Вит-тмундхавене, Вюнсдорффе, Люиебурге и Каструпе и на расчерченном матовом стекле, занимавшем большую часть оперативной комнаты в Стаде, появились первые пометки, офицерам стало ясно, что 'более восьми самолетов', первыми обнаруженные станцией 'Густав-Цезарь 5', и высота которых была сильно преувеличена 'Вассерманом' из-за причуд погодных условий, были лишь авангардом очень большого соединения английских бомбардировщиков. Фактически, колонна из примерно 800 бомбардировщиков (246 'Галифаксов', 347 'Ланкастеров', 125 'Стирлингов', 73 'Веллингтона') растянулась в небе на 20 миль в ширину и 200 миль в длину. Она формировалась над Северным морем, что явилось первой стадией операции 'Гоморра'.
Немцы следили за продвижением вторгшегося соединения с пристальным вниманием. Истребители отправились занимать свои позиции в квадратах схемы 'Химмельбетт' на вероятном пути английских бомбардировщиков. Циркулируя вокруг своих станций наведения, они ожидали указаний. Бомбардировщики находились еще к северу от устья Эльбы. Напряжение нарастало. В 00 ч 15 мин головной самолет повернул на юго-запад в Гельголандскую бухту. 10 минутами позднее экраны радаров 'Вюрцбург' начали изображать непонятное, утонув в неразборчивом беспорядочном эхе. Все смешалось. Лучи прожекторов слепо ощупывали небо. Артиллерийские батареи также бесцельно палили вверх в пустой надежде поразить один из самолетов. Пилоты истребителей напрасно ожидали от наземных служб направления на цели. Люди, наводившие истребители, полностью зависели от информации о положении и высоте целей, обеспечиваемой 'Вюрц-бургами', которые также выдавали данные для стрельбы батареям зенитных орудий и руководили прожекторами. В несколько минут хваленая 'линия Каммхубера' - система ночной ПВО, создававшаяся три предыдущих года, полностью развалилась.
Первая фаза операции 'Гоморра', заключавшаяся в уничтожении мощным ударом одной из наиболее жизненно важных индустриальных целей Германии - города Гамбурга, была для королевских ВВС, несомненно, успешной. Она стала настоящим бедставием для противовоздушной обороны Германии. Этот старый ганзейский город обладал сильной обороной, что с готовностью могли подтвердить уцелевшие участники 98 предыдущих бомбежек. Его окрестности прикрывали 20 секторов действий ночный истребителей, базировавшихся на шести основных аэродромах. Их поддерживали 54 тяжелых и 26 легких зенитных батарей. Тем не менее, из 746 бомбардировщиков, начавших в 1 ч 02 мин утра 25 июля 1943 г. налет на Гамбург (45 самолетов вернулись в Англию в результате различных неполадок), потеряли только 12 машин, т. е. 1»5 % участвовавших сил.
Главной причиной столь необычайно низких потерь была простая полоска алюминиевой фольги, известная под кодовым названием 'Уиндоу', использованная в этот день впервые. Она отражала сигналы наземных радаров 'Вюрцбург' и авиационных 'Лихтенштейнов', заливая их экраны светом миллионов крошечных эхо. С 00 ч. 25 мин. бомбардировщики сбросили в общей сложности 40 тонн 'Уиндоу' или 92 миллиона полосок. Каждая сброшенная связка создавала огромное, отражающее сигналы облако, которое медленно оседало на землю. Она стала радарной дымовой завесой, защитившей самолеты от пушек и ночных истребителей.
Однако немецкая ночная истребительная авиация обладала заметной жизнеспособностью. Оказалось, что 'Уиндоу', которые на короткое время делали ночных истребителей практически беспомощными, усовершенствовали ночную защиту Третьего Рейха, заставив люфтваффе от жесткой системы секторов для ночных истребителей отказаться. 'Гоморра' показала, что концепция барьера, подобного 'линии Каммхубера', более нежизнеспособна. Ее место заняла оборонительная тактика, известная как 'Вильде Сау' ('дикий кабан'), поспешно принятая в качестве временной меры для защиты радаров от противодействия в виде 'Уиндоу'. Эта очень гибкая система концентрировала ночные истребители над целью бомбардировщиков, где прожектора и различные источники света, соединяясь, давали освещенность, близкую к дневной. Радиовещание вело постоянную передачу для находящихся в воздухе истребителей, информируя их о тактической ситуации. Экипажи истребителей часто поддерживали визуальный контакт со своими противниками, в то время как раньше они были жестко скованы границами индивидуальных зон 'Химмельбетт'.
Таким образом, истребители могли свободно смешиваться со строем бомбардировщиков и выбирать наиболее удобные цели. Начиная с этого момента, место базирования частей ночных истребителей стало иметь очень небольшое значение. Были случаи, когда эскадрильи, базировавшиеся в северной Дании, перехватывали английские бом-бардирощики над Штуттгартом и затем садились в его окрестностях. Разумеется, Тактика 'Вильде Сау' (Дикого кабана) имела один недостаток: она требовала от истребителей значительной продолжительности полета. Стандартный ночной истребитель Мес-сершмитт Bf 110 мало годился для тактики 'Вильде Сау' из-за ограниченной продолжительности полета, которая для системы 'Химмельбетт' имела небольшое значение. Поэтому потребности этой поспешно съимпровизированной системы ночной обороны оказали благожелательный эффект на судьбу другой импровизации - ночного истребителя Дорнье Do 217.
Экипаж Do 217J-2 готовится к боевому вылету
Do 217J-2 в полете
Востожествовало мнение, что импровизированные истребители - переделанные бомбардировщики 'Дорнье', которые ранее оказались неоценимы для ночных рейдов к противнику, теперь, ввиду их превосходства в продолжительности полета по сравнению в Bf 110, могут сыграть важную роль в оборонительных ночных операциях. О наступательных действиях того времени можно сказать, что ночная ПВО Великобритании усиливалась, и немецкие потери ночных рейдеров начали быстро расти. К этому времени Do 215В был снят с производства. Только 20 или около того последних самолетов на сборочной линии были выпущены как ночные истребители Do 215В-5.
Еще в самом начале войны было признано, что наилучшим самолетом, приемлемым для наступательных и оборонительных задач истребительной авиации, являлется Ju88 - прочный и устойчивый самолет, способный нести сокрушающее стрелковое вооружение, обладающий великолепными летными характеристиками и длительностью полета, необходимой для дальних рейдов в тыл противника и патрулирования. По несчастью, для ночных групп ночных истребителей этот самолет в больших количествах требовался для других целей, и к концу 1940 г. люфтваффе получили только 62 истребителя Ju 88С-2 из общего количества в 2184 самолета Ju 88, построенных в этом году. Каммхубер, который 16 октября 1940 г. получил чин генерал-майора и должность командующего ночной истребительной авиацией, тщетно ходатайствовал о выделении Ju88 для групп ночных истребителей, но ситуация не улучшилась. В 1941 г. из 2619 самолетов этого типа, принятых ВВС, только 66 были собраны как истребители, и большинство из них попали в эскадры тяжелых истребителей. Даже в 1942 г., когда за год со сборочных линий сошли 3094 Ju88, только 257 были построены как истребители, и лишь немногие из них были оборудованы для ночных операций.
И тогда Do 17 и Do 215В уступили место на сборке тяжелому бомбардировщику Do 217. Хотя применимость тяжелого бомбардировщика в качестве базы для создания ночного истребителя стояла под вопросом, проект 'Дорнье', предложенный в начале 1941 г., имел некоторые достоинства. Импровизированный истребитель основывался на базе Do 217Е-2. Несмотря на свои габариты и вес, Do 217 был относительно маневренным, но несколько недовоору-женным по тяге. Он обладал летными характеристиками, приемлемыми для 'наступательного' ночного истребителя - он имел более чем удовлетворительную продолжительность полета, которая могла быть еще более увеличена при использовании бомбоотсеков под дополнительное топливо, и мог нести мощное вооружение. Хотя он был и не идеальной основой для создания истребителя, но из-за отсутствия достаточных поставок желанного Ju 88 мог, по крайней мере, быть довольно приличным переходным самолетом. Проект 'Дорнье' по переделке Do 217Е-2 был принят вместе с параллельным предложением разрабатывать будущий вариант с моторами DB 603А одновременно в вариантах бомбардировщика и ночного истребителя.
Первому варианту переделанного бомбардировщика Do 217Е-2 было присвоено название Do 217J-1. Он специально предназначался для рейдов над территорией противника, сохранив задний бомбоотсек, в
