злом.
Медовый месяц закончился, они вернулись в Англию. Жаклин испытала огромное облегчение и вскоре с удивлением поняла, что почти счастлива. Питер целыми днями отсутствовал, и она могла заняться домом и садом, почувствовать себя хозяйкой. Если бы вдобавок и в постели муж оставил ее в покое, она была бы вполне довольна жизнью. К сожалению, его страсть к ней не уменьшалась, несмотря на ее равнодушие и пассивность. Исполнение супружеских обязанностей стало для Жаклин тяжкой повинностью.
Она понимала, что в один прекрасный день Питер обязательно заговорит о деньгах. И вот однажды он явился домой полный грандиозных планов: скупить близлежащие земли и построить на них элитарный клуб. Жаклин осторожно спросила, сколько ему нужно денег. Названная мужем сумма потрясла ее.
— Нет у меня таких денег, — просто сказала она.
Питер злобно рассмеялся.
— Всем известно, что вы, Слейтеры, миллионеры, так что не притворяйся, дорогая.
Жаклин затрясло от отвращения.
— Увы, это не относится ко мне. У меня всего несколько тысяч, которыми я смогу распорядиться лишь после того, как мне исполнится двадцать один год.
Красивое лицо Питера перекосилось от злости.
— Надуть меня хочешь? Я знаю: ты старше своей кузины, а значит, все деньги твои.
Жаклин покачала головой. Наконец-то ей представилась возможность отплатить за непрерывные оскорбления той же монетой. Просто бальзам на душу!
— Ты женился не на той сестре. Да, я старше Вирджинии, но мой отец был младшим сыном в семье. Основное состояние дедушка оставил старшему, Дональду, отцу Джинни. Так что главная наследница семейных капиталов — она, — сообщила Жаклин, не скрывая злорадства.
Их отношения с этого дня резко изменились. Питер возненавидел Жаклин и начал мстить за обманутые ожидания. Сначала он надолго пропал, а вернувшись, стал открыто изменять ей с кем попало. Однажды она упрекнула его в неверности, и его лицо исказилось в язвительной усмешке.
— Не нравится мое поведение? Тогда почему бы тебе не убраться домой, к своим родственничкам? Нет, ты слишком горда, дорогая, чтобы вернуться, поджав хвост, правда? Бедняжка, никто тебя не любит…
Вместо того чтобы отступить и зализывать раны, Жаклин взбунтовалась. С какой стати она должна жить с человеком, который беспрерывно оскорбляет ее словами и действиями! Из ложной гордости она хранила ему верность, проявила слабость, позволив безнаказанно издеваться над собой, но теперь с нее хватит. Она разведется с Питером и начнет новую жизнь.
Впрочем, сгоряча действовать опасно. Следует все хорошенько обдумать. Питер наверняка начнет чинить ей препятствия. Надо тщательно подготовиться к разводу, а это невозможно, пока они находятся под одной крышей. Жаклин сказала мужу, что хочет поехать куда-нибудь отдохнуть, и он не стал возражать. Она подозревала, что его сговорчивость объясняется появлением новой любовницы.
Жаклин уехала в Швецию. Много лет назад, перебирая бумаги, оставшиеся после смерти матери, она узнала имена ее родственников, завязала переписку с ее родной сестрой. И вот теперь тетя Линда с радостью приняла племянницу, отметив, разумеется, отсутствие обручального кольца на ее руке. Жаклин сняла его еще до того, как самолет покинул лондонский аэропорт Хитроу. Линда не задавала лишних вопросов, но, когда Жаклин сама завела откровенный разговор, сочувственно выслушала ее. Возможность довериться близкому человеку сняла с души огромную тяжесть. Сомнений у Жаклин не осталось: развод — единственное правильное решение, самый разумный выход из создавшегося положения. Фактически она уже бросила мужа, покинув Англию. Теперь она ненадолго вернется — только для того, чтобы собрать вещи и уйти навсегда.
Чтобы немного развеяться, Жаклин решила поближе познакомиться с достопримечательностями Швеции. Тогда-то она и встретила Роджера. В тот незабываемый день она осматривала Стокгольм, и Роджер случайно налетел на нее, чуть не сбив с ног. Потом Жаклин часто вспоминала, как невероятно все получилось. Роджер подхватил ее, когда она пошатнулась, и Жаклин вдруг показалось, что солнце засияло ярче, а птицы запели звонче. У нее сладко закружилась голова. По глазам Роджера она видела, что он испытывает сходные чувства.
Но первая встреча окончилась… ничем. Измученная неудачным браком, Жаклин опасалась, что не готова к серьезным отношениям с мужчиной. Слишком мало времени прошло с тех пор, как она ушла от Питера.
В течение последующих дней Жаклин постоянно сталкивалась с Роджером в самых неожиданных местах. Они вежливо раскланивались и, не говоря ни слова, шли каждый своим путем, но она чувствовала, что он рад их мимолетной встрече.
Как-то раз при встрече оба, не сговариваясь, остановились. Поговорили о погоде, Роджер пригласил ее выпить кофе, они улыбнулись друг другу, и мир засиял новыми красками. Назавтра они снова встретились и не расставались до позднего вечера. Так прошло несколько дней.
Роджер сообщил, что работает финансовым консультантом в крупной фирме. Сейчас у него длительный отпуск, часть которого он решил посвятить знакомству со Швецией. Жаклин сказала, что она тоже в отпуске, решив: так будет проще.
Охваченные радостью взаимного узнавания, они сближались все больше, и к концу недели Жаклин стало казаться, что она знает Роджера всю жизнь. И еще она поняла, что влюбилась в него по-настоящему и он разделяет ее чувства. Влечение, которое они испытывали друг к другу, росло с каждой минутой, и после первого же поцелуя в них вспыхнул огонь страсти, но по молчаливому обоюдному согласию они не торопили ход событий. В их отношениях была некая неизбежность: когда-нибудь они непременно станут любовниками, и это будет прекрасно. А пока миг высшего блаженства не настал, можно просто наслаждаться каждой минутой, проведенной в обществе друг друга.
Наконец Роджер признался Жаклин, что любит ее. Она ответила ему тем же.
В один из дней они устроили пикник на двоих. Расположились на берегу залива. Ничто не предвещало беды. После ланча Жаклин положила голову на плечо любимого, который просматривал иллюстрированный журнал, и вдруг почувствовала, как напряглось его тело. Она скосила глаза: Роджер разглядывал фотографию улыбающегося седовласого мужчины с некрасивым, но приятным лицом, обнимавшего за плечи поразительно красивую женщину лет пятидесяти с небольшим. Ее тщательно уложенные черные волосы на висках слегка отливали серебром. Мужчина был старше своей спутницы лет на десять. Подпись под фотографией гласила: «Повезет ли Мэрил в третий раз? Она заслуживает счастья, чего мы ей от души желаем».
— Боже!.. — вырвалось у Роджера.
Жаклин поразилась холодному блеску его глаз.
— Это кто?
— Про него не знаю, но дама — моя любвеобильная мамочка. — Жаклин не нашлась что сказать. Но Роджер еще не закончил: — Подобные ей женщины заслуживают только презрения!
— Что такого она сделала? — отважилась спросить Жаклин, хотя сердце ее уже сжалось от неясного предчувствия беды.
— Нарушила все клятвы и обещания, которые с такой легкостью слетают с ее прелестных лживых губ. Бросила меня, когда мне не было и десяти лет. Клялась, что никогда не покинет, но все же ушла и больше не вернулась, — прорычал Роджер, вставая.
В одно мгновение он изменился до неузнаваемости. Жаклин поднялась вслед за ним.
— Почему она так поступила? Наверное, была какая-то причина…
— Предательница по натуре. Клятвы для нее пустой звук. Презираю ее и таких, как она!
Прерывисто вздохнув, Жаклин неуверенно пролепетала, тщательно подбирая слова:
— По-твоему, женщина должна оставаться с мужем несмотря ни на что? Но ведь бывают разные обстоятельства. Может же случиться так, что…
— Для меня клятвы священны! — отрезал Роджер. — Браки свершаются на небесах и на всю жизнь. Женщины, обманывающие своих мужей, недостойны уважения. Я никогда не связывался с замужними, Жаклин, потому что считаю, что порядочная женщина, имеющая мужа, не вправе вступать в отношения с другими мужчинами.
