очередное седло.
– Я это не одену! – категорично заявил он. – Хватит и того, что я тебя повезу!
– Да меня в первом же селении даже лояльные к магам селяне попытаются сжечь, если увидят верхом на тебе! Назовут демоном и нечистой силой! Одевай седло, закусывай удила, и я буду маскировать тебя под обычную лошадь.
– Может селяне будут не так уж и неправы? С твоим то характером и демон отдыхает, – пробурчал Кион, но, не сопротивляясь, позволил мне накинуть потник, а за ним и седло.
Сотворив вокруг сферу невидимости, я осторожно вывела его на улицу. Кругом темнота, хлещет дождь, создается впечатление, что на тебя сверху одно за одним опрокидывают ведра с водой. Даже стража не горит желанием патрулировать территорию дворца в такую погоду. Наверное, сидят в караульной башне и мирно попивают вино (или чего покрепче!). Можно сказать, мне просто дико повезло…
Совсем рядом послышалось хлопанье крыльев. Маленькая упитанная тушка осторожно спустилась с небес и уселась мне на плечо. Мастакс насторожился, но никаких действий не предпринял.
Феникс немного потоптался, покрутился у меня на плече, устраиваясь поудобнее словно кошка, а потом непреклонно закрыл глаза, застыв каменной статуей. Я же невидимая, как он меня нашел? Почувствовал, наверное.
– Как хочешь, – я запрыгнула в седло и взяла в руки поводья. – Вместе, значит вместе.
Птица лукаво приоткрыла один глаз и как-то странно хрюкнула, мол 'кто бы сомневался'…
– Ну што, пошкакали помаленьку? – недовольно спрашивает сквозь железную узду Кион.
А разве у меня есть выбор? А разве он у меня вообще когда-то в этой жизни был?
– Поехали…
Если сначала верстовые столбы просто мелькали с краю дороги с завидной частотой, то теперь я не могла их вообще различить. Лес, окружавший мой путь с обеих сторон, слился для меня в одну сплошную полосу, в которой изредка расплывчатыми пятнами проплывали очертания просек. Ему, конечно, далеко было до леса эльфов, но он тоже мог подкинуть зазевавшемуся путешественнику парочку не слишком приятных сюрпризов. Да и нечисти здесь было не в пример больше из-за близости к границе Каракурта. И наткнуться на бражника или вурдалака было вполне возможно. Но мастакс все время бежал так быстро, словно за ним в погоню пустились все демоны разом, и поэтому я особо не боялась. Простая лошадь уже давно бы покрылась пеной и с трудом переставляла бы ноги, а существо подо мной даже не запыхалось. Слава Небесам, что мы мчались по тракту посреди ночи, когда на нем не было практически ни одного путника, иначе мы точно кого-нибудь бы затоптали.
Впереди дорога делала небольшой изгиб, старательно обходя по кругу огромный овраг. Нам стоило потратить две лишние минуты и последовать по предусмотрительно проложенному пути, как и делали обычно все нормальные путешественники. Но Кион просто поленился это препятствие огибать и играючи сиганул в пропасть. От ощущения свободного полета у меня перехватило дух, и я покрепче закрыла глаза, даже боясь представить себе, как буду выглядеть, упав с такой высоты на столь бешенной скорости. Секунда, две, три, пять и, наконец, твердая земля под ногами. Оказавшись на другой стороне, я облегченно вздохнула, а феникс, спокойно дремавший у меня за пазухой, сонно пошевелился.
Если эта чересчур прыгучая зараза не угробит меня еще по пути, то к утру я точно догоню свой отряд. Да и погода вроде бы наладилась. Дождь прекратился, ветер стих, а тучи очистили небосвод. Скорее всего, завтра день порадует нас по-весеннему теплым солнцем…
– Слушай, приостановись хоть на немного, у меня от постоянной скачки по этим кочкам скоро нижняя часть тела вообще отвалится! – заныла я, требуя хоть пятиминутного заслуженного отдыха.
Кион усмехнулся, но темп постепенно сбавил, а затем и вовсе остановился, дав мне возможность слезть и немного размять ноги. Феникс недовольно вылетел у меня из-за пазухи и уселся на седло. Пока я приводила себя хоть в более или менее рабочее состояние он пристально осматривался по сторонам. Эх, еще чего-нибудь бы пожевать, а то желудок настойчиво напоминает о себе, да и Никс не отказался бы от легкого перекуса.
– Ты уверена, што они едут именно по этому тракту? – уточнил мастакс.
– Да, они не станут сворачивать с дороги. Это не имеет смысла, – я критично осмотрела свою лошадь, попутно выискивая возможные бреши в наложенной недавно маскировке.
Да, Кион выглядел сейчас как самая обычная лошадь, гнедая с темной гривой и карими глазами – я долго старалась. Надеюсь, никто не заметит, на ком именно я приехала, иначе меня ждет огромный, безобразный и шумный скандал (уж Лана и Рурк постараются поставить меня на путь истинный)!
– Кстати, ты обещал не говорить! – укоризненно напомнила я.
– Это ошень и ошень шлошно! Я жа невыполнимые жадания не берушь!!!
– Вот елки, ты мне всю конспирацию испортишь!
– Я поштараюсь, но не обеш-шаю, – надулся он.
Я рассеянно огляделась и уже собиралась опять запрыгнуть в седло, но мое внимание неожиданно привлек тусклый мерцающий огонек, пляшущий недалеко от того места, где мы остановились.
– Интересно, это чей-то дом или леший, пакостник, решил со мной поиграть? – спросила я саму себя.
– Оно тебе надо? – флегматично поинтересовался мастакс, философски рассудив, что останавливать меня сейчас бесполезно.
– Надо проверить, а то если это все-таки леший, он, постепенно почувствовав свою безнаказанность, может не одного человека сгубить подобным образом.
Я взяла Киона за узду и направилась к призывно горящему впереди огоньку.
– А ешли твоих дружей не успеем догнать?
– Успеем, с такой скоростью точно успеем, потому что они вряд ли путешествуют и ночью, – уверенно заявила я своему 'коню'.
Огонек довольно быстро приблизился, и я вышла на небольшую лесную полянку, на которой тесно ютился крохотный деревянный дом. Даже не дом, а небольшая сказочная хатка. Она не стояла на земле, а была построена на сваях, видимо во избежание затопления во время весеннего половодья, ведь до реки было совсем недалеко. Одна ее сторона немного осела, что словно придавало избушке печальный и чуть хромающий вид. В окнах вместо столь привычного для меня горного хрусталя или стекла были вставлены какие-то грязные дощечки, но даже через них наружу пробивался слабый свет.
– Теперь убедилашь, что вше в порядке? – уточнил недовольно Кион. – Поехали, нечего ждесь больше делать.
Я уже развернулась к нему, согласившись с тем, что нашу поездку все же стоит продолжить, когда заметила в кустах странное и все нарастающее шевеление. Я даже не успела сообразить, что происходит, и прочитать какое-нибудь заклинание, как из густых лесных зарослей, кряхтя под весом тяжеленной корзины, набитой всевозможными травами, выбралась какая-то бабка. Она подняла голову, отряхиваясь от сухих листочков, и естественно наткнулась взглядом на меня.
– Девонька, родимая, а что ж ты тут-то позабыла, ить ночь на дворе, да и лес кругом до всяких пакостей горазд! – она неуклюже поставила корзину на землю и, охая, всплеснула руками.
Я недоверчиво смотрела на незнакомую старушку, не зная, чего мне от нее можно ожидать. Она была маленькая, сухонькая с абсолютно седыми волосами, укрытыми аккуратной цветной косынкой. Да и выглядела сама она довольно опрятно, хоть, как я понимаю, и жила посреди леса в избушке. Все ее лицо было изрезано глубокими морщинами, а глаза словно лучились какой-то непонятной мне мудростью и добротой. Но особо обольщаться на сей счет не стоит.
– Да вот путешествую, бабушка, остановилась передохнуть, да огонек ваш увидала, – объяснила я.
– А, так знамо дело. Устала небось, горемычная! Чего зазря на пороге стоять. Пойдем, я и чайком тебя напою, и отдохнешь с дороженьки.
Ага, видать на вечный отдых меня старушка зазывает. Чего бы то ей такой гостеприимной со всякими незнакомками быть?
– Токма ты зверюшку забавную свою у дома оставь, а то твоя энта мастакса мне нечаянно и домишку своей гривой спалит!
Мое удивление, выраженное с помощью неестественно округлившихся глаз, вызвало у бабульки только легкую улыбку.
