Шмидта прошло несколько дней напряженного ожидания, но надеждам не суждено было оправдаться. Начавшимся штормом льды понесло в обратном направлении.
Охотившиеся в море чукчи снова видели 'Челюскин' в районе мыса Сердце-Камень, милях в 10 - 15 от берега. Он был беспомощен, льды тащили судно на восток. Охотники говорили, что, если бы пароход смог проломить кромку и приблизиться к берегу, дальше свободный путь был бы ему обеспечен. На помощь зазимовавшим пароходам из бухты Провидения вышел ледорез 'Литке', но пробиться к 'Челюскину' он не смог.
Для вывоза людей с зазимовавших пароходов в октябре на Чукотку перебросили небольшую авиагруппу. По рекомендации летчика Куканова, впоследствии на У-2 вывезшего часть людей с парохода 'Север', в нее попал будущий Герой № 1 Л.Ляпидевский. На свое письмо в октябре 1933 г. он получил от начальника летного сектора Северного морского пути М.И.Шевелева радиограмму: 'Уншлихт молнирует приказ выехать во Владивосток в распоряжение особого представителя на Дальнем Востоке Пожидаева для выполнения правительственного задания'. Речь шла о вывозе людей с трех пароходов, зазимовавших во льдах.
21 октября в 10 утра из Владивостока вышел пароход 'Сергей Киров' с двумя разобранными АНТ-4. Начальником экспедиции уполномоченный Сев-морпути назначил летчика-наблюдателя Петрова, летчика Конкина - командиром звена и политруководителем, Ляпидевского - командиром экипажа одного из самолетов. В Петропавловске самолеты перегрузили на госпитальное судно 'Смоленск', направлявшееся в бухту Провидения с углем для стоявших там судов 'Литке', 'Свердловск' и 'Лейтенант Шмидт'. Затем оно должно было служить базой для переброски больных с зимующих пароходов.
К концу ноября самолеты выгрузили на лед, собрали и облетали. 29 числа Ляпидевский опробовал в воздухе первый самолет, сел на лед вблизи парохода. Выявили ряд дефектов, механики принялись за их устранение. Ляпидевский был самым опытным летчиком, в 1932 г. он стажировался на АНТ-4 в Москве в НИИ ВВС. Конкин на АНТ-4 не летал, он обучался на ходу во время опробования второго самолета. Всего сделали семь посадок.
По прибытии начальником экспедиции назначили Г.Д.Красинского, опытного полярника, прекрасно знавшего ледовую обстановку. В 1927 - 1929 гг. он участвовал в трех дальних перелетах по Восточной Сибири и Чукотке.
Ляпидевский вспоминал, что именно Красинский первый сказал ему, 'что 'Челюскин', пожалуй, из льдов не выберется - потонет', и предложил снимать людей с 'Челюскина' в первую очередь.
Сложность обстановки усугублялась полярной ночью. До судна в один конец требовалось около семи летных часов, а бывали дни, когда солнце вообще не всходило. Получив разрешение Шмидта, попытались лететь к 'Челюскину', несмотря на то, что там была площадка шириной всего 50 м, а для АНТ-4 требовалась как минимум в три раза шире. Промежуточной базой должен был стать Уэллен на мысе Дежнева. Перелететь туда смогли только 20 декабря, неоднократно вылетая и возвращаясь из-за ненадежной работы моторов. Несколько раз полярного дня не хватало, чтобы успеть запустить и прогреть оба мотора.
Прибыв в Уэллен в конце декабря, Ляпидевский сделал две попытки вылететь к 'Челюскину', но из-за моторов оба раза возвращался. Однажды на взлете он зацепился за что-то правой лыжей, но обошлось без происшествий. Во втором полете в мороз в 34' Ляпидевский сильно обморозился, затем ему пришлось вернуться в бухту Провидения за вторым самолетом, поскольку иссяк запас сжатого воздуха для запуска моторов. Путешествие на собаках длилось неделю, с 11 по 18 января. Из-за пурги второй АНТ-4, загруженный десятью баллонами сжатого воздуха, с привязанной к фюзеляжу бочкой Гончарова (во- домаслогрейкой), вылетел в Уэллен только 6 февраля, но из-за погоды сел в заливе Лаврентия.
13 февраля на Чукотке первыми узнали о гибели 'Челюскина'. Пока раздавленный льдами пароход медленно тонул, с него на льдину успели снять все необходимое, в том числе и самолет-амфибию Ш-2 М.Бабушкина. При эвакуации погиб только один человек -завхоз Могилевич, на которого упало бревно. Сообщение о том, что на льду оказались более 100 человек, в считанные часы облетело и потрясло мир. В Москве сразу после получения радиограммы по поручению зампредсовнар-кома В.В.Куйбышева собрали совещание у председателя Арктической правительственной комиссии С.С.Каменева, где наметили первые шаги по организации спасения челюскинцев. Совещание еще не закончилось, еще редактировался проект постановления о намечаемых мероприятиях, как стало известно, что по инициативе И.В.Сталина организована правительственная комиссия под руководством В.В.Куйбышева для спасения челюскинцев.
АНТ-4 А.Ляпидевского
Основной трудностью были огромные расстояния от лагеря Шмидта до промышленных районов СССР. В те годы на громаднейшей территории Чукотки проживало около 15.000 чукчей и эскимосов. Вдоль всего берега тянулась цепочка стойбищ и селений. Две трети населения жили у моря, занимаясь, главным образом, охотой на морского зверя, дававшего шкуры, мясо, жир. В тундре жили кочевники. Их богатство - олени и пушной зверь. Летом средством сообщения служил водный путь, зимой - собаки.
Быт и нравы живших в ярангах чукчей образно обрисовал Ляпидевский: '…Когда входишь за полог, женщина раздевает тебя. Отказаться - значит обидеть. Хозяин с места не тронется, суетятся, работают только женщины. Мужчина говорит: 'Я должен думать, куда зверь пошел'. Угощают чаем, ко-пальгином. Копальгин - мясо моржа весеннего и осеннего убоя. Убивают моржа, разрубают на куски и бросают в ямы. Мясо начинает разлагаться, но совсем разложиться не успевает - замерзает. В таком замороженном виде его и едят. За пологом мужчины и женщины ходят почти голыми. Две женщины были одеты в европейские платья, но это не меняло дела, потому что они не снимают платье до тех пор, пока оно не развалится: стирать негде и не в чем. Чай день и ночь кипит на огне. Женщины грязным подолом вытирают кружку для чая и в эту кружку наливают чай гостю. После того, как все выпьют, остатки опять сливают в чайник до следующего раза.'
Неудивительно, что когда С.Левансв-ский прилетел в Анадырь за потерпевшим аварию на Чукотке во время кругосветного перелета американским летчиком Маттсрном, местное население жаловалось, 'что Маттерн ничего не ест, как бы не помер. Спрашивают нас, не привезли ли мы что-нибудь из продовольствия - он только шоколад ест…' Леваневский отдал ему свой аварийный паск - 10-15 плиток и отвез Маттерна в Ном. Когда он высадил американца на берег, 'Маттерн упал на землю и начал хлопать руками по земле, восклицая: 'Америка! Америка!' Так Леваневский стал в Америке чуть ли не народным героем и 'спасителем' Маттерна.
Первым делом правительственная комиссия поручила Главному управлению Севморпути (ГУСМП) наладить бесперебойную радиосвязь с лагерем Шмидта и Чукотским полуостровом. Решили мобилизовать в помощь Шмидту все местные средства Чукотки. Комиссия немедленно назначила чрезвычайную тройку на Чукотке под председательством начальника станции ГУСМП на мысе Северном Петрова. Ему поручили мобилизовать собачий и олений транспорт и немедленно привести в летную готовность все находившиеся на Чукотке самолеты.
Среди них был У-2 ('Н-4') пилота Куканова на мысе Северном. Осенью 1933 г. он перевез пассажиров с зазимовавших у мыса Шелагского судов, но в одном из последних перелетов повредил шасси. На полярной станции Уэл-лен стоял еще один У-2 с ненадежным мотором, первоначально закрепленный за летчиком Конкиным, летавшим вторым пилотом у Ляпидевского (фактически один экипаж на два самолета). Второй АНТ-4 сначала числился за Чернявским, о его участии в экспедиции сведений нет. Еще был совсем изношенный ЮГ-1 (трехмоторный Юнкере G23), его даже не пытались использовать. Состояние материальной части, в том числе и самолетов Ляпидевского, всем внушало опасение.
Пока в Москве создавали правительственную комиссию, местные власти на Чукотке попытались спасти челюскинцев своими силами. 14 февраля в районе создали чрезвычайную тройку в составе: председатель РИКа Трудолюбов, метеоролог Уэлленской станции Хворо-станский и начальник пограничного пункта в Дежневе Погорелов. Тройка решила мобилизовать 60 нарт и направить их на мыс Онман, а оттуда прямо по льду к лагерю Шмидта. Путь по льду составлял -140 - 150 км. да еще от Уэл-лена от мыса Онман по берегу -500 км. По прямой от Уэллена до лагеря Шмидта -265 км, от мыса Северного -287 км. От Уэллена до мыса Северного -750 -800 км. Направление нартам должен был указывать самолет. С него собирались по пути сбрасывать корм собакам, продовольствие людям и передавать все распоряжения. Экспедиция под
