Особенность F.Mk 3 состояла в том, что его разрабатывали специалисты EEC, а вводили в производство инженеры «Бристоль Дивижн». Первым же полностью разработанным в Филтоне «Лайтнингом» стал учебно-боевой истребитель Т.Мк 5. По сути, это была «четверка», доведенная до технического уровня F.Mk 3 и внешне отличавшаяся трапециевидным килем. 29 марта 1962 г. состоялся первый полет его прототипа (ХМ967). С 17 июля 1964 г. до 30 декабря 1966 г. было построено 22 таких самолета.
После поступления в эксплуатацию «Лайтнингов» F.Mk 3, оснащенных более мощными и прожорливыми двигателями, хроническая «болезнь машины» – малый радиус действия, проявилась во всей красе. Типовая продолжительность полета «тройки» без дозаправки в воздухе составляла всего 35-40 минут. Экономить топливо, летая на «крейсере» на одном двигателе было небезопасно: большинство вылетов на патрулирование с территории Великобритании проходило над морем. Кроме того, назрела необходимость замены вырабатывавших ресурс «Джевелинов», которые обладали большей, чем «Лайтнинги», продолжительностью полета. Надо было срочно что-то предпринимать. Вначале решили оснастить «Лайтнинг» модифицированным крылом большей площади, которое отработали еще на первом Р. 1 А, попутно разместив дополнительные топливные баки в его передней прикорневой части. На предыдущих модификациях истребителя в этой части крыла размещались гильзосборники пушек. Подобным образом переделали F.Mk 2 (XN725), получивший наименование F.Mk ЗА. Его облетали 31 марта 1962 г. Но этого оказалось очень мало. Далее пришлось увеличить объем конформного бака с 1136 до 2728 л. Такое изменение произвели на пятом серийном F.Mk 3, который взлетел 18 июля 1962 г. С тех пор большой подфюзеляжный бак стал характерной чертой всех «троек» типа «А». Еще одним новшеством «Лайтнингов» F.Mk ЗА стало катапультное кресло BS4C Мк.2, обеспечивавшее безопасное покидание самолета при нулевой высоте и скорости не менее 167 км/ч. Всего
построили 16 серийных истребителей этой версии, первый из которой (XR752) взлетел 16 июня 1965 г., а последний – 14 января 1966 г. После появления F.Mk ЗА военные решили доработать до такого уровня и «двойки». Модернизированный истребитель назвали F.Mk 2А. Он получил большее по площади крыло с изломом по передней кромке, новый трапециевидный киль, больший по объему подфюзеляжный бак, усовершенствованное радиоэлектронное оборудование и чуть более мощные двигатели Rolls- Royce Avon 211R с форсажной тягой по 6670 кгс. Поскольку на F.Mk 2А фюзеляжные пушки были сохранены, топливо в носок крыла не заливалось. Модернизацию с марта 1968 по декабрь 1969 гг. прошел 31 самолет, и, по оценке летчиков RAF, они были лучшими из всех «Лайтнингов».
Увеличенного запаса топлива для дальнего перехвата и полноценной замены «Джевелинов» все равно не хватало. Поэтому в дополнение ко всему решили разместить на верхней поверхности крыла два пилона для установки внешних топливных баков по 1227 л. Они использовались для перегоночных полетов и патрулирования, а в бою должны были сбрасываться. Оснащенный ими самолет получил наименование F.Mk 6. Первой такой машиной стал борт № ХР697, который взлетел 17 апреля 1964 г. Установленные на нем внешние баки имели небольшие кили, от которых позднее отказались. На этом резервы увеличения объемов топлива на «Лайтнинге» были исчерпаны. Еще одной чертой истребителей модификаций F.Mk 2А, F.Mk ЗА и F.Mk 6 стало наличие в хвостовой части фюзеляжа тормозного гака. К тому времени многие европейские аэродромы НАТО уже были оборудованы аэрофинишерами.
Производство F.Mk 6 началось несколько необычно. Вначале, в феврале-апреле 1965 г., собрали 7 истребителей «третьей» модификации, которые законсервировали до окончания испытаний F.Mk ЗА с внешними баками. Затем непосредственно в варианте F.Mk 6 построили 38 самолетов, первый из которых (XR768) взлетел 24 ноября 1965 г., а последний – 30 июля 1967 г. И лишь потом, в июле-декабре 1967 г., настал черед доработки законсервированных «троек». Впоследствии 9 «троек», ранее находившихся в эксплуатации, также модифицировали в «шестерки». Возможность использовать надкрыльевые баки получили и все F.Mk ЗА, которым присвоили неофициальное обозначение Interim F.6.
И все же, в конце 1960-х гг. узкоспециализированный «Лайтнинг» концептуально проигрывал многоцелевому американскому «Фантому», который в добавок обладал и большей продолжительностью полета. В результате, не без давления со стороны США, было решено принять «Фантомы», оснащенные английскими двигателями, на вооружение RAF. И хотя в тот же период инженеры ВАС пытались вдохнуть в свой самолет новую жизнь, разработав его вариант с изменяемой геометрией крыла, интереса у заказчика он уже не вызвал. В 1967 г. был аннулирован заказ на 12 дополнительных «шестерок». История развития британских «Лайтнингов» на этом завершилась.
С момента своего появления «Лайтнинг» не был обделен вниманием со стороны потенциальных заказчиков. Сильные стороны машины, такие, как ее скороподъемность, скорость полета, способность к активному маневрированию на сверхзвуковых скоростях, наличие относительно мощной РЛС, были очевидны специалистам. Однако экспортного бестселлера из нее не получилось. И здесь, по всей видимости, главная вина лежит на госчиновниках. Наиболее яркий пример – как завалили германский контракт. Когда в конце 1950-х – начале 1960-х гг. ФРГ рассматривала вопрос о выборе будущего многоцелевого истребителя для бундеслюфт- ваффе, EEC подготовила проект такого варианта «Лайтнинга». Немцам даже дали ознакомиться с британским самолетом, который по многим параметрам оказался привлекательнее, да к тому же дешевле, чем лоббируемый Соединенными Штатами F-104G Starfighter. Однако, по условиям конкурса, сборку истребителей для Германии предстояло осуществлять на местных заводах. Тут-то и настал «момент истины». Официальный Лондон сделал все для срыва сделки. Было заявлено, что, с одной стороны, это «проходной» самолет для самой Британии, не имеющий будущего, а с другой – в нем заложены решения и технологии, запрещенные для передачи за рубеж. Скорее всего, англичане просто очень хорошо помнили, чем может обернуться вооружение Германии. Впоследствии в рамках НАТО на территории ФРГ было развернуто несколько британских эскадрилий, вооруженных «Лайтнингами», а немцам достались «Старфайтеры».
