Среди строевых частей первой «Лайтнинги» получила 74-я эскадрилья «Тигры» (No74 Tiger Squadron), базировавшаяся в Колтишолле и ранее летавшая на дозвуковых «Хантерах». 29 июня 1960 г. из состава AFDS в 74-ю передали F.Mk 1 (ХМ 165), а до конца года с завода прибыли и остальные 11 машин.
В то время командование RAF считало, что в случае войны основной задачей «Лайтнингов» станет отражение налетов советской авиации на важнейшие объекты, прежде всего – базы британских стратегических бомбардировщиков. Истребителям предстояло в одиночку или парами перехватывать нападавших в относительной близости от обороняемых аэродромов. Предполагалось, что противник будет прорываться к целям на больших высотах (до 14000 м) со скоростями до М=1,5. Такие цели «Лайтнинг», вооруженный ракетами «Ред Топ», должен был перехватить на удалении свыше 550 км.
Несмотря на заметную разницу между «Хантером» и «Лайтнингом», новый истребитель оказался достаточно простым в управлении, и переучивание происходило без особых проблем. Этому в значительной степени способствовало применение специального тренажера, на котором летчикам следовало «налетать» 11 ч, прежде чем подняться в воздух в кабине самого «Лайтнин- га». Уже 14 июля скуадрон-лидер Дж. Хау первым в эскадрилье совершил самостоятельный полет на новой технике. В течение недели и остальные летчики части выполнили по одному вылету.
Лучшие пилоты эскадрильи очень быстро перешли к освоению сложного пилотажа на «Лайтнинге». Благодаря высокой тяговооруженности и пристойной маневренности новый самолет выглядел в воздухе весьма впечатляюще, что побудило командование RAF запланировать на сентябрь выступление звена «Тигров» на авиасалоне в Фарнборо. Отобранные для этой миссии летчики приступили к отработке группового пилотажа, который включал скоростной проход на малой высоте (порядка 60 м). И вот в одном из тренировочных пролетов на машине флайт-лейтенанта Джима Берна (ХМ 142) внезапно начало разрушаться вертикальное оперение. Летчик не растерялся и смог посадить пострадавший самолет. На земле все увидели, что машина лишилась куска киля и руля направления. После этого случая Берн получил прозвище «Бесхвостый Джим», а командование запретило, к большому огорчению «Тигров», выполнение подобных проходов. Надо отметить, что аналогичные происшествия в ходе эксплуатации «Лайтнин
гов» происходили еще 5 раз, в трех случаях летчики совершили благополучные посадки. Что касается «Бесхвостого», то ему «повезло» еще раз. 26 апреля 1963 г. из-за отказа гидравлики Берну пришлось покинуть борт ХМ 142. Катапультировался он удачно, а приземлился еще удачнее – всего в 20 м от высоковольтной ЛЭП!
Об уровне подготовки своих летчиков Хау говорил: «Мы знаем, что можем надрать любого американца, летающего на любом истребителе «сотой» серии(6*)». 5 сентября четверка «Тигров» с блеском продемонстрировала свое мастерство над Фарнборо. На следующий год групповой пилотаж выполняла уже шестерка, которая провела ряд зарубежных «турне», включая выступление в Ле Бурже. В сентябре вновь было Фарнборо(7*), где «Тигры» вместе с тремя летчиками из AFDS продемонстрировали ромб из девяти самолетов (по терминологии RAF – «бриллиант»).
14 декабря 1960 г. свой первый F.Mk 1А (ХМ 172) получила 56-я эскадрилья «Феникс» (No 56 Firebirds Squadron), базировавшаяся в Уоттишеме. На той же авиабазе находилась 111-я АЭ, которая начала пере- : вооружение на «Лайтнинги» в марте 1961 г. и, кроме двенадцати F.Mk 1 А, получила первую «спарку» Т.Мк 4. I
В подготовку летчиков входила отработка различных элементов, в т.ч. связанных с расширением боевых возможностей ^ самолета. Как пишет Мартин Боумен (Martin W. Bowman) в книге English Electric Lightning, пилоты 56-й АЭ даже занимались сбросом небольших учебных бомб. К сожалению, автор не указывает, каким образом их подвешивали на «единички». Вероятно, бомбодержатели удалось установить вместо пусковых устройств управляемых ракет. Боумен пишет, что «Фениксы» достигли неплохих результатов в бомбометании, что неоднократно демонстрировали на закрытых показах высоким должностным лицам. Во время одного из них, 6 июня 1963 г., проявился пресловутый генеральский эффект… После сброса бомб на высоте порядка 200 м и скорости около 900 км/ч четверка «Лайтнингов» начала расходиться, и борт ХМ 179 флайт-лейтенанта Майкла Кука ударил левой плоскостью ХМ171А флайт- лейтенанта Мо Мура. Катапультироваться пришлось только Куку, который при приземлении сломал обе ноги и получил другие увечья. Он стал инвалидом и после почти полугодового пребывания в госпитале был комиссован, причем списанного летчика оставили без военной пенсии, т.к. согласно закону, таковая ему не полагалась ввиду малой выслуги. На помощь ему пришла компания Martin-Baker, разработавшая катапультное кресло. В частности, она выделила деньги для приобретения специального автомобиля.
111-й эскадрилье принадлежит честь проведения первых в войсках дозаправок «Лайтнингов» в воздухе. В июне 1962 г., в ходе крупных учений RAF, ее перебросили на западногерманскую базу Гютерслох. При перелете «Лайтнинги» дозаправились от палубных истребителей Sea Vixen. Из ФРГ часть самолетов 111-й отправили на Мальту, а оттуда – на временную базу в Эль- Адем (Ливия). На местном полигоне были выполнены стрельбы из пушек по наземным целям. При этом прошла войсковые испытания нижняя модульная артустановка. Среди пионеров дозаправки были и «Фениксы». Так, 23 июля 1962 г. пара истребителей приняла топливо от двух переоборудованных Valiant и за 4 ч 22 мин добралась до базы Акротири на Кипре.
К маю 1963 г. на «Лайтнинги» F.Mk 2 перевооружили базировавшиеся в Ликонфилде 19-ю и 92-ю эскадрильи. К лету первую из них признали боеготовой, и она приступила к выполнению задач в системе ПВО Великобритании. В январе 1964 г. началась отработка дозаправки в воздухе от «Велиэнтов». В марте 3 самолета в сопровождении одного воздушного танкера совершили визит в Саудовскую Аравию в рамках ознакомления руководства и летчиков этого королевства со своей техникой. После того, как «Велиэнты» списали со службы, эскадрилья первой приступила к отработке дозаправки от новых «коров» – переоборудованных бомбардировщиков Victor К1.
В 92-ю АЭ «Лайтнинги» поступали с некоторым отставанием от 19-й, но это не помешало летчикам быстро достигнуть высокого уровня готовности. Уже в сентябре лучшие из них получили почетное право выступить вместе с более опытными коллегами из «Фениксов» на авиашоу в Фарнборо. В 1965 г. основной упор в боевой подготовке был сделан на отработку ударов по наземным целям с применением бортовых пушек.
В сентябре того года 19-я эскадрилья перебазировалась на западногерманскую базу Гютерслох и поступила в распоряжение 2-го оперативно-тактического авиационного командования НАТО. В декабре неподалеку, на аэродроме Гайленкирхен расположилась и 92-я АЭ, которая через 3 года также перебралась в Гютерслох. Обе базы находились, примерно, в 160 км от границы с ГДР, что позволяло истребителям очень оперативно реагировать на появление возможных нарушителей. Согласно нормативам, «Лайтнинг» должен был подняться в воздух через 3 мин 15 с после объявления тревоги. Фактически, многие экипажи за 3 мин успевали не только взлететь, но и набрать 12000 м.
