считали как бы второстепенными, то разработчики Р-40 особое внимание обратили на такие «мелочи», как мощное вооружение (секундный залп 2-х крупнокалиберных и 4-х пулеметов винтовочного калибра был в 1,5 раза больше, чем даже у МиГ-3), защиту (38-мм лобовое бронестекло), устойчивую радиосвязь, хороший обзор с рабочего места летчика, фонарь с очень прозрачными стеклами и надежным аварийным сбросом, комфорт в просторной кабине, большую (до 1100 км) дальность полета. К тому же, отличавшийся высокой прочностью планер Р-40 чаще всего позволял летчикам при аварийных посадках остаться невредимыми. В руках опытных воздушных бойцов самолет оказался грозным оружием, хотя обладал недостаточными скоростью и маневренностью, уступая в этом и Bf 109Е, и «Якам», и «ЛаГГам». Недостатки машины компенсировались хорошей слетанностью звеньев и групповой тактикой, предусматривавшей эшелонирование по высоте. Потому и большинство побед в 126-м ИАП было групповым: на счету С.Г. Ридного (АН965) значилось 9 сбитых лично плюс 17 в группе, В.Г. Каменщикова – 7+10, В.М. Найденко – 5+11 Л' Асами, одержавшими 5 и более побед, стали 12 пилотов. 31 летчик был награжден орденами и медалями за отличия в битве под Москвой.
В мае 1942 г. 126-й ИАП перевооружили на Р-40Е. После отступления немцев полк оказался в глубоком тылу и в спокойной обстановке до конца августа совмещал освоение «Киттихауков» с задачами ПВО Москвы и Подмосковья. В конце лета к ним добавилось эскортирование правительственных самолетов по маршруту Москва – Арзамас – Куйбышев.
Затем полк перебросили на наиболее опасный участок фронта – под Сталинград. 28 августа 126-й ИАП, сформированный по штату 015/174 (три эскадрильи), но располагая всего 18 самолетами (№№818- 821. 830. 841, 842, 844, 979, 1014, 1018, 1027-1032, 1104) и 50% положенного технического состава, поступил в состав 268-й И АД и разместился на аэродроме Солодовка. Положение под Сталинградом было тяжелым, и в этом аду хорошо подготовленный полк сгорел, как спичка – всего за неделю. Начало складывалось неплохо. 29 августа летчики сбили Bf 109F. Ju 88 и FW 189 ценой потери одного Р-40Е, 30 августа – 5 Bf 109F и 5 Не 111 при потере 3 Р-40Е, на следующий день – 10 Bt 109F, 1 Не 111 и 1 Ju 87 за 2 сбитых и 2 подбитых Р-40Е. Но перелом наступил уже 5 сентября. За два «Мессершмитта» и один Ju 88 пришлось заплатить четырьмя «Киттихауками»: два были уничтожены в бою и два столкнулись в воздухе. В тот день был сбит и тяжело ранен командир полка м-р В.М. Найденко. Оставшиеся в строю 4 самолета пришлось перевести на боевое дежурство над своим аэродромом.
Всего до 13 сентября 126-й ИАП выполнил 194 самолето-вылета, причем (редкий случай!) все сопровождались боями с противником. 163 вылета пришлось на сопровождение штурмовиков Ил-2. Летчики полка провели 29 групповых и 24 индивидуальных воздушных боя, в которых уничтожили 36 самолетов противника (23 Bf 109F, 6 Не 111, 3 Ju 88, 1 Bf 110, 1 Ju 87, 1 Hs 123 и 1 FW 189). Потери составили 13 самолетов, 7 летчиков не вернулись с боевых заданий и 5 получили ранения, 18 сентября полк отвели в тыл, где он был перевооружен на Ла-5 и в дальнейшем воевал только на советских типах самолетов.
О первом неудачном опыте боевого применения «Киттихауков» было доложено «на самый верх», в результате в письме Рузвельту от 7 октября 1942 г. Сталин дал самолету весьма не лестную оценку: «Следует иметь в виду, что самолеты «Киттихаук» не выдерживают борьбы с нынешними немецкими истребителями»…
Вторым в советских ВВС в бой на «Томагауках» вступил 154-й ИАП под командованием батальонного комиссара А.А. Матвеева. После переучивания в 27-м ЗАП и переформирования на штат 015/284 (2 эскадрильи. 20 самолетов) он 26 ноября 1941 г. убыл на Ленинградский фронт (аэродром Подборовье}. В декабре к нему присоединился 159-й ИАП. Оба полка вошли в состав Восточной оперативной группы, прикрывавшей воздушный мост в осажденный Ленинград. Транспортные самолеты ПС-84 (Ли-2) перебрасывали в осажденный город продовольствие и другие грузы. Обратными рейсами вывозили женщин, детей, стариков, раненых. Люди садились в самолеты на глазах летчиков-истребителей, надеясь на их защиту, поэтому бои на трассе носили исключительно ожесточенный характер. Транспортники защищали до последней возможности, вплоть до таранов немецких истребителей. Летчики совершали настоящие чудеса Так. 17 декабря 5 «Томагауков» над Ладожским озером отбили атаку на ПС-84 девяти Bf 109F, при этом ведущий к-н П.А. Покрышев (в будущем дважды ГСС) сбил одного из них. В тот же день командир эскадрильи П.А. Пилютов в одиночку прикрывал девятку ПС-84 и отразил нападение шести «Мессершмиттов», сбив два из них, хотя сам был подбит А 23 января 1942 г. Пилютов после упорного 30- минутного боя сбил Bf 109F с бортовым номером «19». Взятый в плен немецкий пилот сообщил, что на его счету 59 побед».
Из-за сравнительно не высокой интенсивности боевых действий зимой 1941-42 гг. потери 154-го и 159 -го полков были небольшими. Поэтому начавшееся в марте перевооружение на Р-40Е проходило постепенно и прямо на фронте: ими просто заменяли сбитые Томагауки. Например. 154-й ИАП на 12 марта имел 7 «Томагауков» и 7 «Киттихауков». Еще 5 Томагауков стояли без моторов. Но уже в мае картина изменилась – почти все самолеты выработали моторесурс! Поскольку запасные «Аллисоны» не поступали, а истребители требовались срочно, командир полка м-р А.А. Матвеев предложил устанавливать на Р-40Е …советские двигатели М-105П и М-105Р! На 1-й авиаремонтной базе 13-й ВА таким образом переделали более 40 истребителей и заодно несколько машин переоборудовали в двухместные. Естественно, что установка менее мощного мотора привела к ухудшению характеристик самолета. Так, максимальная скорость Р-40Е с М-105Л и винтом ВИШ-61П снизилась с 477 до 465 км/ч. Постепенно в полк стали поступать новые Р-40, поэтому переделанные самолеты поспешили передать в другую авиачасть – 196-й ИАП
154-й ИАП воевал на Р-40Е до ноября 1942 г. С весны в основном выполнял задачи ПВО. Летом к ним добавились полеты на штурмовку и бомбометание – обычно подвешивали одну бомбу ФАБ-250 под фюзеляж. Наибольшие потери (6 «Киттихауков»; №№ 809, 842. 863. 866,311, 1134) полк понес в сентябре. За боевые успехи 22 ноября 1942 г. 154-й ИАП был преобразован в 29-й гвардейский, а с декабря началось его перевооружение на Як-7Б.
Наиболее широко и интенсивно Р-40 применялись в Заполярье. Они начали поступать сюда с января 1942 г., когда -северные ворота» для ленд-лизовских конвоев пришлось перенести из Архангельска в незамерзающий на зиму порт Мурманск. Поскольку переброска на Крайний Север самолетов с советских заводов по ряду причин была затруднительной, то здесь имел место уникальный случай – пополнение советских ВВС возложили …на западных союзников! До 95% поступавших в мурманский порт английских и американских самолетов зачислялись в действующие здесь части ВВС, ПВО и морской авиации. В 1942-43 гг. относительное количество иностранных истребителей достигало 80% общего состава.
Динамика поступления Р-40 в Мурманск следующая: 11 января 1942 г. (конвой PQ-7) – 4 самолета; 20
