аэродрому Месот, расстреляв на земле 8 вражеских машин. Японские зенитчики открыли сильный огонь и смогли подбить два «Хока». Чарлз Мотт посадил свой истребитель на брюхо недалеко от ВПП противника и успел покинуть его прежде, чем тот взорвался. Однако он тут же попал в руки японских солдат, которые не преминули слегка «пощекотать» летчика штыками. Тем не менее, Мотт остался жив и через неделю выступил по Бангкокскому радио, заявив, что с ним все в порядке. В тот же день уже в темноте японцы совершили ответный налет на Рангун, и пилоты AVG впервые в своей практике попытались завязать с противником ночной бой. Поскольку на аэродроме отсутствовали прожектора, взлетать пришлось в свете автомобильных фар. В воздух поднялись Говзрд, Райт и Питер Брайт, однако отыскать вражеские бомбардировщики они не смогли и в 4.00 получили приказ возвращаться в Мингаладон. Садиться им пришлось также на подсвеченную фарами полосу, В это время в кабине машины Райта лопнула трубка гидросистемы, а вырвавшееся наружу масло залило козырек фонаря. Внезапно потеряв видимость, летчик уже на пробежке врезался в автомобиль, где на свою беду спал другой пилот Кен Меррит, При этом с самим Райтом ничего не произошло, а вот Меррит погиб. Так печально завершился первый ночной вылет AVG.
11 января в Мингаладон прибыла завершившая курс боевой подготовки остальная часть 1-й АЭ. На следующий день началось генеральное наступление японцев в Бирме, активность их авиации существенно возросла, и работы у «тигров» заметно прибавилось. Среди наиболее успешных боев можно отметить проведенные 24 и 28 января. В ходе первого летчики 1-й и 2-й эскадрилий AVG совместно с британцами на 'Брюстерах» и «Харрикейнах» рано утром перехватили направлявшихся к Рангуну шесть Ки-21 из 14-го сентай и двадцать Ки-27 из 50-го. Японцам был преподан предметный урок: американцы и англичане сбили 5 бомбардировщиков, при этом Роберт Нил - 2, кроме того, «тигры» вогнали в землю 6 истребителей (противник признал потерю трех). Из боя не вернулись оба японских ведущих. Правда, отражая налет на бирманскую столицу, ее защитники прозевали удар по самому Мингаладону, который нанесли три Ки-30 из 31-го сентая и двадцать пять Ки-27 из 77-го сентай. Бомбардировщики сожгли на земле четыре связных самолета и склад ГСМ, а истребители записали на свой счет 6 уничтоженных а воздухе и на земле машин, в т. ч. два Р-40.
28 января тридцать семь Ки-27 из 50-го и 77-го сентай атаковали Мингаладон, где их встретили летчики 1-й и 2-й АЭ. Было проведено 2 боя. по результатам которых «тигры» заявили о 6 достоверных и одной предположительной победах. Комэск-1 Роберт Сэнделл сбил два самолета и один повредил, после чего его машина была подбита, и пилоту срочно пришлось идти на вынужденную. Когда до земли оставалось буквально пару метров, он снова подвергся атаке: летчик 77-го сентай л-т Канекиц-ки Ямамото на подбитом Ки-27 таранил американский истребитель и сильно повредил ему хвостовое оперение. И все же Сэнделл сумел приземлиться, а вот Ямамото погиб. В целом по результатам сражения японцы признали потерю 4 летчиков и заявили о 15 достоверных и 2 предположительных победах, однако американцы потеряли всего лишь одну машину, пилоту которой Рею Хести удалось спастись.
Жестокое сражение союзники провели и на следующий день, отражая налет двадцати Ки-27 из хорошо знакомого 77-го сентай. После боя американцы и англичане заявили о сбитни 14 самолетов противника, при этом «тигры» записали на свой счет 12 побед, в т. ч. Сэнделл - 3. AVG потеряла две машины (пилоты которых спаслись на парашютах). Кроме того, серьезные ранения получил Мэтг Кыокендолл, сумевший совершить вынужденную посадку в Мингаладоне. Японцы признали потерю четырех машин, но и врагов - набили немеряно» - более десятка «Спитфайров' (опять-таки!) и «Хоков».
На 1 февраля на Мингаладоне базировались 25 «Хоков», однако лишь 18 из них были боеспособными. 3 февраля штабисты «тигров» записали в боевой формуляр группы сотую официальную победу. В тот день по тревоге на отражение вражеского налета поднялся летчик 2-й АЭ Боб Китон, забывший в суете одеть шлем и захватить кислородную маску. Набрав 6000 м, он потерял сознание, и неуправляемая машина стала терять высоту. Когда летчик очнулся, то увидел под собой японский бомбардировщик и тут же обстрелял его. Результатов он не наблюдал, о чем и доложил по возвращении. Но механики заявили, что видели, как недалеко от аэродрома упал горящий вражеский самолет. По их свидетельствам Китону и записали «юбилейную» победу AVG. хотя японские источники ничего не говорят о своих потерях в тот день.
Окончание следует
