– А куда теперь-то? – Нэисс озиралась загнанным в угол зверьком. – Кораблей пруд пруди, но едва ли они нам сгодятся! А которые свободные – небось и так забиты, едва ли мы тут одни такие умные!
– Туда, – вдруг резко сказал Ксарбирус, указывая на дальний уголок порта, где покачивался небольшой двухмачтовый бриг.
– Ждали они тебя, что ли, мэтр? – ляпнул простодушный гном после того, как команда вытянулась во фрунт, словно перед адмиралом.
Ксарбирус только злобно зыркнул. Он явно выдал себя, думала Стайни, выдал с головой – вот этим кораблём, и впрямь явно поджидавшим его здесь. Невольно вспомнился их разговор с Тёрном, её собственные слова: «Он ведь предал и тебя, и всех нас?» И ответ дхусса, спокойный и хладнокровный, но отнюдь не равнодушный.
«Высокие покровители» алхимика показали себя.
Стайни поколебалась – спросить в упор? Припереть Ксарбируса к стенке? Но зачем, чего она добьётся? Как им спасти Тёрна без многоучёного мэтра, пусть даже он и связан с какими-то не слишком симпатичными силами?
Вот только вопрос, с какими. Тёрн считал, что с одним из орденов магов-рыцарей; а вот ей, Стайни, сейчас уже кажется иначе. Мелковато для рыцарей, даже обладающих крепостями и собственными, хоть и небольшими, армиями. Некрополис? Абсурд! Она бы знала. Держава Навсинай, само собой, отпадала. Тогда кто?
Алхимик, казалось, прочитал её мысли.
– Не гадай, Гончая, – буркнул он, проходя мимо. – Ты ведь здесь тоже не просто так.
– Конечно, не просто так! – огрызнулась Стайни. – Спасаю этого дху…
– Сказочки эти оставь для разжигания ревности у сидхи, – хмыкнул Ксарбирус. – Я понял, что ты поняла. Ну и ты тоже должна знать, что я знаю, – он криво улыбнулся, но улыбка вышла совсем натужной. – Всем нужен дхусс. Но не просто так, голыми руками его не возмьёшь, да и брать совершенно незачем. Знаешь, как в детской сказке, когда что-нибудь волшебное нельзя отобрать силой, а можно лишь получить в подарок.
– По-моему, досточтимый мэтр, вы повредились рассудком, – покачала головой Стайни, отстраняясь.
– А, ну если так, то тоже можно, – кивнул алхимик. – «Да» и «нет» не говорите, чёрный с белым не берите… Я и так умею, и эдак.
Кораблик – «Полдень» – безо всяких препятствий покинул гавань, и на него словно бы и не обратили внимания. Огромные серые галеры постепенно заполнялись бежанами, одна за другой отваливая от пирсов, тяжело выгребая в открытое море. Им на смену спешили другие – «Полдень» обошёл целую эскадру, направлявшуюся к порту.
– Мастера Смерти взялись за дело всерьёз, – заметил гном, позабыв даже о всегдашних «распечатях». – Что задумали, а, Стайни, не скажешь?
– Да чего ж тут говорить? – нехотя разлепила губы Гончая. – Некрополису люди нужны всегда. Одними зомби много не навоюешь. Вот и вывозят. Никакого секрета.
– И что же, там их всех в мертвяков переделают, что ли? – не унимался Брабер.
– Нет, зачем же? – Стайни пожала плечами. – И в Некрополисе люди живут.
– А ведь в порту никто не выл, не орал от страха, не рвался назад, – заметила молчавшая до этого Нэисс. – Словно и вовсе не к Мастерам Смерти собрались. Словно и не рассказывали про Некрополис истории одна другой страшнее. Да я и сама могла бы порассказать… – Она метнула быстрый взгляд на Стайни. Та сделала вид, что ничего не заметила.
– Верно, – кивнул Ксарбирус. – Люди словно в соседний город плыли, никак не за тридевять земель. Алхимия? – последний вопрос он словно задал самому себе.
– Я ничего не почувствовала, – пожала плечами сидха.
– А ты? Ты, Стайни?
– Я-то? С чего бы?
– Могли Мастера каким-то образом обратить всю толпу в послушное стадо?
– И это говорит дипломированный пользователь Высокого Аркана и истинно посвящённый сокровенных тайн? – фыркнула Гончая.
– Отвечаем на вопрос вопросом?
– А что же остаётся делать? Каков вопрос, таков ответ.
– Досточтимая Гончая Стайни, – Ксарбирус словно нарочно опустил слово «бывшая» перед «Гончей», – хочет, очевидно, заметить, что Некрополис вполне мог пустить в ход что-нибудь из алхимического арсенала, временно подавляющее волю и затуманивающее сознание. Подобных снадобий было создано немало, и даже я сам мог бы…
– Полно чушь пороть, распечать меня в три кости, – рыкнул Брабер. – Не было там никакой магии. Ни алхимичьей, ни какой ещё. Разве что в похлёбке, так ведь до того котла ещё добраться надо, да и порции дождаться. Забыли, что мы, гномы, алхимию всякую враз чуем?
– Гм, не забыли, – процедил Ксарбирус, внимательно глядя на охотника за демонами. – Однако, любезный друг мой, за весь наш уже немалый совместный путь я не имел возможности убедиться в ваших столь выдающихся способностях…
Брабер величественно пожал плечами и замолчал, скрестив руки на груди. Чудовищных размеров меч он прислонил к борту.
– Невозможно! – вскинулся Ксарбирус. – Не верю! Чтобы люди… сами… без принуждения… без одурманивания… Похлёбка, конечно же, похлёбка!..
– Они что, не видели, чьи это галеры? Не спросили, слова не промолвили? – отрезала сидха. – Им всё равно было, мэтр, понимаете, всё равно. Хоть Некрополис, хоть чего. Лишь бы спастись от Гнили. Тем более что в Решаме, понятно, они бы надолго не задержались. Вырезали бы их местные или выгнали бы во чистое поле. Люди, что с них возьмёшь, – философски закончила она.
Стайни дёрнулась было – а потом как-то резко прикусила губу и отвернулась, схватившись за ошейник обеими руками.
«Полдень» уверенно шёл на юг, оправдывая собственное название.
– Мы уже давно в открытом море, мэтр.
– Истинная правда, милая Стайни. И что из этого следует?
– Помнится, ты говорил, мол, хочу подсунуть охотившимся на Тёрна Теням то самое дитя Гнили? И ещё такое загадочное лицо при этом сделал…
Алхимик недовольно поджал губы.
– Разумеется-разумеется. Я всё прекрасно помню, не надо мне лишний раз напоминать. Но нам не удалось настичь дхусса.
– А ты, мэтр, можешь сказать, где сейчас та самая девочка? – подала голос Нэисс.
– Если очень постараюсь… – осторожно ответствовал Ксарбирус. – Только зачем это вам, дорогие мои?
– Хочу понять, правду ты тогда говорил, мэтр, или просто нам головы дурил, – совсем непочтительно бросила Стайни.
– И только-то? – скривился алхимик. – Разве ты не видишь, обстоятельства изменились!
– Может, да, а может, и нет, – вступила в разговор Нэисс. – Мэтр, ты можешь сказать, как далёк от нас сейчас Тёрн?
Несколько мгновений Ксарбирус колебался, словно собираясь с уверенностью бросить – мол, так далеко, что не дотянешься. Однако, помолчав, лишь вздохнул и покачал головой.
– Не так уж далеко, любезные мои. Держат курс на юго-юго-восток.
– А дитя Гнили? Её ты можешь отследить? – не отставала Стайни.
Ксарбирус покачал головой.
– Могу, но это потребует…
– А как же ты собирался «подсунуть» её Теням? – упёрла руки в бока бывшая Гончая.
– Э-эх! – только отмахнулся алхимик. – Красивая была идея, дорогие мои, красивая… Но, боюсь, уже неосуществимая.
