насвистывая что-то себе под нос, свернул в соседний коридор, не обратив на меня никакого внимания. Когда его шаги окончательно затихли, я перевела дыхание и снова зажгла небольшой тусклый пульсар. Согласна, что сунуться обратно во Дворец в моей ситуации было верхом безумия, но, увы, только таким путем я смогла бы добраться до входа в камеру, где томился в неволе настолько нужный мне зверек. Если мне не изменяет память, то совсем скоро я буду на месте.
Не думала я, не гадала, что мне будет так сложно добраться до нужных темниц! Это где ж мой дед набрал такое количество охранных и атакующих заклинаний? Маги, наверное, хорошо поломали голову, придумывая все это! Да меня два раза чуть не спалили, три раза чуть не утопили, не говоря уж о совсем мелких пакостях, типа оживших скелетов, ядовитых змей и скрытых ям с острыми кольями!!! А сколько же здесь стражи! Хорошо, что под покровом невидимости никто из них еще меня не заметил. Хоть часть пути я и прошла по безопасному подземному тайному ходу, но мне не удалось бы сделать и двух шагов, если бы я не была принцессой и не имела возможности раньше здесь бывать (а, соответственно, и знать практически обо всех предстоящих испытаниях). Мне повезло еще и оттого, что часть ловушек ставил лично мой наставник и меня на одном из индивидуальных занятий посвящал во все хитросплетения придуманных им головоломок.
Это, наверное, самые тайные помещения из всех самых тайных, но я не была бы Вереславой, если бы не знала о них. Ведь я наткнулась на эти странные и загадочные подвалы еще очень давно, вот только что там именно спрятано – пока проверять не рисковала. Да и в прошлый раз, когда я здесь была, по-моему, ловушек было гораздо меньше!
Не знала, что темницы нашего Дворца так хорошо защищены!
…Свет пульсара тускло осветил впереди большой зал с огромным количеством закрытых металлических дверей…
Ладно, дойти то – все-таки дошли, теперь надо найти камеру несчастной коняшки и быстрее отсюда выбираться!
Легко сказать – найти! Это как же мне угадать, за какой из десятка дверей томится в неволе нужное мне существо?! Подсказывает мне мое сердце, что пробовать открывать все двери подряд все же не стоит, мало ли что сидит там внутри? Мало ли кто?
Слава, давай мыслить логически. Все двери сделаны из разных металлов, а это уже хорошая зацепка! Вон из золота, вон из адаманта, а последняя, так вообще на первый взгляд сделана из алмазов, непонятным образом соединенных вместе.
Теперь необходимо вспомнить, как выглядел странный сплав цепей, в которые был закован мастакс. Вроде бы, голубовато-зеленого цвета, но без привычного металлического отлива… Хотя, хоть убей, точно воспроизвести события того дня я так и не сумею! Мне не удалось увидеть само животное, но в память прочно врезались воспоминания о наглухо закрытом странном ящике и о жутких звуках из него раздававшихся. И тихий монотонный голос наставника Рогира, читающего над заключенным существом заклинание вечного повиновения. Такое простое и фактически нерушимое.
Я пристально всмотрелась в двери. Крайняя слева вполне подходит, но полностью не уверена. Вот демон! И что теперь делать? Так и стоять до утра, выбирая, куда податься дальше? Или зайти уже куда- нибудь, а потом драпать со всех ног от жуткой незнакомой твари за помощью к страже? Не нравится мне не один из услужливо предложенных воображением вариантов.
Эх, была – не была, где наша не пропадала! Риск – благородное дело (если вам повезло) и абсолютно глупое (если таки не судьба)!
Я повернула огромное колесо на двери, и внутри что-то щелкнуло, будто заработал неизвестный мне механизм. Затем с диким скрипом дверца отворилась, и я увидела в непроглядной темноте прохода немигающий взгляд огненно-красных, словно пламя, глаз…
– У меня гости? – удивленное. – Или вы, принцесса, просто ошиблись дверью?
Я никак не пойму, у меня что, на лбу написано, что я внучка Императора?!
– Нет, не на лбу, просто сложно ошибиться. Я прекрасно чувствую саму сущность всех окружающих созданий.
Господи, он что и мысли мои читает?
– Нет, мне незачем читать твои мысли, все и так можно прекрасно понять по выражению твоего лица…
Все, я точно медленно, но верно схожу с ума.
Мастакс выдвинулся вперед настолько, насколько позволяли сковывавшие его цепи, будто стараясь подробнее меня рассмотреть. Я, в свою очередь, тоже не могла отвести взгляд от этого удивительного существа. Он был чуть крупнее обычного эльфийского скакуна. Насыщенно-коричневая, похожая на темный шоколад, идеально гладкая и какая-то обтекаемая шкура переливалась и блестела даже в тусклом свете небольших факелов. Стоило присмотреться получше и можно было различить еле заметные чешуйки, плотно прилегающие друг к другу. Ярко-золотая огненная грива нетерпеливыми язычками пламени танцевала вокруг его головы. Его чуть раскосые красные глаза с плавающим внутри золотым солнцем пристально изучали меня с кончиков пяток до самой макушки.
– Зачем ты пришла?
– Мне нужна твоя помощь.
– Ха! Помочь человеку, дед которого заковал меня в цепи и запрятал в подземелье? Ты издеваешься…- Конь как-то чересчур хитро взглянул на меня. Торгуется, зараза…
– Насколько мне известно, ты скован не только цепями, но еще и мощным подчиняющим заклятием. – Мастакс заметно погрустнел. Не ожидал? – И если ты согласишься мне помочь, я не останусь перед тобой в долгу.
Он уже более заинтересовано взглянул на свою случайную собеседницу.
– Что тебе нужно? – О, не доверяет!
– Ты должен доставить меня в Ворфхард, но сначала мы догоним моих друзей и только с ними направимся в город гномов.
– Вполне исполнимо…- мастакс задумался. – А что получу я?
– Свою свободу…
В глазах существа огонь полыхнул еще ярче, на миг выпуская на поверхность отблеск надежды, потухшей также быстро, как и появившейся.
– Как я смогу доверять тебе? А если ты не знаешь, как разрушить заклинание?
– Я тоже не могу тебе доверять, – в тон ему ответила я. – Но тот маг, который наложил его на тебя, является моим учителем, и я знаю, как нейтрализовать чары.
– То есть, ты снимешь сейчас цепи, а при прибытии в Ворфхард еще и прочтешь заклинание? – Недоверчиво переспросил он.
– Именно…
– Зачем тебе это? Император по голове за такое дело не погладит, если не сказать больше.
– Это будут уже мои личные проблемы.
Он долго, не отрывая свой гипнотический взгляд, смотрел мне в глаза, а потом я поняла – он согласен, потому что жажда вновь обрести свободу была намного сильнее даже неприязни к человеку.
– Я клянусь, что не причиню тебе вреда, что доставлю тебя в Ворфхард и буду беспрекословно до того момента тебе подчиняться.
– Я клянусь, что как только окажусь в столице гномьего царства, я подарю тебе полную свободу.
Главное сказано, назад дороги теперь точно нет ни для меня, ни для него…
Я подошла к нему поближе и присела на корточки, внимательно осматривая толстенные цепи, обвивающие все четыре ноги мастакса. Какой-то необычный серебристый металл с тонкой живой магической жилкой внутри. Нелегкая задачка даже для настоящего мага, не говоря уже об учениках. Но суть такого необычного заклятия я к великой радости прекрасно знаю. Прости дед, но я должна…
Один взмах рукой, несколько слов (плюс моментальная потеря большей половины моей маны), и оковы упали на пол, лишенные магического стержня…
– Кстати, меня зовут Кион…
– Слава, – представилась я. – А теперь нужно быстро отсюда драпать…
…Мы осторожно прокрались вместе с мастаксом в имперские конюшни, и я деловито примеряла на него
