рассмотреть своего противника получше. Это было что-то непонятное, длиной в несколько десятков шагов. Узкое скользкое тело, украшенное плоскими острыми рыбьими плавниками. Длинная вытянутая вперед морда с выпирающими вперед кривыми загнутыми клыками. Ее глаза горели ровным болотно-зеленым светом, словно фосфор, светящимися в темноте. И она не испытывала ко мне никаких дружелюбных чувств.
Я засветила в ее распахнутую пасть острейшим костяным копьем, прошедшим сквозь ледяную воду на огромной скорости. Такая замена долгожданного мясного блюда твари явно не понравилась.
Она точно не ожидала такого яростного отпора и шарахнулась в сторону, скрывшись в темноте.
Но на этом мои неприятности не закончились. На уши давило со страшной силой, и я даже боялась представить, на какой оказалась глубине, а мне уже нечем было дышать, и за глоток свежего воздуха сейчас я готова была убить. Активировать заклинание для дыхания под водой можно было только на поверхности, поэтому особой перспективы у меня не было.
Один рывок, второй…над головой уже виднеется свет…Нужно как можно быстрее выплыть из глубины омута, а там, если меня увидят ребята, то я спасена. Все тело дрожит, уже не в силах бороться с холодом ледяной воды.
И опять появляется ужовник. Теперь я точно его узнала. Гигантское подводное чудовище, в основном питающееся крупной рыбой, но не брезгующее и нечаянно подвернувшейся человечинкой. В некоторых случаях без проблем может провести и на суше несколько часов, поджимая плавники и ползая по земле практически как змея. В особо голодные периоды становится дико агрессивным и запросто может напасть. Что, в общем-то, на данный момент и делает. Кровь, сочащаяся из раны на моей ноге, только раззадоривает тварь, и она уже всерьез вознамеривается мной закусить. Мне определенно везет в этой жизни на безумные и главное опасные испытания.
Я за оба конца схватила свой водяной кнут и забросила его словно лассо на шею выплывшего на свет ужовника. Тварь закрутилась как уж на сковородке (простите, просто не могу подобрать другого сравнения), стараясь освободиться от тугой удавки и пытаясь достать меня своей клыкастой пастью или хотя бы мазнуть острым плавником.
Я всеми клеточками своего тела подавляла дикое сопротивление. Казалось, что такая сила еще никогда не бурлила в моей крови…
Знаете, на одном из уроков по магии водной стихии нам рассказывали о том, что вода тоже может резать не хуже остро заточенной стали. Мы не верили до тех пор, пока не имели возможности лично в этом убедиться на практике. Тогда наш профессор с помощью тонкого водного кнута без малейших проблем мелко нашинковал появившегося недалеко от столичного кладбища упыря. Все возможно, нужно только знать, как превратить воду из мягкой и податливой в суровую и беспощадную.
Еще одно последнее усилие, еще одно не слишком сложное заклинание, и я, собрав всю волю в кулак, уперлась ногами в извивающуюся тушу и резко потянула острую, как бритва, магическую удавку на себя… Меня отбросило назад и закрутило. Вода тут же окрасилась в ярко красный цвет, а голова существа легко отделилась от тела, и глаза неподвижно застыли на удивленной морде, утратив свой неповторимый огонек жизни…
Больше не могу…Рывок, и еще один… Господи, ну когда же будет поверхность?!!
Нет, я уже точно не доплыву…Глубокий вдох сдавшихся в конце концов легких, и вовнутрь хлынула вода…
Неужели все?
Сил выбираться больше нет, как нет больше и желания оказаться на поверхности. Только холод и дикая усталость внутри…И равнодушие, полное безразличие к тому, что происходит…
Мою руку настойчиво сжала чужая твердая рука. Схватила и с огромной силой потащила к поверхности, потянула наверх, к свету…
…Жуткая острая боль в груди. Вдох, и сильный кашель, выталкивающий из моих легких ледяную воду.
Свежий лесной воздух, с такой радостью наполняющий грудь. Я открыла глаза…
Надо мной склонился Сикхайл, мокрый с ног до головы. Вода стекала по его темным волосам, по его золотистым доспехам. Он сам с трудом дышал. О Небеса, да как же он в таких тяжеленных доспехах вообще выплыл сам, не говоря уже о такой дополнительной ноше, как я?
К нам тут же подбежал Дан.
– Как ты оказалась в воде? – Он схватил меня за плечи и приподнял. – Славка! Ты как? Что случилось? – Он прижал меня к своей груди как маленького ребенка. – Где болит?
Меня колотило, как безумную, ноги и руки не слушались, губы дрожали, в глазах плыли круги.
Дан скинул свой плащ и тщательно укутал меня.
– Сикхайл первым заметил тебя в воде. Ты исчезла так внезапно, что мы даже не разобрали, что действительно произошло!
– Слава, что там было?! – На меня испуганно смотрели васильковые глаза Сиеланы.
– Там был ужовник, – я с трудом пыталась унять клацающие друг о дружку зубы.
Подруга пораженно замолчала. Уж кому, как не ей, знать о том, как опасна подобная тварь, особенно если ты выходишь с ней на бой один на один…
Дан прижал меня к себе еще крепче, отдавая свое тепло и согревая замерзшее тело.
– Я как чувствовал, что ничего хорошего в этом проклятом месте нет…
…Корчмарь с благоговейным трепетом сидел возле меня. Нога, обработанная целебной мазью и щедро перемотанная бинтом, еще немного ныла, постоянно напоминая о себе, но общее мое самочувствие явно тянуло на троечку с плюсом. Я осторожно глоток за глотком пила горячий травяной чай, только что сделанный Сиеланой. Меня укутали в теплое шерстяное одеяло и усадили около большого камина. До сих пор, после длительного пребывания в ледяной воде, меня дико трясло.
– Скажи-ка, мне, любезный, а не водилось ли у вас на озере ранее никаких других более дружелюбных по отношению к людям существ?
Я вспоминала голос незнакомого создания, который просил меня о помощи в золотом зале.
– А кто ж его знает! – Задумался корчмарь. – Когда-то и ходило предание, якобы в озере энтом живет добрый дух, защищающий и оберегающий его, да тока никто в это особо то и не верил.
Я задумалась.
– А об облике этого духа-хранителя ничего неизвестно?
– Ну, это кто как говорил…Кто видел юную и прекрасную девушку в легких и красивых одеждах, кто-то видел маленькую девочку, с удивительными голубыми глазами. Но давно это было, я еще малышом совсем был! Да только сказки это все, госпожа, сказки и не более того. Этим самым свидетелям просто медовухи пить меньше надо было, – заливисто засмеялся корчмарь.
Пусть это и маловероятно, но, по словам мужика, вроде выходило, что это была наяда – нимфа рек и пресных водоемов. Но я встречала упоминание о них только в самых старых в Школе учебниках. И даже мой наставник давно считает, что речных нимф почти не осталось. Реки давно досконально освоены людьми, и если что там и водится, так это максимум русалки да водяные. А настоящая наяда – это уже очень и очень интересно. Ведь по древним легендам и былинам вся природа находится под охраной невидимых для людей существ – духов, так называемых призрачных нимф. И у каждой частички этой природы есть свой собственный неповторимый заступник. У долин – напеи, у деревьев – дриады, у морей – нереиды, у гор – ореады, а у рек – наяды. Обычно эти духи-обережники предстают в образе удивительно красивых юных девушек и очаровывают странников своим дивным и нежными песнями, они помогают людям, но могут и наказать за какую-нибудь обиду, нанесенную природе. И если дриады и нереиды еще изредка встречаются в нашем мире, то об остальных нимфах уже очень давно ничего не слышно. Возможно они навсегда исчезли, не оставив после себя даже следа, а возможно, просто ушли на другой магический уровень, не доступный обычным людям. Это еще одна из многочисленных тайн, которую не в силах разгадать даже самый сильный маг.
Ладно, если вдруг понадобится – разберемся! Наяда, значит, наяда.
– Госпожа ведьма, от имени всей деревни высказываю вам глубокое почтение и благодарность. – На стол возле меня лег увесистый мешочек. – Мы никогда не забудем того, что вы для нас сделали. Мы знаем, что вы могли отказаться, знаем, и поэтому воистину вам признательны…
