— А соляру где возьмём? — спросил Фёдор и Димка сник.
— Это не годится, — прокричал Ярослав. — У нас нет ни достаточного количества патронов, ни соляры, ни рва. Но у нас есть река и лёд. Игнат, сбавь темп, — Ярослав перешёл к нему в кабину. — Перед самой Божедаровкой сверни направо и двигай напрямик через поле к реке. Важно, чтобы они не потеряли нас из виду и не пошли по нашему утреннему следу к дамбе.
— Ты хочешь их утопить? — догадался Тарас.
Ярослав кивнул.
— Ничего не выйдет, — мотнул головой Игнат. — Мой зверь плавает, что выдра, но только на чистой воде. Сейчас река во льду и он не даст нам сдвинуться с места. Мы провалимся в полынью и окажемся в окружении крыс посреди реки.
— Нет, Игнат, мы не останемся в броневике, — Ярослав с сожалением погладил перегородку между кабиной и кузовом. — Мне жаль, но им придётся пожертвовать. Броневик будет только приманкой, чтобы заманить крыс на лёд.
— Приманкой? — Игнат тревожно обернулся к нему. — Я готов пожертвовать моим красавцем, только если не будет другого выхода.
— У нас его нет, Игнат, поверь, — убеждал его Ярослав. — С крысами та же история, что и с вепрем Павлика, даже хуже, поскольку их хозяин, судя по всему, специально натравил их на нас. Крысы живут кланом и действуют как одно целое, мы должны уничтожить значительную часть клана, погубить самых сильных его представителей, чтобы остальные отстали от нас.
— Хорошо, убедил, — тяжело вздохнул Игнат. — Рассказывай, что надо делать.
До самой Божедаровки они ехали медленно, чтобы крысы ни в коем случае не потеряли их из виду. До ближайших из них было всего метров пятьдесят, а вся колонна растянулась на полкилометра назад. Они резво бежали по продавленным колесами броневика колеям, окрашивая их в чёрный цвет, словно текущие по наклонной чернила. Ярослав прикинул, что всего в погоне участвовало около четырёх тысяч животных. Вперёди бежали самые крупные и агрессивные из них, скорее всего самцы — лидеры клана. Тарас хотел было начать отстреливать их из автомата, справедливо полагая, что среди них может оказаться и тот, с которым был связан Витёк. Но Ярослав отговорил его: «Не зли их лишний раз и побереги патроны, на тот случай если задумка с броневиком не сработает». Тарас подумал и послушался, сожалением захлопнув верхний люк.
Как и задумывал Ярослав, у въезда в село Игнат резко свернул с дороги и погнал броневик по полю. Крысы последовали за ним, и тогда Игнат выжал из двигателя полную мощность. БРДМ помчался по снежной целине, то ныряя носом в невидимые ямы, то взлетая на пригорки, словно пароход в бурном море. Перегревшаяся помпа уже завывала, едва справляясь со своей задачей. «Ещё немного, родимая!» — орал Игнат, с трудом удерживая руль.
Они успели значительно оторваться от крыс, прежде, чем выехали на пологий берег Ингула гораздо выше дамбы. Тут река широко разливалась и сохраняла небольшое течение только в центре запруды, из-за чего там никогда не нарастал толстый лёд. Не доезжая до реки метров пятидесяти, Игнат резко сбавил скорость и выровнял броневик, направляя его носом перпендикулярно течению. Теперь машина еле ползла. Им следовало покинуть её и пройти по льду на ту сторону реки раньше, чем она своим весом проломит тонкий ледяной панцирь над течением. К этому моменту на броневике должно будет собраться немало крыс: скрепя сердце Игнат согласился на доводы Ярослава и решил оставить тело Лёхи, как приманку для преследователей. О Гришкиных останках никто и не горевал. Катерина посчитала, что и этого может быть недостаточно и скинула свитер и юбку, оставшись в одном бюстгальтере и изорванных трикотажных колготах. Она рассудила, что её запах — запах настоящего убийцы Витька — скорее привлечёт к броневику вожака крыс и остальные последуют за ним. В такой момент было не до приличий, и всё же Димка торопливо отвёл взгляд от красноречивых дыр на одежде Катерины, а Фёдор поспешил прикрыть её плечи своей паркой. Лена, которая уже куталась в куртку Тараса, испуганными глазами впилась в лицо Катерине, та лишь слабо кивнула в ответ.
И вот момент настал. Игнат заклинил автоматом педаль газа, Ярослав распахнул боковые двери и все стали выскакивать в снег. Его намело тут по середину бедра, а ведь нужно было еще и опережать ползущий вперёд броневик. Фёдор и Тарас стали прокладывать путь, за ними шли женщины с Милой, потом Димка и раненый Пётр, замыкали шествие Ярослав с Игнатом. Напрягая все силы, они опередили броневик метров на двадцать, потом двинулись быстрее — на льду снега было значительно меньше — его сдувало с гладкой поверхности в камыши. Успели преодолеть полпути к центру реки, прежде, чем броневик выполз на лёд. Почти в тот же момент его настигли первые крысы.
Запах крови и Катиной одежды неудержимо манил их залезть внутрь. Ярослав специально оставил приоткрытыми дверь и верхний люк броневика и крысы купились на приманку. На ходу они заскакивали на борта БРДМа и в проём двери. Всего за минуту броневик стал напоминать движущуюся муравьиную кучу — его всего облепили крысы. Некоторые из них срывались вниз, сталкиваемые собратьями и гибли под колесами стального монстра, продолжающего упрямо двигаться вперёд. Это ещё больше ярило крыс, они пробовали грызть металлические бока чудовища, нападали на мёртвые тела внутри.
Ярослав подгонял идущих вперёди товарищей. Не дай Бог крысы отвлекутся на них раньше, чем броневик провалится под лёд! Фёдор с Тарасом наоборот сильно замедлились: они уже были над течением, лёд под снегом трещал во всех направлениях, не выдерживая их общего веса. Пришлось беглецам растянуться в цепочку и переходить опасное место по очереди.
Броневик неумолимо приближался, всё больше обрастая крысами. Находящиеся внутри жрали трупы, остальные стремились как можно скорее получить свою долю. Хвост крысиной колонны уже полностью втянулся на лёд и расширился, обтекая броневик с боков. Витьков Крыс, был не в состоянии отвлечь своих собратьев от пиршества, он увлёк их в погоню за броневиком и те не понимали, почему догнав его, им следует бросить добычу и бежать теперь за несколькими убегающими двуногими. Они вливались и вливались в брюхо машины, мешая Крысу оттуда выбраться и настичь настоящего виновника гибели его хозяина. Лёд под броневиком начал трещать, хотя до центра реки еще было далеко.
Ярослав как раз преодолевал последние метры по тонкому льду, когда позади него что-то громко хряснуло, потом под ногами прокатилось гулкое эхо, отстреливающее от броневика во все стороны. Лёд над течением стал покрываться частыми трещинами, в которые тут же хлынула вода. В спину гаркнул Игнат: «Бегом! Бегом!», и они помчались по лопающемуся льду, а вокруг них стремительно темнел снег. Чудом успели миновать опасное место, прежде чем ледяной панцирь над рекой расколола длинная продольная трещина, отделившая их от броневика. Только очутившись на толстом льду, смогли оглянуться.
БРДМ провалился в огромную полынью. Он ещё держался на поверхности, но вода захлёстывала в его раскрытые двери, заставляя сильно крениться на левый борт. Кроме рёва двигателя и воя захлёбывающейся помпы, от броневика над рекой разносился характерный шум: так звучали бы издалека голоса людей на терпящем бедствие корабле, а на самом деле — это визжали крысы, увлекаемые под воду тонущей махиной.
БРДМ быстро заваливался на бок, набирая в брюхо воды, потом резко перевернулся раскрытой дверью вниз и мощно дохнул из люка на крыше, словно прощаясь со своим хозяином. Игнат в ответ вскинул руку с автоматом. В тот же миг броневик стал стремительно погружаться в глубину, увлекая за собой обломки льда и добрую половину хвостатых преследователей, провалившихся в полынью вместе с ним. Двигатель его всё еще упрямо работал, колёса вращались, и колосс медленно уплывал под лёд. И если Игнат попрощался со своим боевым товарищем, то оставшиеся на льду крысы времени на это не теряли — они уже спешили от полыньи на сушу, и было похоже, что преследовать людей дальше не собираются. Во всяком случае Ярослав на это надеялся.
Он провожал взглядом уползающую от реки изрядно укороченную змею крысиного легиона, желая им вернуться в город и не сворачивать на трассе на след, оставленный броневиком утром. Его размышления прервал радостный голос Тараса: «Ярик, погляди вверх!». Ярослав устало поднял голову: «Ну что там еще?» Ему на нос села пушистая снежинка, на лоб вторая. С ватного неба на них плавно опускалась густая снежная завеса. Тогда он счастливо улыбнулся — теперь опасаться нечего, через несколько минут их следы будут надёжно укрыты свежим снегом и крысам придётся вернуться в город. С их врагами покончено!
«Пойдёмте, — он увлёк Петра за собой. — До нашего дома не больше двух километров отсюда. И еще мы должны забрать Егора с Николаем — нечего им делать в ледяном иглу в такую погоду!».
