- коротко сказал Фокс и замолчал, словно оценивал ситуацию - стоит ли ему продолжать объяснения или дать слово собеседникам.
Роман подобрался. Впрочем, подобрался он уже давно, в самом начале разговора, когда стало понятно, что отдых откладывается на неопределенное время. Ах да, как раз на определенное - на один час. Теперь уже на сорок две минуты.
Роман сел на провисающей койке насколько возможно прямо. Фоном в голове вертелась какая-то мелкая, несущественная мыслишка - а он ведь так и бросил на пол-пути шнуровку на ботинке. Наполовину распустил, и бросил. Снимать ботинок было уже явно неуместно, а обратно он шнурок так и не завязал…
- Занимаетесь подбором кадров для большой полигонной игры? - тихо и очень отчетливо сказал Роман, обращаясь к Фоксу. - В которой, правда, участников убивают по-настоящему?
В повисшей тишине гулко плюхали о кафельный пол капли воды в душевой.
- Для нее вы вербуете игроков… То есть заманиваете желающих в Зону… Своими силами, и… И руками вот таких исполнителей, - он кивнул на Генку. - Которые по вашему заказу строчат статейки, живописуют в них сталкерскую романтику и жизнь, достойную настоящего мужчины… Для участников вы придумали очень хороший стимул - запустили байку об Исполнителе желаний… И народ на эту байку ведется и ломится к центру Зоны… До Монолита добираются самые лучшие - сильные, выносливые, с крепкой устойчивой психикой, умеющие воевать. В процессе игры происходит отбор и одновременно прокачка бойцов… Дошедший до Монолита - уже, считай, элитный солдат… Кстати, господин Фокс, а Монолит реально существует?
- Конечно, - живо отозвался собеседник. - Черная глыба действительно стоит в четвертом энергоблоке. Если захотите - сможете на нее взглянуть. Естественно, это просто каменюка, и никаких желаний она не исполняет. Мало того - мы подготовили и другой 'конечный пункт' игры. Надо же дать кандидатам возможность проявить и свои умственные способности! Наиболее догадливые, хитрые, склонные к поиску и анализу информации в конце концов находят 'секретную лабораторию', - Фокс произнес эти два слова с едкой иронией, - в которой лежат в капсулах Хозяева Зоны. Кстати, это еще и последнее испытание кандидатов на психологическую устойчивость. Когда у кандидата после расстрела этих капсул начинается катарсис, а по простому говоря - отходняк, ты выходишь к нему и объясняешь, что к чему. И вот тут начинается самое интересное! Такое, что просто держись! У некоторых даже 'крышу' срывало. Но тех, кто и после этого не потерял присутствия духа - тех уже ничем не прошибешь, да.
- И господин Фокс предлагает нам участвовать в игре в качестве среднего управленческого персонала. - Роман обвел взглядом всех своих спутников. - Правильно я вас понял? Мы должны быть посредниками между организаторами и игроками… Проводить и осуществлять на местах решения высшего руководства… Так?
Фокс с чрезвычайно довольным видом переплел пальцы скрещенных рук:
- Роман, я поражен! У вас талант. Честное слово. Вы могли бы сделать карьеру аналитика… Не сочтите это за грубую лесть. У вас был минимум информации… А вывод из нее - совершенно верный.
- Не зря, значит, господин Фокс запретил мне наводить с тобой контакты, - вклинился в разговор Генка. - Мы же сложили наши сведения: то, что знал ты, плюс то, что знал я… Так и родился этот вывод. А то ведь мы могли бы сделать его еще зимой, если бы тогда сконнектились!
- Да, два дебила - это сила, - самокритично подтвердил Роман.
Генка коротко хохотнул. А Фокс продолжил:
- Очень мало кто смог посмотреть на события под другим углом; вернее даже - посмотреть на них сверху. Подняться над той плоскостью, где разворачивается действие игры, встать на уровень выше и оценить то, что происходит внизу. На полигоне… В первую очередь - не оказаться втянутым в игру, во вторую - выдвинуть свою версию происходящего, и в третью - искать доказательства этой версии… Геннадий тоже был близок к разгадке; по сути, он раскопал все необходимые данные, из которых вы, Роман, и сделали верный вывод. Он тоже почти поднялся над плоскостью… Первым шагом был отказ от пользования сталкерской сетью.
- Да меня же Пашка предупредил, чтоб я ей не пользовался! - выкрикнул Ёж.
- Многих предупреждали, но многие к советам не прислушались… - тихо заметил Фокс.
- Дешевая и доступная сталкерская сеть - это ваших рук дело? Средство управления и контроля над игроками? - на всякий случай уточнил Роман.
Фокс утвердительно кивнул и вернулся к прерванной теме разговора:
- В последнее время мы расширяем наш полигон, и потому требуются дополнительные игротехники, или так называемые 'полигонные мастера' - если пользоваться жаргоном неформальной молодежи, увлекающейся ролевыми играми…
Генка перебил его на середине фразы:
- Поэтому в списке из ноутбука добрая половина кандидатов - бывшие ролевики?
- Да, - подтвердил его догадку Фокс и продолжил:
- Игра требует управления. Точечными вмешательствами. Где-то подтолкнуть, где-то замедлить, где-то подсунуть нужную информацию, какого-то игрока вывести из опасной ситуации, если его участие в игре еще понадобится…
- Как нас троих с завода 'Луч'? - недобро прищурившись, спросил Генка.
- Да, совершенно верно.
- Но ведь Заплаточник… То, что он сделал, невозможно сделать силами обыкновенного человека… - начал Ёж и осекся.
До него дошло. Еще один элемент паззла встал на место. Генка вытращенными глазами оглядел товарищей. Но озвучить то, что он мгновение назад понял, ему не хватило духа.
Зато хватило Бену.
- Значит… Если мы согласимся… - сказал он хриплым шепотом, - то будем уже не люди?
После его слов тишина в бункере повисла такая, что буквально давила на уши, словно в набирающем высоту самолете.
Фокс с довольным видом молчал. Еще бы ему не быть довольным - самое трудное вместо него озвучил Бен. А Фокс теперь просто дает парням время переварить услышанное.
- Это как? - переспросил Завхоз. Возможно, он действительно не понял. А может быть, понял - но боялся поверить, и всячески оттягивал тот момент, когда поверить - придется.
Генка шумно вздохнул.
- А так, друган… Помнишь, как было с Заплаточником? Мы сможем спокойно переть прямо по аномалиям… И нам не причинят вреда пули… И мы сможем притормозить время… Создавать фантомы… Так ведь, господин Фокс - все эти способности нам выдадут? Но взамен… Да, вот тут уточните, пожалуйста - чего мы лишимся взамен?
- Геннадий, да вы и сами уже ответили на этот вопрос. Да, и еще сверх того - покидать пределы Зоны вы не сможете.
- А как же вы, господин Фокс?! Вы же покидаете?!
В ответ Фокс церемонно развел руками:
- Ну, так я - не из среднего звена, а из числа топ-менеджеров нашего предприятия! До привилегии выходить за периметр еще надо дослужиться!
- Да, вазелин еще надо заслужить, - пробормотал себе под нос Роман.
'Кадровик' обернулся к нему. Парни невольно замерли, ожидая, что на Романа обрушится превентивный начальственный втык без упомянутого смягчающего средства, но Фокс вдруг расхохотался:
- Роман, а вы знаете - я в вас не ошибся! Мне нравится ваше чувство юмора!
Тут неуверенно кашлянул Бен, обращая на себя внимание:
- Господин Фокс, вот вы все повторяли - кандидаты, кандидаты… А куда? Ну, понятно, что вы отбираете бойцов, а куда они потом воевать-то идут?
Бен и сам понимал, что вопрос звучит по-детски наивно. Но это был, пожалуй, единственный вопрос, найти ответ на который он и его друзья не смогли самостоятельно. Но и Фокс тоже в ответ только загадочно
