор «Новы» обесточен. Прикусив нижнюю губу, она двинулась чуть вперед, лишенная столь страстно желаемой
