«шестерок» и достаточно быстро сошли со сцены.
Первой новенькие F.Mk 6 получила заслуженная 74-я эскадрилья. Головная машина (XR768A) прибыла 1 августа 1966 г. Поставки и освоение самолетов затянулись до декабря, когда четверка истребителей совершила перелет на Кипр, где провела двухмесячные учения с боевыми стрельбами. В марте 1967 г. на одном самолете провели экспериментальные посадки на оборудованную аэрофинишером полосу с применением тормозного гака. Предполагалось, что в случае войны это позволит приземляться на уцелевшие участки разбомбленных ВПП.
Эскадрилья первой совершила перелет в Сингапур, которому предшествовала основательная подготовка. В сентябре 1966 г. летчики начали отрабатывать многократные дозаправки в воздухе, наматывая километры в полетах по замкнутому маршруту вокруг Британских островов. И вот 4 июня 1967 г. начались учения «Хайдролик». В далекий путь отправились 13 «Лайтнингов» в сопровождении «Викторов». Перелет проходил с промежуточными посадками на о-вах Кипр, Масира (Аравийское море), Гэн (Мальдивский архипелаг в Индийском океане), и лишь на пятый день эскадрилья прибыла на сингапурскую базу Тенга. Там она оставалась вплоть до расформирования в августе 1971 г. Самолеты перегнали на Кипр и передали 56-й АЭ.
Путешествие в Сингапур на «Лайтнингах» F.Mk 6 совершила и 5-я эскадрилья. Во время подготовки к нему в мае 1968 г. четыре истребителя перелетели с несколькими дозаправками на о. Бахрейн, преодолев за 8 летных часов более 6400 км. Хорошо известно, что дозаправка в воздухе – дело непростое и рискованное. Очередным подтверждением тому стала катастрофа, которая произошла 29 апреля 1968 г. во время парада над авиабазой Бинбрук, посвященного 50-летию RAF. При попытке произвести показательную стыковку с заправщиком попал в спутную струю от «Виктора» и сорвался в штопор борт XS924, который пилотировал флайт-лейтенант Ол Дэйви. Небольшая высота, на которой проходил парад, не оставила летчику шансов на спасение.
Сам перелет 5-й эскадрильи, известный как учения «Алтимейси», прошел в декабре 1969 г. Маршрут из Бинбрука в Сингапур пролегал над рядом стран Западной Европы, Ближнего и Среднего Востока, а также Персидским заливом, Индийским океаном и включал только одну промежуточную посадку на о. Масира. Для поддержки перелета на нескольких островных базах размещались заправщики «Виктор». 12 «Лайтнингов» отправились в путь в 3.30 по Гринвичу 8 декабря. Вскоре после взлета на машине комэска Джорджа Блека вышли из строя аэронавигационные приборы, и ему пришлось вернуться в Бинбрук. Неисправность устранили, и Блек на следующий день догнал своих на Масире. Позднее он в воспоминаниях отметил, что во время длительных перелетов летчики чувствовали себя весьма неудобно в кабинах «Лайтнингов».
10 декабря все 12 истребителей без всяких происшествий прошли над океаном остаток пути и прибыли в Сингапур. После отдыха 5-я АЭ провела совместные учения с австралийцами и в конце января отправилась в обратный путь. Матчасть вновь преподнесла Блеку сюрприз. В 640 км юго- восточнее Масиры начал протекать правый надкрыльевой бак. Комэску пришлось провести незапланированную стыковку с заправщиком, что позволило благополучно добраться до острова. Там бак залатали, и больше, до самого Бинбрука, проблем не возникало. Эскадрилья служила на одной матчасти более двадцати лет и рассталась с «Лайтнингами» только в декабре 1987 г.
11-я АЭ получила «шестерки» в апреле 1967 г. После освоения самолетов она сменила в Льючерсе переброшенную в Сингапур 74-ю эскадрилью и подключилась к боевой работе в районе «фарерской бреши». Наиболее горячим для англичан выдался апрель 1970 г., когда ВМС СССР провели крупнейшие учения «Океан». Активность советской авиации тогда резко увеличилась, соответственно возросло количество боевых вылетов(8*), и лишь за один день 11-я АЭ выполнила 40 перехватов. В целом полеты в район Фарер британцам приходилось выполнять практически ежедневно, в любое время суток, с неоднократными дозаправками. Своеобразный рекорд установил флайт-лейтенант Игглтон, который 29 ноября 1967 г. за 8 ч патрулирования 5 раз дозаправлялся и пролетел более 8000 км.
9 января 1969 г. 10 самолетов эскадрильи приняли участие в самых масштабных в истории Истребительного командования учениях с дозаправками. Они преодолели почти 30000 км и произвели 228 дозаправок. При этом были всего 2 посадки для отдыха и проверки техники.
11 -я дольше других эскадрилий эксплуатировала «Лайтнинги». В сентябре 1987 г. она последней провела ракетные стрельбы на истребителях этого типа: по мишеням было выпущено 17 «Ред Топов» и «Файрстриков». В мае следующего года, накануне расформирования, эскадрилья приняла участие в учениях по программе испытаний новых всепогодных перехватчиков Tornado.
30 июня 1988 г. летчики этой части выполнили последние полеты на «Лайтнингах» в составе RAR три F.Mk 6 и три Т.Мк 5 они перегнали в Крэнфилд, где 2 машины должен был отобрать известный коллекционер авиационных раритетов австралийский миллионер Арнольд Глэсс.
До октября 1975 г. на F.Mk 6 летала 23-я АЭ из Льючерсского крыла. Наиболее знаменательной страницей в ее биографии стал первый трансатлантический перелет, выполненный на «Лайтнингах». 27 августа 1968 г. борта XR725 и XS936 за 7 ч 20 мин, произведя несколько дозаправок, прибыли в Торонто для участия в авиашоу. 3 сентября они вернулись в Льючерс. Летчикам перелет засчитали как рекордное достижение в трансатлантической авиагонке на приз газеты «Дейли Мейл». Кстати, это был первый за 10 лет перелет истребителей RAF через Атлантику.
Таким образом, в RAF на «Лайтнингах» служили 9 боевых эскадрилий. Кроме того, такие самолеты летали еще в десяти вспомогательных частях и подразделениях, среди которых выделим 3 звена обозначения целей (Target Facilities Flights – TFS). Их сформировали в 1966-68 гг. и разместили по одному в Бинбруке, Льючерсе и Уоттишеме. Каждый из них располагал тремя выведенными из состава истребительных эскадрилий F.Mk 1/1А, которые были частично разоружены и оснащены линзами Люнеберга для увеличения ЭПР самолета. В ходе боевой подготовки они выполняли роль советских бомбардировщиков, надо полагать – в первую очередь Ту-22. К концу 1973 г. эти звенья расформировали из-за выработки ресурса их самолетов.
Служба «Лайтнингов» в RAF длилась почти 30 лет. Вначале, в декабре 1960 г., в войсках находилось всего 18 машин, за следующие 5 лет их количество увеличилось до 125 единиц, а в 1968 г. достигло пика в 150 самолетов. С 1971 г. парк «Лайтнингов» начал сокращаться, и к началу 1988 г. их осталось снова 18.
По завершении военной карьеры несколько истребителей различных модификаций приобрел концерн ВАе, где самолеты применяли в качестве летающих лабораторий по программе истребителя-перехватчика Tornado ADV. Полеты отдельных машин отмечались еще в конце 1990-х гг. Кроме того, два Т.Мк 5 и один F.Mk 6 приобрел южноафриканский коллекционер Майкл Бичихед. Как минимум, одна его «пятерка» до сих пор периодически совершает показательные полеты. По имеющимся данным, в Британии также есть несколько пригодных к полетам «Лайтнингов», которые содержат группы энтузиастов. Самолеты регулярно совершают пробежки, однако Британская администрация гражданской авиации запрещает летать на них.
