В боевой деятельности минно-торпедных полков ВВС БФ широкое распространение получили так называемые крейсерские полёты (свободная охота) малых тактических групп.
Они обычно организовывались при наличии сложных метеорологических условий и ночью, чем в некоторых случаях, а главное в случае опережения с обнаружением, достигалась тактическая внезапность.
Как правило, торпедоносцы и топмачтовики А-20 действовали двумя парами (торпедоносец и топмачтовик) без сопровождения истребителей. Таким образом, сложился определенный тандем, но решение главной задачи возлагалось на торпедоносец, а топмачтовик должен был создать ему наиболее благоприятные условия для торпедной атаки. Некоторые лётчики, воевавшие на Балтике, говорили, что нередко задача обеспечения возлагалась на экипаж торпедоносца, который в предшествующих полётах сбросил торпеду на слишком большом удалении или недостаточно точно прицелился, а хуже всего, если просто потопил торпеду. Конечно, в те времена устанавливать истинные причины, почему не 'пошла' торпеда, никто не собирался, да и данных для этого было маловато. Но судя по всему, такой подход к отбору топмачтовиков не был общим правилом.
Пара, выполняющая поиск, после обнаружения кораблей противника расходилась под углом 20-30 град, с тем, чтобы рассредоточить огонь зенитной артиллерии и обеспечить возможность выполнения противозенитного маневра. После сближения с атакуемыми кораблями на дистанцию 2-2,5 км командир группы (это мог быть как торпедоносец, так и топмачтовик) подавал команду о начале атаки. Лётчик самолёта – топмачтовика на пологом планировании разгонял скорость до максимальной и с дальности 800-1000 м открывал огонь из носовых пулеметов (четыре-шесть пулеметов калибра 12,7 мм), с дистанции 250-200 м сбрасывал бомбы и выходил из атаки.
Прицеливание для сбрасывания бомб, по воспоминаниям В. П. Полюшкина, производилось по горизонтальным меткам на переднем остеклении. Мне запомнились еще два момента, которые он отмечал. Первый, возможно не совсем существенный, состоит в том, что он давал указание оружейникам при подготовке самолёта к вылету передние пулеметы заряжать только патронами с БЗТ (бронебойно-зажигательные трассирующие пули). По его личным наблюдениям такое снаряжение патронной ленты оказывало сильное психологическое воздействие на расчеты, особенно незащищенных зенитных средств транспортов, которые при виде пылающего носа самолёта и направленных на них огненных трасс разбегались.
Второй момент имеет, пожалуй, довольно принципиальное значение, и относится он к способу выхода из атаки. Из опыта следует, что топмачтовики после сбрасывания бомб проходят через атакуемый корабль. По убеждению Валентина Павловича, это послужило причиной гибели нескольких экипажей топмачтовиков, и он не шёл на корабль, а, учитывая довольно эффективный руль направления на самолёте А-20 с креном и скольжением, если удается между кораблями, выходил из атаки. По его мнению, это позволило ему довольно успешно выполнить не один десяток атак в качестве топмачтовика и тем более торпедоносца.
Торпедоносец следовал на дистанции 400-500 м за топмачтовиком, прицеливался и с дальности 300-400 м, что было минимальным значением, сбрасывал торпеду. Способ атаки с одного борта применялся при выходе в атаку с курсовыми углами, близкими к 90 град.
В случае, если цель обнаруживалась на острых курсовых углах, то атака с предварительным расхождением производилась с двух бортов.
Применение небольших групп торпедоносцев и топмачтовиков по конвоям не могло приносить большой эффект и часто приводило к неоправданным потерям. В зависимости от обстановки на дальних коммуникациях стали чаще наноситься комбинированные удары.
Один из примеров, где решающая роль принадлежала топмачтовикам, является потопление немецкого крейсера ПВО 'Ниобе' (бывший голландский броненосец береговой обороны 'Гельдерланд') в финской военно-морской базе Котка 16 июля 1944 г.
Главный удар возлагался на четыре топмачтовика А-20 51 минно-торпедного авиационного полка и 22 Пе-2 12 полка пикирующих бомбардировщиков. Удар обеспечивали 76 самолётов- истребите- лей и шесть Пе-2 группы наведения топмачтовиков.
В соответствии с решением после подавления зенитных батарей самолётами Ил-2 удар с пикирования нанесли самолёты Пе-2. Отмечено попадание двух бомб ФАБ-250 в крейсер, но окончательный удар ему нанесли топмачтовики, обеспечив попадание двух бомб ФАБ-1000, после которых крейсер затонул. Ведущий второй пары топмачтовиков выбрал в качестве цели транспорт водоизмещением 6 тыс. т и двумя ФАБ-1000 потопил его.
Комбинированный удар по крейсеру 'Ниобе' свидетельствовал, что при продуманной организации можно добиться высокого эффекта при минимальных потерях (один самолёт).
За последние три месяца 1944 г. балтийцами выполнена 21 групповая атака топмачтовиков в тандеме с торпедоносцами, потоплено 12 транспортов общим водоизмещением 78 тыс. т. и четыре корабля.
В практике боевой деятельности ВВС БФ заслуживает внимания применение топмачтового бомбометания с целью разрушения плотины Грэс Свирь-3 20- 21 июня 1944 г. Конечно, по масштабам этот эпизод не идет ни в какое сравнение с операцией англичан, но тем не менее представляется достаточно важным. Необходимость её разрушения вызывалась требованиями обстановки. Войска Красной Армии планировали форсирование реки Свирь, но ввиду подъема воды форсирование было связано с необходимостью преодоления широкой водной преграды. Форсирование плотины в нижнем течении ставило под угрозу всю операцию в случае открытия затворов. Задачу разрушения плотины успешно решили топмачтовым методом с применением бомб ФАБ-1000 и ФАБ-250.
Наиболее широкое применение метод топ-мачтового бомбометания нашёл в 1945 г.
Представляет интерес организация нанесения удара самолётами А-20 51 МТАП 15 февраля 1945 г. в юго-восточной части Балтийского моря. Ударные силы включали семь топмачтовиков и такое же количество торпедоносцев. Они действовали тремя группами. Первая: три топмачтовика и три торпедоносца; вторая и третья по два топмачтовика и по два торпедоносца.
Боевая зарядка – по одной бомбе ФАБ-500 и ФАБ-250 на топмачтовиках и по торпеде 45-36АН – на торпедоносцах.
Для сопровождения ударных самолётов выделены три группы общим количеством 24 истребителя Як-9.
Вылет производился по данным воздушной разведки. Группы следовали в боевом порядке клин с интервалами 500 м.
После обнаружения конвоя с дистанции 2-2,5 км ведущие пары подали команду об атаке. Первыми удар наносили топмачтовики, сбросившие бомбы с дальности 200-300 м. После этого атаковали торпедоносцы. Все заходы производились с одного борта.
В результате совместных действий потоплено четыре транспорта общим водоизмещением 22 тыс. т. Три уничтожены топмачтовиками и торпедоносцами, один потоплен торпедой, а одни тральщик – бомбами. Таким образом, достигнута высокая эффективность удара, но существенный недостаток организации – удар с одного борта, создавший лучшие условия для использования зенитных средств кораблей, что привело к потере одного топмачтовика.
При действиях по конвоям цель действий состояла в том, чтобы уничтожить охраняемые транспорта. И конечно, успех действий зависел от многих причин.
Показателен в этом отношении удар по конвою из пяти транспортов в сопровождении четырех кораблей охранения 12 марта 1945 г. Командующий ВВС БФ решил нанести последовательный удар тремя группами самолётов А-20. По отработанной схеме торпедоносцы и топмачтовики действовали в тактической связке. Из-за сложных метеоусловий первая группа конвой не
