— НУ ЧТО Ж! ПРИГОТОВЬТЕСЬ К СМЕРТИ!
Холодок пробежал по всем.
— Гвардейцы! — Ричард повернулся к своим людям, стоящим неподалеку, — Я не знаю, что нас ждет, но нам нужно быть готовыми ко всему.
Гвардейцы вскинули ружья и отсалютовали командиру. Десять человек. Всего десять.
Одиннадцатым был Рудольф. Якобу дали пистолет, кавалерийскую лядунку с зарядами и попросили не мешать. Стрелять он все равно не умел.
— …К СМЕРТИ!
Фукс отключила 'громовой глас', все равно разговаривать больше не о чем. Понятно, что девчонку ей просто так не отдадут. Эти мужчины… Они всегда считают, что одинокая женщина не сможет им ничего сделать. Ну что ж…
Фукс достала из мешка то ли бусы, то ли четки. Полупрозрачные золотисто-розовые шарики слегка светились в лучах солнца. Ведьма глянула вперед.
Ярко-голубое небо, зеленый ковер поля, ослепительное солнце… Пение птиц, запах теплой земли… Девушка на мгновенье прикрыла глаза. Сейчас бы позагорать…
Глаза распахнулись. Не время.
Резким рывком Фукс разорвала веревку, на которой висели бусины и ссыпала их в ладонь. Прошептала что-то и бросила бусины полукругом перед собой:
— Вперед, девочки…
Фукс улыбнулась. Сюрприз, мальчики. Надеюсь, вам понравится.
— Что там? — подзорная труба имелась только у Ричарда, поэтому остальным было непонятно, что происходило на поле.
Одинокая фигурка торчала черным гвоздиком в зеленом полотне поля, и вдруг перед ней появились люди. Как будто из-под земли. Одетые во что-то светлое, местами поблескивающее… доспехи?
— Что там?
Ричард опустил трубу. В другой ситуации он бы посмеялся, но сейчас…
Непонятное пугает.
— Там девушки. Голые…
Рудольф не выдержал, выхватил трубу из пальцев приятеля и вгляделся в происходящее на поле.
Перед черной ведьмой выстраивались в ряд высокие рослые девушки. Нет, не голые, но одежды на них было немного.
Гривы белокурых волос охватывали стальные обручи, с драгоценными камнями надо лбом. Груди — надо признать, высокие — закрывали блестящие стальные полусферы. Ниже — загорелый плоский живот, набедренная повязка из обрывка кольчуги… На длинных ногах — высокие кожаные сапоги. В руках — длинные мечи с вычурными рукоятями… Мечи?
— Мечи? — Рудольф опустил трубу, — На что они рассчитывают?
Девушки-меченосицы выстроились в ровную шеренгу и шагнули вперед.
Гвардейцы зарядили ружья.
— Пусть подойдут поближе… — прошептал Ричард, глядя в трубу.
Мерное движение шеренги пугало. Казалось, что к спрятавшемуся за зелеными деревьями особняку неумолимо приближается огромный клинок.
Гвардейцы выстроили в ряд.
Четыреста шагов…
— Приготовиться!
Среди стрелков послышались смешки: ребята разглядели противника. Кто-то шепотом предложил подождать, пока девчонки подойдут поближе и тогда…
Триста пятьдесят шагов…
— Целься!
Ружья встали на упоры. Стволы зашевелились в поисках цели. Кто-то продолжал шутить.
Триста шагов…
— Огонь!
Загрохотали выстрелы, поле зрения заволокло белым дымом, постепенно разгоняемым ветром.
— Ну, что там?
Ричард напряженно вглядывался в редкие просветы в мутной пелене дыма. Ну же, рассеивайся! У гвардейца было нехорошее ощущение… Вот они!
Ричард неверяще покачал головой:
— Они невредимы.
— Мы промахнулись? Все?!
— Боюсь, что нет… Заряжай! Целься! Огонь!
Дружный залп. Гвардеец опустил трубу:
— Они неуязвимы.
— Что значит, неуязвимы? — не выдержал кто-то из шеренги.
— Вы не мазали, — размеренно произнес глава корпуса, — я сам видел, как пули попадали в них…
— И?
— Они отскакивали, — Ричард помедлил, — От клинков. От доспехов. От животов. Они неуязвимы.
— А я говорил, — Рудольф не укорял, он напоминал, — что против нас — опасная ведьма.
Девушки приближались. Никто уже не смеялся. Двуручные мечи — это не смешно. Все здесь были достаточно опытны, чтобы это понимать.
— Ведьмы! — выкрикнул один из гвардейцев, — Командир! Ведьмы!
— Что? — Ричард почувствовал надежду.
— Ведьму или колдуна можно убить только золотой пулей!
— Как жаль, что нам уже давно не привозили таких пуль… — печально пошутил Ричард.
Девушки приближались.
— Вот! Командир, вот! — еще один гвардеец, известный щеголь, срывал с мундира золотые пуговицы, — Попробуем вот это!
— Заряжай! Целься! Огонь!
Дым медленно развеялся. Развеялись надежды.
Девушки приближались.
Все тридцать.
Неуязвимые.
Никто из стрелявших не знал, но вызванные Фукс девушки не были ведьмами. Порождения волшебных четок и людьми-то не были.
— Хорошо… — Ричард медленно вытащил шпагу из ножен, — Значит, будем надеяться, что хорошая сталь их убьет вернее, чем свинец и золото.
— Никогда не думал, — пробормотал один из гвардейцев, что умру, убитый девчонкой…
— Эй, парень! Ты куда?
К медленно приближавшимся воительницам так же медленно шел Якоб. Забытая лядунка с пистолетом качалась на поясе.
