улыбнулся:
- А вот эта информация, молодой человек, с грифом 'ДСП'! То есть для служебного пользования. Если вступите в число наших сотрудников - узнаете.
Вот, однако, и еще один очень цепкий крючок, которым Фокс наверняка подцепит по крайней мере Генку, подумал Роман. У него же любопытство - основной двигатель по жизни. Небось, уже прикидывает, какую сенсацию он потом выкинет в сеть…
- А если откажемся? - спросил Генка.
- Если откажетесь - с моей стороны никаких репрессий не последует, не бойтесь. Выйдете на поверхность, благополучно забудете весь наш сегодняшний разговор и это место.
- Так же, как Пашка забыл? - Ёж пристально и жестко уставился на Фокса.
- Да, ему мы тоже предлагали эту работу… Он отказался. А кстати, зря. Если бы согласился - сейчас был бы жив…
- Но не был бы человеком… - сухо прошелестел Генка.
- Зато по-прежнему был бы проводником и продолжал бы выводить людей из опасных мест.
- …И заводить их в другие места! Типа как Заплаточник нас завел в сборочный цех! - голос Генки вдруг стал очень злым.
- Геннадий, не вините так называемого Заплаточника, - примирительным тоном сказал Фокс. - Во- первых, вы ведь собирались лезть в тот цех и без его помощи, так? Тогда вы имели гораздо больше шансов влететь в аномалию, а он, по сути, провел вас безопасным маршрутом. Во-вторых, у него не было цели причинить вам какой-то вред. Мы не ставим перед полигонными мастерами задачу уничтожать игроков, или устраивать им какие-то неприятности; с этим люди успешно справляются сами. Наоборот, игротехники гораздо чаще вытаскивают авантюристов из опасных мест… Разумеется, не всех…
- А только тех, на кого укажут руководители… - Генка все не унимался и продолжал разливать вокруг себя сарказм.
Кажется, Фокса это уже начинает доставать, отметил про себя Роман. Он уже начинает понемногу нервничать. Как интересно, однако - человеческие эмоции не чужды тому, кто человеком по сути не является…
'Кадровик' перевел дух, снова переложил ногу на ногу, и продолжил объяснение, словно читал заранее заготовленный доклад на презентации:
- Требования к кандидатам в полигонные мастера в принципе не особо отличаются от обычных требований, предъявляемых к менеджерам среднего звена. Инициатива не должна перерастать в самодеятельность, не согласованную с руководством. Если каждый отдельный сотрудник захочет использовать свои новые возможности для удовлетворения личных амбиций и сведения счетов вместо выполнения поставленной задачи, то начнется большой кавардак… И нам придется принимать жесткие меры… Да собственно, уже приходилось. Из-за чего новые сотрудники-то и понадобились…
Фокс не распространялся о том, что стало с проштрафившимися сотрудниками, но и так можно было догадаться - те не отделались выговором или штрафом.
- Но наказывать уже после того, как дело провалено… - Фокс покачал головой и грустно поцокал языком. - Лучше уж по возможности избежать подобных ситуаций. Поэтому, натерпевшись хлопот с предыдущими сотрудниками, мы решили изначально подбирать такого кандидата в мастера, кто сумеет наступить на горло личным амбициям, если этого требуют интересы группы или поставленная задача.
- Так значит, моя встреча с Ветряковым - это был, образно говоря, основной вопрос билета? - догадался Генка.
- Совершенно верно.
- Хм… А если бы я все-таки не удержался от соблазна безнаказанной мести, и всадил ему пулю в башку, то что же…
- Тогда мы просто начали бы разработку другой кандидатуры, - перебил Фокс. - Список, как вы помните, не маленький.
'Опять список', - мелькнуло у Романа. - 'Опять всплывает этот список, про который я так и не успел ничего вытрясти из Ежа!'
- Долго же вы возились, - фыркнул Генка.
Фокс развел руками:
- Зима спутала все планы! Лично я собирался завершить подбор кадров после вашего похода на завод 'Луч', но все обернулось иначе… Я не собирался запрещать вам общение с Фадеевым, даже наоборот - было видно, какие между вами потянулись нити, и однозначно вы, Геннадий, привели бы его в Зону еще в ноябре. Но это решал не я… От меня потребовали, и я был вынужден подчиниться… Роман потребовался моим коллегам для другой цели - как выяснилось чуть позже, он должен был привести в Зону Бена.
'Значит, неслучайно я один уцелел из всей группы… Просто меня выпустили… Да, а ведь так я и предполагал… О чем-то таком я догадывался еще тогда…' - Роман устало растирал ладонями лицо. Уже не было ни удивления, ни обиды, ни злости. Только усталость. Когда тебе в черт-те-который раз напоминают о том, что ты - всего лишь марионетка на ниточках, это в конце концов перестает злить и обижать.
А Бен с недоверием усомнился:
- Из-за одного меня устроить зиму в целой Зоне?! А не слишком ли круто?!
- Люди, устойчивые к воздействию пси-излучения, попадаются очень редко, - ответил Фокс. - Поэтому Хозяева ничуть не сомневались, что игра стоит свеч. Нужно было подождать, когда вы, Вадим, будете готовы прийти в Зону…
- Вы же говорите, что такие, как я, редко попадаются, - перебил Бен. - Разве кто-то еще нашелся бы за зиму?!
- Был небольшой риск, что остальные лица, заинтересованные в проникновении в 'Вымпел', смогут решить проблему чисто техническими средствами. Переносная защитная установка, например… Потому Хозяева и решили подстраховаться. На время заморозить жизнь в Зоне… Да и особых усилий прилагать не пришлось - ведь отстутствие на этой территории зимы и есть искажение климата. Тогда они всего лишь на время вернули его в нормальный режим.
Фокс замолчал, а Бен с недоверчивым видом переваривал услышанное.
- Чего-то я не понимаю… А почему вы во сне мне сигналили, чтоб я не соглашался на предложение комиссии… То есть Хозяев?! Разве они и вы хотите от меня не одного и того же?
- Нет, Вадим, - сказал Фокс. - У них были на вас свои виды… И другие задачи… Да я до определенного момента и не собирался приглашать вас в полигонные мастера. Устойчивость игротехника к пси-излучению мне совершенно неважна. Но вот способность чувствовать опасность, находить и обходить аномалии… Когда у вас вдруг проявилась эта способность - а вы помните, как и когда это случилось? - то тут и началось, образно говоря, перетягивание каната. Между мной и остальным руководством проекта. Вадим Беневицкий понадобился сразу и им, и мне!
На этом месте Генка отчетливо выругался.
- Да, Геннадий, за это стоит 'поблагодарить' вашего друга Кащея! За то, что он передал свой дар этому парню… Как уж Паша его нащупал - мне самому непонятно, но факт! А проводник был мне очень нужен, да… Я надеялся, что дар Паши не уйдет вместе с ним, что он его кому-то отдаст, как делали сенсы в старину… В любом случае я стал бы разыскивать преемника Кащея и заманивать его в Зону. Но когда этим преемником вдруг оказался человек, уже намеченный остальными нашими руководителями для других целей, то мне пришлось сцепиться с ними не на шутку. Хотя не берите в голову, это все наши внутренние организационные моменты… Просто поверьте, Вадим - работа полигонного мастера намного лучше того, что прочили вам Хозяева.
- А что они мне прочили - это тоже информация 'для служебного пользования'? - уныло спросил Бен, заранее предвидя ответ.
- Ну, разумеется! Конечно, ваше решение должно быть добровольным… Я не собираюсь принуждать вас силой. Но для того, чтоб сделать выбор - надо знать, какой другой выход из ситуации возможен, так?
Фокс встал и попытался пройти туда-сюда по комнате, но в результате запнулся сначала за рюкзак Бена, потом за ноги Юрки. Недовольно хмыкнул, но все же не сел, а прислонился к перегородке между комнатой и кухней. Роман еще раз взглянул на часы - впереди еще восемнадцать минут.
