да лягушки дают сольный концерт. Им вторили, тонко звеня в ночи, вечно голодные и ненасытные комары. Они с остервенением напали на Зинку и она поспешила продолжить путь.
Но шага через три-четыре снова остановилась и оглянулась. Потом посмотрела на небо. Теперь ей показалось, что она услышала хлопанье крыльев над головой и увидела скользнувшую по земле тень.
'Что бы это могло быть? — подумала она, — Какая-то ночная птица? Филин или сова? А может, летучая мышь? Хотя нет, не мышь, тень больно большая… Скорее всего сова… Кому же ещё тут летать по ночам? '
Зинка ускорила шаг, но, завернув за разросшийся куст акации, неожиданно ткнулась во что-то тёмное и огромное, покрытое густой вонючей шерстью.
Она не успела даже как следует испугаться и закричать, как неведомое чудовище схватило её за шею и, сдавив горло, приподняло над землёй. Ноги девушки отрвались от земли. Они заболтались над травой как тряпичные
Угасающим сознанием Зинка с ужасом увидела, как к её лицу приблизи-лась страшная обезьянья морда с вытянутой по собачьи пастью и кривыми слю- нявыми клыками. Горящие угольями глаза оценивающе пробежались по фигуре девушки и монстр плотоядно облизнулся.
В следующее мгновение он левой лапой ухватил Зинку за волосы на затылке, а правую, убрав с шеи, перенёс на её бедро, вцепившись в него всей пятернёй. Теперь Зинка висела, подвешенная за скальп. Это было очень больно. Но, с другой стороны, её шея освободилась от захвата, и она получила возможность свободно вздохнуть. Свежий воздух прояснил сознание девушки и придал ей сил. Испытывая дикую боль, Зинка раскрыла рот, что бы завизжать, но… не успела!
Чудовище подтянуло девушку к себе и щёлкнув челюстями, откусило ей голову! Затем, быстро перехватив обезглавленное тело за лодыжки, перевернуло его вверх ногами, подняло как можно выше и направило струю дымящейся крови, фонтаном бьющей из обрубка шеи, прямо в широко раскрытую пасть…
Монстр глотал торопливо; поминутно довольно урча и пофыркивая. Дав-
ненько ему не приходилось так славно пировать. Когда, наконец, насытился, то с силой зашвырнул труп в кусты. Туда же отфутболил и голову…
Перед тем как взмыть в небо, он картинно засучил кулаками по груди и проревел гимн победителя. Вернувшись во двор Симаковых, монстр нацелился на колодец, на лету сложил крылья и с ловкостью акробата сиганул в темноту таинственного подземелья.
Не успел он скрыться, как сегментарные створки /такие были у старого фотоаппарата 'Смена'/ автоматически схлопнулись и наглухо закрыли круглый люк, издав всё тот же хрустальный перезвон. Опять под землёй что-то загудело и она мелко затряслась.
От этого края ямы обрушились и прикрыли люк толстым слоем глинозёма. Из-за него загадочный вход в таинственное подземелье оказался надёжно спрятан от людских глаз.
Вот только надолго ли?
ГЛАВА 16. Встреча с ведуньей
Как только выяснилось, что все десять спутников-шпионов братства уничтожены на орбите неизвестным оружием, старший смены Цента Управления Полётами, следуя инструкции, связался с Советником и доложил о происшествии.
Советник воспринял известие спокойно, без паники и тут же мыслленно вызвал Младшего Брата на телепат-связь по заранее оговорённому каналу. Тот мгновенно отозвался. Они перешли в режим 'ОС'/Осбая Секретность/ и беседовали в течении двух с половиной секунд. Их разговор, а точнее мыслеобмен, в живой речи звучал бы приблизительно так:
Опекун: Спутники накрылись медным тазом!
Младший: Я уже в курсе! Не хотелось бы, но должен огорчить вас и я…
Опекун: Что ещё такое?
Младший: К сожалению, и наша аппаратура тоже пострадала.
Опекун: Какой процент потери оборудования?
Младший: Сто процентов! И мыслеусилитель, переоборудованный в мыслеуловитель, и видео, и аудио-записывающая аппаратура — всё пришло в негодность!
Опекун: Восстановлению подлежит?
Млаший: Нет! Всё сожжено дотла!
Опекун: Час от часу не легче. Что собираешься предпринять в сложившейся си- туации? Пошлёшь за новым комплектом оборудования на базу?
Младший: Это не выход… долго… не успеем…
Опекун: Тогда что? Есть мысля?
Младший: Есть! Я попытаюсь использовать ворон. Эти потомки крылатого дино-
завра рахона, хищного и весьма бесстрашного существа, по умственному разви-тию стоят выше кошек, собак и даже волков… Интеллект ворон сравним с интел- лектом дельфинов, поэтому я без особого труда надеюсь 'подключиться' к одной из них и через её органы чувств…
Опекун/прерывая/: Понятно! Надеюсь вороны там найдутся?
Младший: Полно! Особенно над колодцем… Их наверняка притягивает тонкая энергетика Врат. Видимо, она была знакома им в далёком прошлом и память о ней сохранилась в их генах до наших дней…
Опекун: Ясно! Действуй! Удачи!
Младший: Постойте, ещё вопрос… Удалось ли установить, каким оружием унич-
тожены спутники и аппаратура?
Опекун: Как выяснили спецы братства, у Врат имелось несколько степеней защи
ты! Помимо Стража-человека, охранные функции ещё выполнял и некий квази-живой организм, запрограммированный обнаруживать и уничтожать не только любую боевую электронную аппаратуру и технику, не имеющую опознавателя 'свой-чужой' и попавшую в поле действия его сонаров, но и, по возможности, живую силу противника!
Младший/мысленно присвистнул/: Это что-то из высоких военных технологий атлантов?
Опекун: О, да! Искусственно выращенная ими энерго-сущность была обучена и
поставлена у Врат играть роль цепного пса. Эдакий квазиживой Цербер!
Представляешь всю глубину их замысла? Стоило только Симакову подобраться к Вратам ближе дозволенного, как сущность пробудилась от спячки и приня-
лась действовать в рамках заложенной в неё Охранной прораммы Врат. Резуль-
таты этой деятельности мы сечас и расхлёбываем.
Младший: Непонятно, почему Цербер не тронул самого Симакова?
Опекун: Распознал в нём Стража Врат! Коллегу, так сказать…
Младший: Где теперь Цербер? Вдруг снова нападёт в самый неподходящий момент? Пространство боя теперь им определено чётко…
Опекун: Не нападёт! Он разделился на шесть частей и все они, выработав энерго
ресурс, прекратили существование. Шестую часть, ту что на орбите, сожгли наши
космонавты из лазерных пушек…
Младший: Приятно слышать! Интересно, какие ещё сюрпризы нам ждать от Врат?
Опекун: Трудно сказать, но они будут, не сомневайся. До связи!
Младший: До связи!
* * *
Рано поутру к Симаковым забежала престарелая соседка, востроносая Маняшка, и сообщила
